В то самое время, когда Шэн Юаньяо перехватила Лю Цинцана, к задним воротам «Торгового дома Шэнь» бесшумно приблизились несколько тёмных фигур.
Это были убийцы-смертники, подосланные Сюй Бинкунем.
Предатели внутри Секты Небесного Меча, банда Данься и смертники градоначальника — эта тройственная атака должна была перевернуть всё вверх дном. Никакая горстка верных учеников не спасла бы Шэнь Тан, эту калеку, от неминуемой гибели.
Проскользнув на задний двор, убийцы увидели маленького даоса. Девочка сидела у пруда в одиночестве и грела пухлые ручки над костерком.
В воздухе витал сладкий аромат печёного батата.
Убийцы переглянулись, в их глазах мелькнула жестокость.
Не повезло же этому ребёнку оказаться здесь... Кто ж печёт батат посреди ночи?
*Вжик-вжик-вжик!*
Тени молниеносно пронеслись мимо ребёнка. Лидер отряда, не замедляя шага, полоснул мечом по горлу девочки.
Удар был точен, но... «Э?» — вырвалось у него. Меч не встретил сопротивления.
Он в изумлении обернулся. Девочка, только что сидевшая у костра, исчезла без следа.
Дым от костра заклубился, заполняя двор. Мутная вода в пруду пошла рябью, и пространство исказилось так, что стало невозможно отличить воду от ночного неба.
Даже его напарники пропали. Вокруг была лишь беспросветная тьма.
— Проклятье, это иллюзорная формация! — рявкнул лидер. — Стоять! Занять круговую оборону!
Едва он договорил, как перед ним снова возникло пухлое личико маленького даоса. В одной руке она держала батат, откусывая от него большие куски, а в другой сжимала древко маленького флага. Её большие черные глаза смотрели на него с любопытством.
На флаге красовалась надпись: «Гадание по иероглифам и предсказание судьбы».
Лидер убийц взревел:
— Кто ты?! Хватит этих фокусов!
— Вы что, правда не боитесь? — искренне удивилась А-Нуо. Она взглянула на свой флаг, хлопнула себя по лбу и перевернула полотнище другой стороной.
Теперь надпись гласила: «Флаг Императора Человечества».
А-Нуо улыбнулась во все зубы:
— А теперь боитесь?
Убийцы действительно ощутили необъяснимый ужас. Не из-за какого-то там флага с пафосным названием, а из-за самого ребёнка, который вел себя слишком уж странно. Страх нарастал, пока кто-то не выдержал и с криком бросился в атаку, нанося удар мечом.
Белый флаг слегка качнулся.
Пронзительный вой призраков разорвал ночную тишину.
Убийцы почувствовали, как их сознание закипает, головы раскалываются от боли... А потом наступила тьма.
Вой стих, во дворе снова воцарились тишина и покой. На земле вповалку лежали трупы. Глаза мертвецов были широко распахнуты, словно перед смертью они узрели свой самый жуткий кошмар.
— Я же говорила, что вы испугаетесь. Я сама боюсь, когда наставник грозится отшлепать меня этой палкой, — проворчала А-Нуо, сворачивая флаг. Доедая батат, она побрела в западный флигель.
Лу Синчжоу сидел посреди двора с закрытыми глазами. Услышав шаги, он открыл глаза и с нежностью посмотрел на подпрыгивающую ученицу.
А-Нуо протянула ему флаг:
— Наставник, тут есть демоническая ци.
Лу Синчжоу взял флаг, вгляделся в него и нахмурился:
— Они не демоны, но соприкасались с ними... Значит, где-то рядом с Ся скрывается демон, и эти люди контактировали с ним. Интересно, знает ли об этом Сюй Бинкунь?
***
Ночь была прохладной, как ключевая вода. Дугу Цинли вкатила коляску Шэнь Тан во двор западного флигеля.
Лу Синчжоу не спал и, вопреки обыкновению, не занимался алхимией.
Он просто сидел во дворе, глядя на холодную луну. Рядом, на маленькой скамеечке, сидела А-Нуо, тоже задрав голову к небу.
Две фигуры, большая и маленькая, застыли, словно статуи.
Шэнь Тан с улыбкой спросила:
— А-Нуо, что ты там высматриваешь?
А-Нуо пробурчала:
— Наставник говорит, что на Луне есть кролик и лавровое дерево, и кто-то его рубит. А я смотрю-смотрю, и ничего не вижу. Наставник просто не хочет, чтобы я думала, что Луна похожа на пилюлю. Вот и врет, что там кто-то живет, чтобы я её не съела.
Лу Синчжоу вздохнул:
— Если бы я не врал, ты бы её съела?
А-Нуо облизнулась:
— Но она выглядит такой вкусной!
Лу Синчжоу сунул ей в рот конфету:
— Съешь, потом почисти зубы, прополощи рот и марш спать. Мне нужно поговорить с госпожой Шэнь.
А-Нуо задвигала щеками, перекатывая конфету, и хотела что-то возразить.
— Только не говори опять, что ты практик и кариес тебе не страшен, — прервал её Лу Синчжоу. — Я не знаю таких нерях.
— Нет... — шмыгнула носом А-Нуо. — Просто раз уж мы заговорили о Луне... Ты давно не рассказывал мне сказок...
— Хорошая моя, — Лу Синчжоу погладил её по голове. — Мы перекинемся парой слов, и я обязательно расскажу тебе сказку, хорошо?
— Ладно, — лицо А-Нуо просветлело. Она бросила взгляд на гостей и убежала в дом.
Вскоре она вернулась с маленьким подносом, на котором стояли чайник и чашки, и прилежно налила чай гостям.
Шэнь Тан заметила, что поначалу малышка была не рада их визиту, считая, что они отвлекают наставника от сказок. Но получив обещание, сменила гнев на милость и стала радушной хозяйкой.
На самом деле эта девочка тоже очень одинока.
У неё есть только наставник.
Повисло молчание. Звук льющегося чая лишь подчеркивал тишину ночи.
Наконец Лу Синчжоу заговорил:
— Госпожа Шэнь, сегодня вы утвердили свою неоспоримую власть, очистив секту. Вместо того чтобы назначать верных людей и добивать остатки врагов, вы пришли ко мне. Зачем?
— Вы сидите во дворе и смотрите на луну... Разве вы не ждали меня?
— Вовсе нет, — улыбнулся Лу Синчжоу. — Алхимик не может вечно сидеть у котла, так и свихнуться недолго. Растить ребенка, любоваться пейзажем, рассказывать сказки — вот это жизнь.
— Значит, я ошиблась, — рассмеялась Шэнь Тан. — Я пришла просто поблагодарить. Вы не только помогли защитить тыл, но и втянули в это Шэн Юаньяо, сделав всё, чтобы эта ночь прошла для меня безболезненно.
— Раз уж мы договорились о взаимопомощи, нужно делать всё на совесть. Хотя теперь мне кажется, что я перестарался, — Лу Синчжоу посмотрел на Дугу Цинли и вздохнул. — Я догадывался, что госпожа Цинли сильна, но не думал, что настолько. Знай я это, позволил бы им ворваться и умереть. Особенно Лю Цинцану — избавил бы меня от лишних хлопот в будущем.
— Это было бы некстати. Я не хочу раскрывать истинную силу Цинли и привлекать внимание Службы Искоренения Демонов. Ваш вариант был идеальным.
— Хм, — отозвался Лу Синчжоу и замолчал.
Атмосфера стала прохладной. Шэнь Тан колебалась, но всё же тихо спросила:
— Что вы думаете о моей жестокости?
Дугу Цинли не удержалась и бросила на неё косой взгляд.
Ты серьезно? Этот человек наверняка из демонической секты. Думаешь, его впечатлит твоя маленькая резня?
Его ученица только что в одиночку положила на заднем дворе больше народу, чем мы в зале собраний.
Лу Синчжоу улыбнулся:
— Госпожа Шэнь боится, что я сочту её прежнюю мягкость притворством, а сегодняшнюю жестокость — истинным лицом. И, решив, что вы мной манипулировали, начну вас сторониться.
Шэнь Тан промолчала.
Дугу Цинли слегка удивилась. Так вот оно что.
Какое проницательное сердце у этого мужчины.
Лу Синчжоу поднял чашку в знак приветствия:
— Мягкость в сердце человека предназначена лишь для избранных. Я даже рад, что вы не «солнышко», которое светит всем подряд. Спасибо за особое отношение, госпожа Шэнь. За вас.
Шэнь Тан с облегчением выдохнула, её улыбка снова стала лучезарной. Она чокнулась с ним чашкой.
Осушив чашки, Лу Синчжоу поставил свою на стол и добавил:
— Однако, госпожа, наше сотрудничество завершено, и весьма успешно. Дальше наши пути расходятся. Не стоит думать, что раз мы оба в инвалидных колясках, то должны относиться друг к другу как-то по-особенному.
Шэнь Тан долго смотрела на него, а затем кивнула:
— Хорошо.
Разговор был окончен.
Лу Синчжоу бросил ещё несколько взглядов на Дугу Цинли. Беловолосая девушка всё так же молчала, словно кукла.
Отлично, так и должно быть. Лу Синчжоу пожал плечами:
— А-Нуо, пошли рассказывать сказку.
А-Нуо радостно подпрыгнула.
Дугу Цинли, толкая коляску Шэнь Тан, молчала, пока они не удалились на приличное расстояние. Наконец она тихо произнесла:
— Он знал обо всем, что здесь происходит. Должно быть, через свои формации. Вот почему он заметил, что я слежу за ним в тот день...
— Угу.
Дугу Цинли хотела что-то добавить.
Тебя не волнует, что за нами постоянно наблюдают?
А как же когда мы моемся?
Но она не стала задавать этот вопрос, а спросила другое:
— Ты правда боялась, что он осудит тебя, и специально пришла объясниться?
Шэнь Тан выглядела задумчивой и снова лишь угукнула.
— О чем ты думаешь?
Наконец Шэнь Тан ответила:
— Он редкий талант... И хотя он окружает себя броней из холодного расчета, на самом деле, если ты сделаешь ему добра на вершок, он вернет тебе аршин.
Дугу Цинли, вспомнив действия Лу Синчжоу в этой истории, согласно кивнула:
— Значит, ты просто считаешь, что с ним выгодно дружить, и только?
Шэнь Тан поджала губы, но подтвердила:
— И только.
— Тогда почему, — продолжила допытываться Дугу Цинли, — раз вы уже помогли друг другу и он признал твоё особое отношение, вместо того чтобы сблизиться, он вдруг отстранился и сказал, что ваши пути расходятся? И почему ты, планировавшая дружить, так легко согласилась прекратить общение?
Шэнь Тан рассмеялась:
— Имперский наставник отправил тебя в мир, чтобы ты научилась разбираться в людях?
— Не знаю, о чём думал наставник, но мне это кажется бессмысленным, — покачала головой Дугу Цинли.
— Если бессмысленно, зачем ты задаешь столько вопросов, как любопытный ребенок?
— Я должна обеспечивать твою безопасность, а значит, знать всё о твоем окружении. Этот человек — самая большая загадка рядом с тобой. Я должна понимать его мотивы.
Шэнь Тан подняла голову к нежной луне и после долгой паузы произнесла:
— Я — «опасная стена», готовая рухнуть. Но разве он сам не такой же? Сейчас он не хочет втягивать нас в свои проблемы. А мы, обидевшие градоначальника и имеющие внешних врагов, погрязли в неприятностях. Зачем втягивать его?
Дугу Цинли слегка нахмурилась. Сложно всё это. Но спрашивать больше не стала.
Чтобы не сочли за любопытного ребенка.
Хотя, по её мнению, эта парочка оба ненормальные. Столько уловок и недомолвок на пустом месте.
Вот А-Нуо нормальная, и сильная... Было бы здорово охранять А-Нуо, никаких проблем.
Тут Шэнь Тан с улыбкой добавила:
— Пусть даже ради миссии, но раз ты так разговорилась со мной, значит, ты не совсем ледышка. Можешь пойти и спросить его сама, думаю, ему понравится... В конце концов, за время нашего короткого разговора он посмотрел на тебя восемь раз.
В голосе Дугу Цинли наконец прорезались нотки, свойственные обычной девушке:
— Я не любопытный ребенок, и мне не нужно, чтобы он на меня смотрел.
Обновлено: 19.01.2026