Хотя Седьмую барышню ещё не забрали в покои к госпоже, весть о её предстоящем переезде менее чем за день облетела весь дом Ян.
— Госпожа милостива. Она боится, что у Седьмой барышни, лишившейся матери, не будет наставлений. А без наставлений... — Девятая наложница многозначительно замолчала. — Седьмой барышне как раз пора учиться понимать жизнь.
Седьмой барышне едва исполнилось шесть лет. Девятый сын и Восьмая барышня из второй ветви семьи родились с ней в один день. Цзюло был ещё просто ребёнком, Восьмая барышня и иголку в руках не держала. А на ладонях Седьмой барышни уже загрубели мозоли от шитья.
Четвёртая наложница отвела взгляд, слегка улыбнулась, но не подхватила реплику Девятой наложницы.
Она была женщиной очень изящной наружности, выглядела лет на двадцать семь – двадцать восемь, но была одета в длинное платье-пао цвета лотоса со скрытым узором в виде гибискуса. На ней были лишь серьги да серебряная фениксовая шпилька, что лишь подчёркивало её благородную и сдержанную красоту. Незнакомый человек наверняка принял бы её за законную жену и хозяйку дома. Но судьба распорядилась иначе — она стала Четвёртой наложницей в доме Ян.
Девятая наложница сохраняла улыбку на лице. Седьмая барышня стояла перед ней, смотрела то на мать, то на Четвёртую наложницу и молчала.
Атмосфера на мгновение стала неловкой, пока с сияющей улыбкой в комнату не вошла Третья барышня.
В руках она держала вазу в форме «пожимающей плечами красавицы», в которой стояла свежесрезанная ветка цветущей сливы. Нежные цветы, расположенные так свободно, сразу наполнили пропахшую лекарствами комнату тонким ароматом.
— Здравствуйте, Девятая наложница, давно у вас не была, — начала Третья барышня, её круглое лицо излучало радость. — Седьмая сестрица, посмотри, какую ветку сливы я сорвала.
Седьмая барышня сделала несколько шагов и подошла к Третьей барышне, внимательно разглядывая цветы.
Хотя Третья барышня говорила любезно, она остановилась в нескольких шагах от кровати Девятой наложницы и приближаться дальше не собиралась.
«Боится заразиться болезнью... Всё-таки ещё слишком молода, не всеми уловками своей матери, Четвёртой наложницы, овладела», — подумала про себя Седьмая барышня.
Она подняла глаза и заговорила с наивной улыбкой:
— Третья сестрица, как чудесно пахнет!
— «Хоть слива снегу уступает в белизне, снег ароматом её не силён», — самодовольно процитировала Третья барышня, повернулась и поставила вазу на маленькую этажерку. Наклонив голову, она полюбовалась композицией. — Да, красиво! В комнате Девятой наложницы как раз не хватало ветки белой сливы! Сразу чувствуется зимнее настроение, правда?
Ваза в форме «пожимающей плечами красавицы», которую принесла Третья барышня, похоже, была работы мастерских Чжэн и покрыта глазурью «после дождя небо проясняется»... На стороне такая ваза могла бы стоить больше сорока лянов серебра. Не говоря уже о том, что только начался одиннадцатый лунный месяц — где же можно найти такую прекрасно цветущую белую сливу?
Четвёртая наложница всё же не удержалась от демонстрации своего достатка. Сама ничего не сказав, она позволила дочери явить своё богатство.
Девятая наложница окинула взглядом комнату: пожелтевшие стены, покрытые ржавчиной замки, поеденные молью и сыростью сундуки — и закашлялась. Седьмая барышня поспешила вернуться к её кровати и принялась похлопывать мать по спине.
На лице Четвёртой наложницы мелькнула тень смущения.
— Седьмая барышня почтительна, — похвалила она.
— Вы слишком добры, Четвёртая наложница, — скромно опустив глаза, ответила Седьмая барышня.
— Однако, — Четвёртая наложница резко сменила тон, — хоть Девятая наложница и твоя родная мать, она всё же лишь служанка. Седьмая барышня должна помнить о различии между госпожой и прислугой.
Она с улыбкой смотрела на Седьмую барышню, а Девятая наложница закашлялась ещё сильнее.
Четвёртая наложница всегда была такой: всё делала завуалированно, так что невозможно было понять её истинные намерения. Седьмая барышня не понимала, почему та вдруг захотела взять её на воспитание, зачем явилась продемонстрировать богатство и произнесла эту двусмысленную фразу.
Она опустила взгляд, собираясь что-то сказать.
Внезапно Девятая наложница сжала её руку.
Седьмая барышня мгновенно изменила тему.
— Тётушка, я принесу вам воды, — с извиняющимся кивком в сторону Четвёртой наложницы она поспешила в соседнюю комнату.
Уставившись на грубую фарфоровую чашку цвета бобовых стручков, она не смогла сдержать вздох.
Седьмая барышня не была жадной до роскоши, её не прельщали холодные безделушки — ни наряды, ни украшения. Но в покоях госпожи даже былинка имела свою историю, тогда как у Девятой наложницы были лишь грубые фарфоровые чашки, разбить которые — дело одного-двух медяков.
В конечном счёте, разве не потому всё это, что Девятая наложница родила Цзюло, которого госпожа взяла к себе и признала своим родным?
Госпожа оказалась не так уж великодушна. Когда Цзюло вырастет и узнает, в какой нищете умерла его родная мать, не исключено, что в его сердце закрадётся обида.
Седьмую барышню внезапно пробрал холод. Она перестала понимать, что на самом деле означало приглашение госпожи.
Раньше она считала, что, будучи родной сестрой-близнецом Цзюло, она может рассчитывать на расположение госпожи. По чувству и по долгу та должна была взять её на воспитание. В конце концов, кровная связь между ней и братом неразрывна, они почти неотличимы внешне... Если бы её поручили воспитанию какой-нибудь случайной наложницы, Цзюло, когда он вырастет, было бы неловко. И госпожа должна была бы вырастить из неё достойную, почтительную и послушную молодую госпожу из знатной семьи, чтобы в будущем, попав в дом мужа, она не опозорила будущего главу рода Ян.
Но... возможно, госпоже попросту лень было тратить силы и время на воспитание ещё одной дочери наложницы. Тем более, её до шести лет растила Девятая наложница, и как бы она ни старалась сблизиться с госпожой, в сердце её первой всегда будет родная мать.
Возможно, госпожа изначально и не хотела её, поэтому и не забрала вместе с братом в главные покои.
А теперь, когда приглашает, просто хочет упростить контроль над ней.
Но если это так, госпожа могла бы пойти по течению и отдать её Четвёртой наложнице. На следующий год придумать способ, чтобы с ней что-то случилось, а затем заявить о неспособности Четвёртой наложницы к воспитанию. Всё-таки она родная сестра Цзюло, имеет некоторый статус, и господин Ян, естественно, будет недоволен...
Однако Тетушка Ван, едва услышав, что Четвёртая наложница навестила их, тут же поспешила явиться. Стоило Девятой наложнице лишь вскользь упомянуть о желании Четвёртой наложницы взять её, как та сразу же отвела её в покои госпожи. Скорее всего, госпожа всё же хочет использовать её.
Или же у неё есть какие-то иные, неизвестные замыслы.
Седьмая барышня с горькой усмешкой посмотрела на чайник, налила в чашку немного чая и вернулась во внутреннюю комнату. Четвёртая наложница как раз разговаривала с Девятой наложницей.
— ...Всё-таки это твоя плоть и кровь. Ты в таком состоянии, а там — ни слова...
Девятая наложница парировала:
— Четвёртая наложница только что сама говорила: госпожа и прислуга — не одно и то же.
— Но родная мать всё же родная мать, — слова Четвёртой наложницы всегда имели двойное дно. Она взглянула на сияющую от радости Третью барышню. — С тех пор как он родился, ты его и не видела, а сейчас уже такой высокий вырос...
— Тётушка, чай, — спокойно протянула чашку Седьмая барышня. Девятая наложница приподнялась, взяла чашку и отхлёбывала чай маленькими глотками.
— Ой, да он вылитая Седьмая барышня! — будто только сегодня узнав, что они близнецы, воскликнула Четвёртая наложница, хлопнув себя по бедру.
Седьмая барышня усмехнулась.
— Чему улыбается седьмая сестрица? — наивно спросила Третья барышня. — Увидела белую сливу, и на душе стало светлее? Я знала, тебе редко удаётся увидеть такую редкость.
Господин Ян только что был переизбран на пост генерал-губернатора Цзяннани. Под его началом находились Управление ткацкими мануфактурами и Управление соляными и железными промыслами — настоящий рог изобилия, приносящий огромные деньги. Второй господин Ян служил чиновником в столице, будучи членом самой элитной и почётной Ханьлинской академии, его карьера была безгранична. Два дома Ян вместе занимали целую улицу, которая так и называлась — Улица Двух Янов. Семья Ян была одним из самых влиятельных и знатных родов Цзяннани. Как же вышло, что даже ветку белой сливы Седьмая барышня не может увидеть?
К тому же, каждую зиму господин Ян брал жён и наложниц любоваться сливами в Сянсюэхае, иногда оставаясь там на полмесяца. — Белые сливы в Сянсюэхае были самыми знаменитыми.
✦ ────── ✦ ────── ✦
Ваза в форме «пожимающей плечами красавицы» (美人耸肩瓶): Изящный и дорогой тип фарфоровой вазы с характерным силуэтом, напоминающим женскую фигуру со слегка приподнятыми плечами.
«Хоть слива снегу уступает в белизне...»: Строка из знаменитого стихотворения китайского поэта Лу Ю, сравнивающего цветы сливы мэйхуа со снегом. Цитирование классики — знак образованности.
Глазурь «после дождя небо проясняется» (雨过天晴釉): Легендарный, невероятно ценный цвет глазури на фарфоре, имитирующий цвет неба после дождя. Крайне редкий и дорогой, символ высочайшего качества и статуса владельца.
«Море Ароматного Снега» (香雪海): Поэтическое название знаменитых сливовых садов, например, в Сучжоу. Во время цветения белые лепестки слив мэйхуа покрывают землю, как снег, наполняя воздух ароматом. Посещение таких мест — признак высокого статуса и культурного досуга.
Обновлено: 23.01.2026