Столп зелёного пламени вырвался из пасти змеи с невероятной скоростью. От накопления энергии до выстрела прошли считаные секунды.
В штабе, за десятки километров от места событий, Линь Ли и остальные даже не успели осознать происходящее. Они лишь увидели, как ослепительный луч взмыл с земли, молниеносно ударил в объектив, и экран погас.
Связь прервалась.
В штабе воцарилась мёртвая тишина.
Зрачки Линь Ли сузились. Он схватил рацию.
— Пилот Яо! Пилот Яо, вы меня слышите? Отвечайте! Прошу, отвечайте! Чёрт, нет связи!
Хрясь!
Он в ярости швырнул рацию на стол и с силой ударил по нему кулаком. Его грудь тяжело вздымалась, как старые кузнечные мехи.
Воздух в командном пункте, казалось, застыл.
Ван Цян зажала рот рукой, её глаза были полны ужаса. Ма Нин молча поставил свой термос, задрал голову и, глядя в тёмный свод палатки, тяжело вздохнул.
Потеря связи и последний кадр с камеры — всё указывало на худший из возможных исходов.
Вертолёт уничтожен, экипаж…
И в тот момент, когда всех охватило отчаяние, Бу Бинхуэй что-то заметил. В его глазах вспыхнул огонь надежды.
Он указал на наземный терминал в трёх метрах от главного экрана, и его голос задрожал от волнения:
— Не всё потеряно! Бортовой приёмник всё ещё работает, вышка ловит остаточное излучение! Смотрите на навигационный индикатор… Вертолёт… он всё ещё движется!
С этими словами он подлетел к пульту и, лихорадочно нажимая кнопки, забормотал себе под нос:
— Точно! Есть же резервный канал фазовой связи… его нужно активировать с земли… поднесущая девяносто девять шестьдесят, гетеродин четыреста восемьдесят, код активации резервного маяка шесть-девять-четыре-три-семь-четыре-семь-четыре… Попытка соединения!
Наблюдая за его отточенными действиями, в сердцах присутствующих затеплилась надежда.
Завершив комбинацию, Бу Бинхуэй сжал правую руку в кулак и победно ударил им по левой ладони.
— Есть!
Через полминуты из рации донёсся тихий шорох, сквозь который пробивался едва слышный гул двигателя.
Линь Ли осторожно взял переговорное устройство, словно боялся спугнуть хрупкий сигнал.
— Пилот Яо, вы в порядке? Вы меня слышите?
Прошло ещё секунд десять, прежде чем из динамика раздался усталый голос Яо Жуна:
— Штаб, это 8633. Повторяю, это 8633. Мы вышли из зоны орды. Я и мой напарник в порядке.
Последние слова — «в порядке» — вызвали в штабе взрыв ликования.
Ван Цян отняла руку ото рта и, вскинув обе руки вверх, запрыгала от радости.
— Ура! Они живы!
Ма Нин поднял свой термос и сделал маленький глоток чая с годжи, вновь обретая вид невозмутимого мудреца. И если бы рука, держащая термос, не подрагивала так заметно, этот образ был бы идеален. Линь Цзымин и Янь Шаосинь переглянулись и громко рассмеялись, и этот смех развеял гнетущую атмосферу.
С души Линь Ли словно упал камень. Он облегчённо выдохнул, но тут же заставил себя собраться.
— Пилот Яо, что произошло? Почему пропали видеосигнал и связь?
В кабине вертолёта Яо Жун с трудом скрывая пережитый ужас, посмотрел в иллюминатор.
— После взрыва змея-вожак выстрелила в нас сгустком пламени. К счастью, я почувствовал неладное и успел дёрнуть штурвал на себя. За те пару секунд, что прошли с начала атаки, вертолёт успел набрать три-четыре метра высоты… Пламя прошло по касательной, но осколками снесло внешнюю камеру и антенну связи. Кроме того, повреждена левая передняя стойка шасси, есть вмятина на боковой двери, двигатель тоже пострадал. Мы не можем подняться выше двух тысяч метров, сейчас держим высоту на тысяче трёхстах. После выстрела змея, кажется, ослабла и больше не атаковала. Остальные вожаки были далеко, и я воспользовался моментом, чтобы уйти. Учитывая состояние машины, прошу разрешения на возвращение в лагерь. Конец связи.
— Разрешаю! — без малейших колебаний ответил Линь Ли. — Пилот Яо, я, как руководитель отряда «Факел», приказываю вашему экипажу немедленно возвращаться. Технику можно починить или построить новую, главное — что вы живы. Информация, которую вы добыли, бесценна. Я лично доложу в главный штаб и потребую для вас награды! Возвращайтесь. И будьте осторожны в пути!
Завершив разговор, Линь Ли повернулся к Бу Бинхуэю.
— Господин Бу, похоже, вертолёт пилота Яо повреждён. Вы — специалист в этом деле. Прошу вас связаться с группой тылового обеспечения и сделать всё, чтобы посадка прошла гладко.
Бу Бинхуэй уверенно хлопнул себя в грудь.
— Не беспокойтесь. Повреждение одной стойки шасси для лёгкого вертолёта — не критично. Они близко, вернутся в течение получаса. Предоставьте это мне, задача будет выполнена!
Когда Бу Бинхуэй ушёл, Линь Ли обратился к оставшимся:
— Прошу тишины. Возвращением пилота Яо займётся господин Бу, а нам пора за работу. Товарищ полковник и другие эксперты прибыли недавно, так что я вкратце изложу текущую обстановку. На данный момент мы исследовали два района. Первый — окрестности лагеря в радиусе двадцати километров. Здесь проведена детальная картографическая съёмка. Помимо города, мы обнаружили две реки, два предполагаемых месторождения красной глины и несколько видов обычных птиц. Второй район — это маршруты полёта двух вертолётов, на север и на юг, на удалении до пятидесяти километров от лагеря. Там крупных скоплений живых существ не обнаружено, но на юге экипаж столкнулся с ордой… Кстати, «орда зверей» звучит как-то коряво. Тысячи чудовищ несутся вперёд, словно приливная волна… Предлагаю называть это явление «Звериным приливом». Вот, собственно, и всё. Теперь я хотел бы услышать ваши мнения.
— Пожалуй, я начну, — кашлянув, заговорил Ма Нин, привлекая всеобщее внимание. — Исходя из имеющихся данных, в этом мире на данный момент существуют две силы, которые можно определить как расовые общности: люди и звери. Есть ли третья — покажет дальнейшая разведка. Судя по направлению движения Звериного прилива и оборонительным приготовлениям в городе, эти две силы враждуют. Кроме того, хоть звери и являются животными по своей природе, они демонстрируют чёткую иерархию и высокий уровень интеллекта. Разум их вожаков, вполне возможно, не уступает человеческому, а может, даже и превосходит его.
Руководитель медицинской группы, Бао Синь, выслушав его, удивлённо спросил:
— Что у них есть разум — согласен. Но чтобы он превосходил человеческий? Мне это кажется маловероятным.
Ма Нин взглянул на него, понимая, что врач мыслит стереотипами.
— Подумайте сами: они управляют многотысячной ордой, которая движется как единый организм, без давки и сбоев, останавливаясь и продолжая движение по единой команде. Взрыв в самом центре их строя вызвал лишь минутное замешательство, но не нарушил общую формацию. Такая абсолютная дисциплина в многотысячном формировании на Земле под силу разве что регулярной армии. Да и то, армии некоторых, скажем так, не самых дисциплинированных стран, с этим бы не справились. Это уже далеко за гранью поведения диких животных. Если добавить к этому их сверхъестественные способности, то наличие у них разума, сопоставимого с человеческим, не кажется таким уж невероятным.
Ма Нин покачал головой, и в его голосе прозвучали пессимистичные нотки.
— Звериный прилив такого масштаба, да ещё и с такими умными вожаками… Честно говоря, я невысоко оцениваю шансы города. В лучшем случае их ждёт очень, очень тяжёлая битва.
Обновлено: 21.01.2026