Глава 14 — Глава 14. Коварный советник

Департамент эликсиров два дня готовился, чтобы наконец выпустить новые правила по указанию градоначальника. В новых правилах говорилось, что жители Ся из-за длительного приёма большого количества низкосортных пилюль накопили в своих организмах «пилюльный яд». Это не только вредит совершенствованию, но и может вызвать болезни и даже сократить жизнь. Поскольку экономика Ся держалась на пилюлях, власти, конечно, не призывали меньше их принимать. Вместо этого они обязали все крупные аптеки выставить на самое видное место противоядия и «очищающие талисманы». После такого хода властей жители Ся наконец-то забеспокоились. Первым делом подскочил спрос на пилюли-противоядия. Но противоядия дороги... И это тоже пилюли. Не получается ли, что это «снимать штаны, чтобы выпустить газы»? А что это за «очищающие талисманы»? Звучит как разновидность амулетов, но никто не видел их в продаже... Один крупный торговец эликсирами, знакомый с Сюй Бинкунем, пришёл к нему с вопросом: — Градоначальник, правила вышли, народ спрашивает про эти талисманы. «Торговый дом Шэнь» заявляет, что у них полные склады, готовы отгружать. Почему вы велели нам пока их игнорировать? Сюй Бинкунь холодно усмехнулся. Разумеется, игнорировать. У Сюй Бинкуня были свои люди, способные делать похожие талисманы. Зачем отдавать деньги Шэнь Тан, если можно заработать самому? Он продвигает идею, потому что она хороша. Но если отдать реализацию Шэнь Тан, он получит лишь крохи. А так — вся прибыль его. К тому же, он вовсе не желал возрождения Секты Небесного Меча в Ся. Как градоначальник, он должен был проявлять уважение к главе секты. Пока секта слаба и зависит от его милости — это одно. Но если она окрепнет, кто тогда будет здесь главным? Шэнь Тан выглядела как человек с амбициями и способностями. Сюй Бинкунь предпочёл бы видеть на её месте какого-нибудь тупого старейшину-мечника, но никак не её, способную возродить секту. Разумеется, нужно ставить ей палки в колёса. Затягивая допуск товара Шэнь Тан в магазины, он давал время своим людям сделать аналог. И Шэнь Тан прижать, и денег заработать — одним выстрелом двух зайцев. Изначально он планировал задержать и выход новых правил, но Шэнь Тан оказалась проворной и сразу же всё оформила в Департаменте. Сюй Бинкунь, пообещавший поддержку, не мог публично отступить и был вынужден скрепя сердце изображать праведного поборника здоровья граждан. Сюй Бинкунь не стал раскрывать торговцам все карты, лишь бросил: — В любом случае, потяните время дня два-три. Торговцы переглянулись. Градоначальник, конечно, фигура важная, но в наше время у всех есть покровители. Ся хоть и называется префектурой, по сути — просто большой уезд. У многих здесь есть связи в округе, и не факт, что все послушают градоначальника. Какой смысл тянуть резину только нам? Сюй Бинкунь, понимая их мысли, погладил бороду: — Они обязаны дать мне лицо хотя бы на пару дней. Идите. Не успели они уйти, как вбежал запыхавшийся подчинённый: — Градоначальник! Градоначальник! Сюй Бинкунь нахмурился: — Что за паника? Где твои манеры? Подчинённый заискивающе поклонился: — «Павильон Спасения», «Скит Облачной Души», «Аптека Исцеления» и ещё десяток крупных торговцев уже подписали контракт с «Торговым домом Шэнь»! Они выставляют на продажу их «Талисман Меча Очищения Духа»! Сюй Бинкунь вскочил, ошеломлённый. Ладно бы пара-тройка мелких лавочников, у Шэнь Тан могли быть свои связи. Но десяток крупных игроков? Никто не дал ему лицо? — Шэнь Тан договорилась только с тремя-четырьмя. Но сегодня утром сотрудники Службы Искоренения Демонов вышли в патруль с этими талисманами на груди! Весть разнеслась по всему городу. Те торговцы, что колебались, увидев поддержку Службы, решили, что это тренд, который нельзя остановить. Испугавшись отстать от конкурентов, они тут же подписали контракты. У Сюй Бинкуня разболелась голова. Служба Искоренения Демонов подчинялась напрямую столице. Они соблюдали местные законы, но не подчинялись градоначальнику. А Шэн Юаньяо — столичная чиновница, дочь заместителя главы Службы! На такую «золотую девочку» он повлиять не мог. Дело плохо. Долгосрочные контракты с десятком крупных торговцев вмиг реанимируют умирающую Секту Небесного Меча. «Торговый дом Шэнь» прочно встал на ноги, и спор Шэнь Тан со старейшинами выигран безоговорочно. Даже если через пару дней конкуренты выпустят аналоги, народ уже будет считать бренд Шэнь Тан оригиналом. Тем более, эта девица придумала такое красивое название и сделала талисманы такими изящными. — Ладно, свой кусок пирога я всё равно получу... — прищурился Сюй Бинкунь. — Позовите главу банды Данься, Лю Цинцана. Кажется, у них с Шэнь Тан были трения из-за переманивания кадров? Лю Цинцан в последнее время пребывал в состоянии «и хочется, и колется». Радовало то, что «Пилюля Божественной Ци» стала хитом продаж, цены росли, деньги текли рекой. Это доказывало, что Лу Синчжоу был бесполезен, умел варить только ширпотреб и в подмётки не годился Бай Чи. Огорчало же то, что главным ингредиентом «Пилюли Божественной Ци» была морозная трава. Эта трава обычно использовалась для наружного применения, для алхимии не годилась, поэтому её почти не выращивали. У банды был небольшой запас, но они не думали делать запасы впрок. А пару дней назад какой-то сумасшедший скупил всё, что было на рынке, создав дефицит и взвинтив цены. Банде пришлось выкупать остатки по бешеным ценам, но этого надолго не хватит. Лю Цинцан действовал в двух направлениях: отправил людей скупать траву в соседние города и засадил морозной травой собственные плантации на горе. Растёт она быстро, месяца за два-три созреет. Даже если сами не используют всё, продадут с наваром, раз цена высокая. Получив приглашение градоначальника, Лю Цинцан как раз с довольным видом осматривал свежие посадки. — Даже градоначальник хочет со мной сотрудничать! Бай Чи и правда приносит удачу! — возгордился он. Бай Чи самодовольно улыбнулся: — Ученики, которых натаскал Лу Синчжоу, никуда не годятся... Как только освобожусь, наберу новых. Лю Цинцан прекрасно понимал, что Бай Чи просто хочет избавиться от «наследия» Лу Синчжоу. В последнее время он только и делал, что придирался к ученикам, заставлял их работать как волов и урезал жалованье. Но Бай Чи сейчас был курицей, несущей золотые яйца, а Лю Цинцан и сам хотел стереть память о Лу Синчжоу, так что закрывал глаза на притеснения. Экономия на зарплатах тоже шла в плюс банде... А ученики связаны контрактами, никуда не денутся. Что до Лу Синчжоу — он теперь якшается с нищим торговым домом, чем он может помочь своим бывшим подопечным? — Кстати, — добавил Бай Чи, — надеюсь, наши закупщики скоро вернутся с морозной травой. Запасы на исходе, до урожая не дотянем. — Я еду к градоначальнику, а по возвращении займусь этим лично, — похлопал его по плечу Лю Цинцан. Спустившись с горы, он встретил конвой, охраняющий повозку. Это были его люди, отправленные за травой. — Почему так быстро? — нахмурился Лю Цинцан. — Глава, нам повезло! — доложили бойцы. — Едва выехали из города, встретили караван из соседнего уезда. У них как раз была телега морозной травы, мы всё и забрали. Лю Цинцан заглянул в повозку: полна травы, качество отменное. — Какое совпадение... Почём взяли? — Не волнуйтесь, глава, по рыночной цене. Двести пятьдесят лянов золота за всё. Дорого, конечно. Травы обычно меряют на унции, а тут целая телега. Раньше это стоило бы от силы десяток-другой лянов. Но с нынешними ценами — вполне терпимо. Лю Цинцан прикинул: цена даже чуть ниже рыночной, словно специально округлили... Но сердце всё равно кровью обливалось. Сначала Лу Синчжоу увёл почти все духовные камни, потом пришлось скупать остатки травы втридорога, семена, посадка... В казне банды гулял ветер. А эти двести пятьдесят лянов золота «съели» половину оставшихся оборотных средств. «Ладно, скоро всё отобьём», — вздохнул он и махнул рукой: — В хранилище, живо. *** В «Торговом доме Шэнь» Лу Синчжоу подбрасывал в руке золотой слиток. А-Нуо сидела в позе лотоса, обнимая кучу золота, и хихикала, уткнувшись лицом в жёлтый металл: — Глава Лю такой добрый человек! — Ошибаешься, — усмехнулся Лу Синчжоу. — Это мы добрые люди. Мы спасли главу Лю в трудную минуту. Шэнь Тан молча сидела напротив, глядя то на них, то на опустевший склад, где ещё недавно горой лежала морозная трава. Дугу Цинли стояла за её спиной, не сводя холодных голубых глаз с Лу Синчжоу. Да, «караван из соседнего уезда» был переодетыми людьми Секты Небесного Меча, продавшими банде Данься ту самую траву, которую скупили ранее. — Вы знали, что морозная трава — главный компонент «Пилюли Божественной Ци»? — не выдержала Шэнь Тан. — Это секретный рецепт «Башни Благовоний», откуда вы узнали? — Хм? Я не знаю их секретов. Но как алхимик, попробовав пилюлю, я легко могу определить основные ингредиенты первого порядка. Бай Чи должен гордиться: я потратил деньги, чтобы купить одну его пилюлю. — ... Лу Синчжоу оскалился в улыбке: — Кто бы мог подумать, что морозная трава, совершенно не пригодная для алхимии, используется в «Башне Благовоний». Снимаю шляпу перед смелостью старших коллег. Жаль только, что именно из-за этой травы у «Пилюли Божественной Ци» такая высокая токсичность... Особенно если Бай Чи в погоне за прибылью нарушил пропорции. Токсичность там зашкаливает. Шэнь Тан поджала губы. Именно потому, что трава не годилась для алхимии, её мало выращивали, и Лу Синчжоу смог провернуть этот трюк. Но проблема, похоже, не ограничивалась одной сделкой... Лу Синчжоу перестал улыбаться и тихо спросил: — Слухи о токсичности «Пилюли Божественной Ци» уже запущены? Шэнь Тан глубоко вздохнула: — Да, люди работают с того самого дня. Через пару дней слухи наберут силу. Как только информация о токсичности распространится, продажи «Пилюли Божественной Ци» встанут. Банда Данься потеряет не только прибыль, но и деньги, потраченные на покупку травы по завышенной цене. Это несколько сотен лянов золота — больно, но не смертельно. Но что делать с огромными плантациями на горе, которые они засадили этой травой, уничтожив прежние посевы? Выкорчевывать и сажать заново? Лу Синчжоу никогда не планировал просто «дать пощёчину» банде Данься. Когда он предложил идею с очищением от токсинов, он уже тогда закладывал фундамент для их полного уничтожения! Ему действительно не нужно было соревноваться с ними в алхимии. И при этом он ещё и помог Секте Небесного Меча закрепиться. Откуда взялся этот ядовитый стратег?.. И как банда Данься умудрилась превратить такого человека из союзника в смертельного врага? Шэнь Тан наконец спросила то, что её мучило: — Значит, когда вы предложили идею с очищением, всё это было ради этого момента? Лу Синчжоу повернулся к ней и мягко улыбнулся: — Как вы и сказали: это взаимопомощь. Он указал на окно, за которым члены Секты Небесного Меча стекались к залу собраний: — Смотрите, срок истёк. Пора выполнять условия пари. Заранее поздравляю, глава Шэнь.