Глава 11 — Глава 11. Неудачное начало

Время пролетело незаметно. Люди из Секты Небесного Меча обитали на новой базе уже три дня. Все эти дни Шэнь Тан, помимо того что организовала закупку огромного количества морозной травы, была занята так, что её коляска, казалось, ни разу не коснулась земли. Ей было не до общения с Лу Синчжоу. Распределить комнаты, разбить секцию на залы, расставить утварь, проконтролировать тренировки учеников... Под её руководством разрозненные остатки секты всего за три дня начали приобретать вид организованной структуры. Лу Синчжоу же все эти дни безмятежно варил пилюли, чертил талисманы и медитировал, не выходя из своего флигеля. Странно было то, что для своих пилюль он вовсе не использовал ту самую морозную траву, которую так усердно скупала Шэнь Тан. Трава горой лежала на складе, нетронутая. А-Нуо, вернувшись с проверки склада, хихикнула: — Сестрица Шэнь Тан подошла к делу ответственно, столько морозной травы набрала... Её и так выращивают мало, а она, похоже, скупила всё, что было в префектуре Ся. Лу Синчжоу слегка улыбнулся: — Сколько усилий она вложит, столько и получит взамен. А-Нуо прильнула к окну, подперев щёки руками, и стала наблюдать за тренировкой на плацу, где воздух дрожал от ци мечей. Она цокнула языком: — Когда говорят «меч с такого-то пика», это звучит величественно. А тут они толпятся на плацу, как в какой-то мелкой школе боевых искусств. — Это остатки секты, они и есть сейчас как мелкая школа. — Но ведь среди них есть сильные, правда? — с сомнением спросила А-Нуо. — Я видела нескольких с очень мощной аурой, пятый ранг, не меньше. Если они нападут все вместе, даже я могу не выстоять. Лу Синчжоу бросил на неё взгляд, и А-Нуо, поняв, что сболтнула лишнего, прикрыла рот. Он же спокойно спросил: — Ты не задумывалась: если они такие сильные, а Шэнь Тан выглядит такой слабой и беззащитной, почему они просто не схватят её и не выбьют информацию о связях с дворцом? Зачем они играют с ней в эти игры? А-Нуо подумала и предположила: — Потому что она на самом деле сильнее? — Именно. Мы умеем скрывать ауру, и другие тоже могут, это не редкость. Шэнь Тан кажется слабой из-за сломанных ног, но на самом деле её сила должна быть намного выше, чем у остальных. Даже сейчас она может постоять за себя. К тому же у неё есть верные сторонники, поэтому предатели не рискуют действовать открыто. Лу Синчжоу сделал паузу и добавил с улыбкой: — И ещё, в одном она очень похожа на меня. А-Нуо: — А? — Как и я, она стоит на виду, но её настоящий козырь — тот, кто рядом с ней. А-Нуо гордо выпятила несуществующую грудь. Никто бы не подумал, что в бою эта маленькая ученица на самом деле сильнее своего наставника. — Наставник хочет сказать, что та сестрица с белыми волосами на самом деле сильнее Шэнь Тан? — Хм... Она точно не простая служанка. Какой бы техникой она ни занималась, чтобы изменить цвет волос и глаз на белый и голубой, нужно достичь очень глубокого уровня понимания этой техники. Низкоуровневый практик на такое не способен. Вспомни сцену в банде Данься: Цинли подглядывала, а даже ты её не заметила. Учитывая травму Шэнь Тан, сейчас Цинли, скорее всего, действительно сильнее неё. Гордо выпяченная грудь А-Нуо тут же сдулась. Выходит, та беловолосая сестрица может быть сильнее А-Нуо?.. И как наставник умудряется делать такие выводы, просто перебросившись с ними парой фраз? — И вот вопрос... — Лу Синчжоу тонко улыбнулся. — Пока Цинли не было, Шэнь Тан в одиночку справлялась с давлением. А если сложить их силы — Шэнь Тан и Цинли, — они могут подавить всех несогласных. Откуда у этих бунтовщиков вообще смелость интриговать против неё? Плюс странный образ Цинли... А-Нуо догадалась: — Наставник имеет в виду, что Цинли — не из Секты Небесного Меча, и те люди просто не знают о её силе? Поэтому наставник и говорил, что всё это выглядит странно. Лу Синчжоу довольно кивнул: — Наконец-то начала думать головой. А-Нуо надула губки. Она знала, что наставник учит её думать самостоятельно, чтобы в будущем она могла справиться сама. Но А-Нуо не хотела справляться сама. Это означало бы расставание с наставником. Если А-Нуо уйдёт, наставник останется совсем один в своей коляске... Как же так?.. От этой мысли становилось грустно. Впрочем, А-Нуо ещё маленькая, до выпуска далеко, зачем думать о будущем... Пока они разговаривали, новая партия пилюль была готова. Лу Синчжоу собрал их, пересчитал вместе с теми, что сделал за прошлые два дня, и улыбнулся: — Хватит. Поехали, осмотрим наши владения. А-Нуо радостно схватилась за ручки коляски и помчалась к выходу. Сидеть взаперти несколько дней было для неё мукой. В это время в главном зале Секты Небесного Меча... нет, Торгового дома Шэнь, шло бурное собрание. Кто-то открыто выступал против Шэнь Тан: — Молодая госпожа, вы сказали, что мы сможем закрепиться в Ся, наняв алхимика. Мы поверили. И что в итоге? Не прошло и дня, как алхимика увели. Ладно, увели — с кем не бывает. Но вы не наказали предателя, чтобы показать силу, и не наняли нового... Другой подхватил: — Старейшина Сунь ещё тогда говорил, что это признак вашей некомпетентности и медлительности. А вы его защищали, мол, есть новые идеи, давайте попробуем. Ну и? Попробовали? Идея Лу Синчжоу, переданная Шэнь Тан, в тот день убедила многих старейшин и управляющих. Секта в срочном порядке изготовила партию особых амулетов меча, которые, будучи носимыми у тела, постепенно очищали организм от пилюльного яда. Думали, что товар быстро разойдётся, но реальность оказалась жестокой. Жители Ся совершенно не чувствовали потребности в такой услуге. Целый день ученики пытались продать амулеты по всему городу, но из нескольких тысяч штук удалось сбыть жалкие три-пять экземпляров. — Мы не смотрим свысока на вашу инвалидность, молодая госпожа, и по-прежнему почитаем вас как лидера. Надеемся, вы поправитесь. Но Секта Небесного Меча и так на ладан дышит. Мы не можем позволить некомпетентному лидеру вести нас к гибели. Вы понимаете, о чём мы? Лу Синчжоу и А-Нуо неспешно проезжали мимо здания. Хоть они и были далеко, голоса из зала доносились до них урывками. А-Нуо тихо проворчала: — За эти дни вся эта дисциплина и порядок — заслуга сестрицы Шэнь. Она на коляске моталась туда-сюда, мне аж жалко было смотреть. А эти только языками чешут, и ещё смеют обвинять её в некомпетентности. Лу Синчжоу лишь улыбнулся и, выбрав подходящее место, велел А-Нуо выкопать ямку и закопать туда свежеприготовленные пилюли. В зале Шэнь Тан холодно смотрела на бунтовщиков. Когда Бай Чи переманили в первый же день, она поняла: кто-то внутри мутит воду. Это был не просто бунт, а попытка захвата власти. Таких людей немало, но выявить всех сразу невозможно. Ранее, когда она не стала преследовать Бай Чи и не нашла замену, многие проявили себя, но картина была неполной. Кто-то притворялся, что поддерживает её, чтобы подставить позже. Кто-то критиковал, возможно, искренне желая добра секте. Поэтому эти дни она занималась внутренними делами и распределила задачи по продаже амулетов, чтобы посмотреть на реакцию. Успех продаж был вторичен; главным было то, кто старался, а кто саботировал. Истинные намерения видны не в словах, а в делах. За эти дни выяснилось, что около трети верхушки не желают видеть её главой. Чуть больше, чем она ожидала, но в пределах допустимого. Пока она молча наблюдала, кто-то снова подал голос: — К тому же, этот Лу Синчжоу — всего лишь алхимик. Что он может понимать в стратегии развития секты? Молодая госпожа слушает советы безусого юнца — это просто смешно. Неужели только потому, что он смазливый?.. Шэнь Тан, до этого молчавшая, наконец заговорила: — Лу Синчжоу лишь предложил идею. Принять её было нашим коллективным решением. При чём тут он? Чуть что не так — сразу ищете виноватого на стороне. И это хвалёная ответственность мечника, старейшина Сунь? Снаружи Лу Синчжоу, занятый настройкой формации, поднял голову, в его глазах мелькнуло удивление. Старейшина Сунь усмехнулся: — Ого, уже защищаем его? Ладно. Раз уж заговорили об ответственности... Учитывая весь этот бардак, где же ответственность молодой госпожи как мечника? Шэнь Тан ледяным тоном ответила: — Вы критикуете меня за неумение вести дела. А мне кажется, что это вы не умеете вести дела, раз не можете наладить сбыт даже простейших амулетов. На этот раз рассмеялся не только старейшина Сунь, но и вся оппозиция: — Глава хоть понимает, что говорит? Простейших? Может, глава сама попробует? — Вы не признаёте свою несостоятельность? — спокойно спросила Шэнь Тан. — Тогда давайте заключим пари. Я лично займусь этим делом. Если мне не удастся наладить сбыт, я уступлю пост более достойному. Но если удастся... то кто тогда должен будет уступить место? В зале повисла тишина, сменившаяся восторгом некоторых присутствующих. Сказанное перед всей верхушкой секты нельзя забрать назад. Эта девчонка ещё молода и горяча, раз так легко поддалась на провокацию! Старейшина Сунь тут же ухватился за шанс: — Если глава действительно сможет наладить сбыт, мы с радостью уступим свои посты. Но нужно установить срок. Не год же ждать? — Вы потратили три дня. Я тоже возьму три дня, — отрезала Шэнь Тан. — Слово сказано... — Четвёркой коней не догнать. Преданный старейшина в отчаянии воскликнул: — Глава, вы... Шэнь Тан покачала головой: — Нужно чем-то убедить людей. Пусть это будет показательный пример. Если не справлюсь — значит, я и правда не гожусь. Не обращая внимания на разные выражения лиц присутствующих, она покатила коляску к выходу. Но у самой двери вдруг замерла. Она почувствовала, как из глубин земли поднимается слабое, едва уловимое тепло. Оно окутало её голени, поднялось к коленям, принося ощущение, будто сломанные кости получают подпитку. Хотя эффект был слабым и не мог исцелить напрямую, длительное пребывание в таком состоянии определённо повысило бы шансы на выздоровление в будущем. Это была та самая особая ци, которую она чувствовала в поместье Хо. Но почему она здесь? Шэнь Тан распахнула дверь и увидела неподалёку Лу Синчжоу, заканчивающего складывать ручную печать. В воздухе заструилась энергия. Шэнь Тан ощутила, как нити формации пронизывают пространство, охватывая все здания. Она поняла назначение этой формации — воровать ци из поместья Хо. Причём Лу Синчжоу добавил в неё что-то своё, от алхимии, придав энергии целебные свойства, подобные горячему источнику. Его мастерство в формациях было на высоте... Вкупе с алхимией, его знания «техник» намного превосходили его уровень совершенствования. Почему? — Вы доплачивали за аренду ради этой ци, — заметив её взгляд, Лу Синчжоу мягко улыбнулся. — Это заслуженный сервис. Шэнь Тан тоже улыбнулась: — Раз так, то, может, автор идеи согласится быть консультантом до конца?