По приказу чешуйчатой змеи сотни двуглавых быков с двух направлений ринулись на сияющий купол. Рога каждого из них светились тусклым жёлтым светом — похоже, этот вид обладал особой способностью к прорыву обороны.
БУМ!
Первый удар. Щит не дрогнул.
Но Юй Лянь, стоявший на стене, заметил, что сияние нескольких рунических кругов слегка потускнело. Атака быков, хоть и казалась безрезультатной, всё же наносила урон защитным формациям.
Когда быки собрались для второго удара, заклинатели на стенах, переглянувшись, начали действовать!
В одно мгновение в бой были брошены десятки разнообразных артефактов.
Из рукава молодой девы выпорхнула алая шёлковая лента. Она змеёй скользнула в гущу орды, и каждое её касание обращало чудовищ в прах.
Старуха явила миру нефритовый браслет. Тот взмыл в воздух над ордой, испуская призрачное семицветное сияние. Демоны, попавшие под его лучи, мгновенно теряли разум и в ярости набрасывались на своих сородичей.
Мужчина средних лет, величественный и могучий, с развевающимися волосами, обрушил на врага гигантский треножник. Каждый его удар оставлял за собой горы искалеченных и мёртвых тел.
Бамбуковые флейты, железные цепи и даже чей-то гроб — всё пошло в ход, сея смерть и разрушение в рядах Звериного прилива.
Но артефакты успели нанести лишь несколько ударов, прежде чем в бой вступили восемь вожаков.
Тролль с рогом на лбу взревел и, с неожиданной для его габаритов скоростью, схватил алую ленту. Мощный рывок — и шёлк с треском лопнул. На стене у молодой девы на лбу погас магический знак. Она закашлялась кровью и обессиленно опустилась на камни.
Рядом с троллем двуглавый бык-вожак издал низкое, протяжное мычание. Видимая звуковая волна накрыла парящий в воздухе браслет. Тот продержался всего пару мгновений, потускнел и, сорвавшись с высоты, разбился о землю.
Та же участь постигла и остальные артефакты. Восемь вожаков разом нейтрализовали большую часть магического оружия защитников!
Воспользовавшись моментом, быки перегруппировались и снова ударили.
БУМ!
На этот раз два рунических круга на стене погасли полностью. Иероглифы на талисманах осыпались пеплом.
И в этот миг трое старцев, сидевших в центре, словно по уговору, одновременно открыли глаза. Они сложили печати, и три меча, повинуясь их воле, взмыли в воздух!
При виде этого змея-вожак издала шипящий приказ, и вся орда замерла.
В следующую секунду все вожаки, кроме неповоротливого тролля, поднялись в воздух и застыли на высоте ста метров, напротив трёх старцев на мечах.
Весь мир — люди в городе, звери на земле и наблюдатели из другого мира — затаил дыхание.
Замысел старцев был очевиден: выманить элиту врага с поля боя, приняв удар на себя.
Король против короля!
Это было отчаянное, но единственно верное решение. По данным их разведки, Демоническая Цитадель в этот раз направила на их земли двадцать Великих Демонов второго ранга. После падения крупного города на юге восемь из них ушли на запад, девять — на восток. Оставшиеся три должны были напасть на их город Чисянь.
Так бывало и раньше. Чисянь был небольшим городом, и орда обычно не тратила на него много сил, лишь сковывая местных заклинателей боем, чтобы те не могли прийти на помощь соседям.
Старцы, обладая силой уровня Заложения Основ и поддержкой защитных формаций, рассчитывали удержать троих демонов. Так бывало не раз, и городская защита ещё никогда не подводила.
Но кто мог предположить… что в этот раз демонов будет не три, а восемь? Когда они узнали об этом, орда была уже менее чем в пятидесяти километраx. При такой близости и безлюдных пустошах вокруг бежать было поздно. Старцам оставалось лишь отослать прочь прямых наследников своих родов, а самим, вместе с остальными сородичами, готовиться к последнему бою.
Они знали: защитные формации не выдержат атаки более чем четырёх демонов. Если купол падёт, им придётся одновременно сражаться с превосходящими силами врага и пытаться спасти город. В таких условиях они не смогли бы сражаться в полную силу, и исход был бы предрешён: смерть и разрушение.
И тогда, обменявшись мысленными посланиями, они приняли решение. Чем ждать медленной смерти в осаде, лучше выйти на открытый бой. Если им удастся ценой жизни одного из них уничтожить четверых демонов, то двое оставшихся, даже будучи тяжело ранеными, смогут с помощью древних артефактов сдержать остальных и продержаться до отступления орды. Шанс был ничтожно мал, но это было лучше, чем просто ждать смерти.
Демоны, разумеется, были только рады. Зачем нести потери, штурмуя стены, если можно сначала уничтожить сильнейших защитников? Город всё равно никуда не денется.
Чешуйчатая змея, сильнейшая из них, от радости чуть ли не виляла хвостом. Ещё бы! Демоны и так были сильнее заклинателей того же ранга, а тут — семеро против троих, да ещё и она сама, Великий Демон на пике второго ранга, вот-вот готовая к прорыву. Какие шансы у этих людишек?
У неё были все основания для такой самоуверенности. При переходе на второй ранг в ней пробудилась капля крови древнего птерозавра, а вместе с ней — и обрывки его памяти. Недавно ей вспомнился ещё один фрагмент: слова, произнесённые её великим предком в битве много тысяч лет назад.
«Наши силы превосходят вражеские! Нам достаточно лишь расправить крылья и обрушиться на них сверху, чтобы победить!»
Какая мощь! Какая стать! Какой взгляд! Их враги, должно быть, умирали в страшных муках.
Змея досадливо щёлкнула языком. Жаль, что она не помнила, что именно означало «обрушиться сверху». Но это было неважно. Главное — тон!
И вот, подражая своему великому предку, она указала хвостом на троих старцев и, скривив пасть и брызжа ядом, прошипела на зверином языке, чтобы поняли и остальные:
— Эта битва предрешена! Победа будет за нами, это так же верно, как то, что дракон, атакующий сверху, непобедим!
Не успела она договорить, как один из старцев метнул в неё луч света со своего меча.
— Не двигаться! Он мой! — самодовольно прошипела змея и, ринувшись навстречу лучу, взмыла в небо, могучая и неотразимая, словно дракон, готовый прорваться сквозь небеса!
А потом…
Луч света, словно нож в масло, прошёл сквозь её тело.
Застывшая в полёте фигура змеи распалась на две части.
Хлоп. Хлоп.
Два куска мяса один за другим шлёпнулись на землю.
Оставшийся внизу тролль-вожак стёр с лица хлынувшую змеиную кровь и, глядя на остекленевшие глаза отрубленной головы, недоумённо склонил свою набок.
— …?
Обновлено: 21.01.2026