— Вы заключили столь крупное пари в зале, полагаясь лишь на то, что я подброшу вам идею? — усмехнулся Лу Синчжоу. — Не поверю, что вы решились на такое, не имея козыря в рукаве.
Шэнь Тан ответила прямо:
— У меня есть кое-какие мысли, но полной уверенности нет. Раз уж эту идею подали вы, то наверняка продумали всё глубже. Две головы лучше одной.
Лу Синчжоу бросил взгляд в сторону зала и жестом пригласил:
— Поговорим в другом месте. Прошу.
А-Нуо схватилась за голову.
Одной ей два кресла не утащить — руки коротки.
Хорошая новость: Лу Синчжоу не попросил её толкать. Плохая новость: он сам покатил рядом с Шэнь Тан, весело переговариваясь.
Брошенная А-Нуо тупо смотрела вслед удаляющейся парочке на колёсах, и в её голову закралась странная мысль: «А если они начнут встречаться, как они будут целоваться?..» Воображение буксовало.
Впрочем, А-Нуо знала: у наставника нет таких намерений.
Сейчас он, пожалуй, ни к кому не осмелится проявить интерес.
Ведь тот, кто влюбляется первым, всегда страдает больше.
А-Нуо, заложив руки за спину и тяжело вздыхая, вразвалочку побрела в дом.
Тем временем парочка добралась до небольшого садика с прудом. Остановившись у воды, они одновременно вздохнули:
— Как же неудобно.
Оба замерли, удивившись такой синхронности, а затем замолчали. Лу Синчжоу не проронил ни слова, Шэнь Тан тоже молча смотрела на воду.
Пруд давно не чистили, вода была мутной и не отражала их лиц.
Спустя долгое время Шэнь Тан заговорила:
— Заставлять мечников торговать — это насилие над их природой. Раньше у нас были налаженные каналы, всё шло как по маслу, мы по сути были просто охраной груза. Я знала, что заставлять их заниматься маркетингом — гиблое дело.
Лу Синчжоу хмыкнул.
Он и сам думал, что Шэнь Тан в этом не разбирается, но, похоже, она отличалась от обычных рубак.
— Такие вещи невозможно продать «в лоб», — продолжила она. — У жителей Ся нет осознания проблемы, и уговорами это не изменить. Тут нужно действовать сверху, через власть. Одно слово Департамента эликсиров весомее тысячи уговоров. Но никто из моих людей об этом не подумал, они реально пошли продавать поштучно...
Лу Синчжоу с удивлением посмотрел на неё. Такой подход был нетипичен даже для обычного человека, не то что для мечников. Сразу видна хватка императорского поставщика.
Он кивнул, не подавая виду:
— Вы выбрали Ся ещё и потому, что у вас здесь есть свои люди во власти, верно? Многие ученики, покинувшие Секту Небесного Меча, оседают на низовых должностях по всей стране, и Ся наверняка одна из ваших баз.
Даже то, что Шэн Юаньяо выбрала Ся для «стажировки», могло быть связано с их влиянием. Но это была лишь догадка, и Лу Синчжоу оставил её при себе.
Шэнь Тан улыбнулась:
— Вы об этом догадались, поэтому и предложили нам этот план, посчитав, что он нам по силам? Что ещё добавите?
— У этой идеи нет технического барьера. Хоть мечникам она подходит больше, другие тоже могут это сделать. Здесь много крупных сил. Если вы запустите процесс через власть, но не удержите рынок, кто-то другой может «сорвать персики».
— Верно. И что вы предлагаете?
— Нужно тайно накопить огромный запас товара. Как только власть даст отмашку, вы сразу же завалите рынок, застав конкурентов врасплох. Конечно, если сможете добиться статуса «официального поставщика» — это идеально. Если нет — нужно заранее заключить долгосрочные контракты с крупными аптеками. Когда остальные очухаются, им останутся лишь крохи.
Шэнь Тан задумалась:
— Выходит, наш главный клиент — не народ, а аптеки.
— Именно. Как только пойдёт команда сверху, аптеки будут обязаны закупиться и продавать амулеты в комплекте с пилюлями. Дураков нет, для них это лишняя прибыль из воздуха.
На лице Шэнь Тан появилась улыбка:
— После ваших слов картина стала намного яснее.
Лу Синчжоу небрежно добавил:
— А в дальнейшем... это приведёт к новому витку событий.
— Какому?
— Разные пилюли, из-за разного сырья, имеют разную токсичность. Раз людям придётся платить за выведение яда, они станут разборчивее и начнут избегать особо токсичных препаратов. Обыватель в этом не разбирается, но мы можем тайно запустить слух и просветить народ. Например, о том, что хвалёная «Пилюля Божественной Ци», которую сейчас продвигает банда Данься, токсичнее обычной «Пилюли Укрепления Ци» на семьдесят-восемьдесят процентов.
Выражение лица Шэнь Тан стало крайне странным. Она покосилась на невозмутимого Лу Синчжоу.
Так вот где собака зарыта?
Бай Чи вовсе не был пустышкой. Он был настоящим алхимиком седьмого ранга. Слова Лю Яньэр о том, что он «штурмует седьмой ранг», означали лишь отсутствие официального сертификата, как и у Лу Синчжоу. Мастерство при нём. Став главным алхимиком банды Данься, он за несколько дней добился многого.
Раньше Лу Синчжоу варил для банды «Пилюли Укрепления Ци» — самый ходовой товар, необходимый почти всем для ускорения восстановления энергии. Его фишкой было высокое качество, что позволило банде занять место на рынке.
Это были пилюли длительного действия.
Мгновенное восстановление давали только дорогие высокоуровневые препараты. Большинство практиков довольствовались «Укреплением Ци», потребляя их в огромных количествах.
Бай Чи, выходец из знаменитой «Башни Благовоний», принёс с собой уникальные рецепты. Его хитом стала «Пилюля Божественной Ци». Это тоже был восьмой ранг, но она давала мгновенное восстановление крошечной части энергии, а затем действовала как обычная. В критической ситуации эта капля могла спасти жизнь, поэтому, несмотря на более высокую цену, она стала сенсацией в Ся.
Бай Чи тоже варил их по пять штук за раз, с переменным успехом, но за счёт высокой наценки прибыль была даже выше, чем при Лу Синчжоу.
Конечно, банда жила не только за счет главного алхимика. Основной доход приносили ученики, обученные Лу Синчжоу, штампующие простейшие пилюли. Но «Пилюля Божественной Ци» была их витриной, их гордостью.
И если эта гордость окажется под ударом, репутация всей банды пошатнётся...
А «Пилюля Божественной Ци» действительно была намного токсичнее.
Выходит, Лу Синчжоу, предлагая план с очищением от токсинов, с самого начала закладывал мину под банду Данься?
Хотя это лишь пощёчина, а не смертельный удар. У Бай Чи много рецептов, он просто сменит продукт.
Шэнь Тан не стала углубляться в эти мысли и улыбнулась:
— Отлично. Слухи требуют времени на раскрутку, я могу начать распускать их прямо сейчас... Получается, вы не просто подали идею, мы действительно помогаем друг другу.
Лу Синчжоу тонко улыбнулся:
— Верно. Взаимопомощь.
***
Расставшись, Шэнь Тан приказала всей секте работать сверхурочно над созданием амулетов, а сама отправилась в резиденцию градоначальника.
Истинным покровителем Секты Небесного Меча в Ся был градоначальник Сюй Бинкунь.
В мире практиков разница между градоначальниками разных городов могла быть больше, чем между человеком и собакой.
Если в регионе нет мощных сект, градоначальник — царь и бог.
Если же есть сильная секта, то градоначальник там часто либо марионетка, либо сам выходец из этой секты.
Но даже в последнем случае секты подчинялись Империи Великой Цянь, редко осмеливаясь на открытый бунт. Императорский дом был силён и опирался на Священную Землю Тяньяо, подавляя весь мир.
В Ся не было доминирующей силы, поэтому слово Сюй Бинкуня имело огромный вес.
— Это предложение полезно для здоровья граждан и принесёт мне политические очки. К тому же это просьба главы Шэнь. Как я могу отказать? — Сюй Бинкунь был сама любезность. — Я думал, вы займётесь здесь алхимией, но вы нашли иной путь. Поистине талант от бога. Теперь я спокоен за будущее Секты Небесного Меча.
Он был выходцем из секты, ровесником наставника Шэнь Тан. Хоть он и покинул секту, связь с «альма-матер» оставалась крепкой. Он не подчинялся Шэнь Тан напрямую, но общественное мнение обязывало его оказывать ей уважение.
Шэнь Тан скромно поклонилась:
— Благодарю вас за благородство, градоначальник Сюй.
— Пустяки. Я сейчас же дам указание Департаменту эликсиров содействовать вам. Не хотите ли остаться на ужин, глава Шэнь?
Шэнь Тан замерла. Она хотела попросить статус эксклюзивного поставщика, но его слова прозвучали как вежливое выпроваживание. Разговор был окончен до того, как начался.
Настаивать было бесполезно и унизительно.
Она быстро вернула улыбку на лицо:
— Дел в новой секте невпроворот, не буду злоупотреблять гостеприимством. Я лучше сразу направлюсь в Департамент эликсиров, чтобы обсудить детали.
— Тоже верно, — улыбка Сюй Бинкуня стала ещё шире. — В будущем просто пришлите весточку, зачем вам самой утруждаться с такими ногами...
— Визит к градоначальнику требует личного присутствия, иначе это неуважение.
Сюй Бинкунь рассмеялся:
— Стража, проводите главу Шэнь до Департамента!
— Не стоит, — вежливо отказалась Шэнь Тан. — У меня есть охрана.
С этими словами температура в зале, казалось, упала на несколько градусов. Рядом с ней внезапно возникла беловолосая девушка.
Лицо Сюй Бинкуня слегка изменилось:
— Это...
— Мой телохранитель, Дугу Цинли.
Сюй Бинкунь с опаской взглянул на Дугу Цинли, но сохранил улыбку и проводил их до ворот.
Дугу Цинли молчала, пока они не отошли на два квартала.
— Как и говорил Имперский наставник: человеческое сердце коварнее демона, — тихо вздохнула Шэнь Тан.
— Ты хочешь сказать, что у Сюй Бинкуня тоже нечистые помыслы? — спросила Дугу Цинли.
— Да, — печально ответила Шэнь Тан. — Хорошо, что у Лу Синчжоу был запасной план... Идём в Департамент эликсиров.
Обновлено: 19.01.2026