Седьмая барышня быстро переоделась в одежду Цзюло.
Она и так была почти неотличима от брата-близнеца, а в столь юном возрасте пол и вовсе не бросался в глаза. Облачившись в любимый Цзюло маленький халат прямого покроя цвета драгоценной синевы с узором из бамбуковых листьев и надев маленькую серебряную шапочку, она предстала перед всеми будто бы вторым Цзюло. У Личунь даже глаза загорелись.
В глубине души у Седьмой барышни уже зародились догадки, но вслух она их не высказала. Лишь улыбнулась Байлу, и Личунь потащила её из двора.
— Вторая госпожа в главном зале беседует с госпожой, — на ходу пояснила Личунь Седьмой барышне. — При встрече сначала не кланяйся. Госпожа пошутила со Второй госпожой, сказав, что нашла двух Цзюло, и просит её отличить одного от другого.
У Седьмой барышни в голове всё встало на свои места.
Второй господин Ян, Ян Хайси, потерял родителей ещё в колыбели и вырос на попечении старшего брата. В первые годы после замужества госпожа воспитывала его как родного сына. В молодости второй господин был очень своенравен, и госпожа не раз бралась за бамбуковую палку, чтобы его проучить. Лишь после того, как старший господин успешно сдал императорские экзамены и начал чиновничью карьеру, второй господин остепенился, затворился и погрузился в учёбу. Десять лет упорного труда, и он тоже стал цзиньши, а сейчас служит в Ханьлиньской академии.
Вторую госпожу госпожа сама сосватала второму господину. Та приходилась ей дальней кузиной. Хотя её семья и не была столь богата, как у госпожи, зато также из поколения в поколение славилась учёностью.
К несчастью, старшая ветвь семьи всегда испытывала трудности с продолжением рода. Старший господин уже приближался к пятидесяти годам, а под его кровом был лишь один сын — Цзюло. Младшая же ветвь, наоборот, — вторая госпожа вскоре после замужества родила второму господину одного за другим трёх сыновей. Несколько лет назад, когда Цзюло ещё не родился, старший господин всерьёз размышлял об усыновлении одного из племянников в семью госпожи.
Когда семья Ян только становилась на ноги, у них был лишь один дом с двумя дворами да несколько сотен му земли. Сейчас же старшая ветвь обладает несметными богатствами. Старший господин уже семь лет занимает пост генерал-губернатора Цзяннани, а семь лет назад он был цанчжэном в Цзянсу... тоже должность, сулившая баснословные доходы. Второй же господин пока всего лишь бедный столичный ханьлинь. Старшая ветвь постоянно оказывала младшей финансовую поддержку.
Как же могла младшая ветвь не хотеть этого?
Но как раз в это время родился Цзюло. И между второй госпожой и госпожой с тех пор возникла трещина.
Хотя Седьмая барышня и жила в Южном флигеле, она знала, что несколько раз, когда Цзюло болел, это случалось после визитов второй госпожи.
Слишком уж это совпадало.
Вдруг сердце Седьмой барышни успокоилось: она не боялась, что госпожа что-то от неё хочет. Боялась она как раз того, что госпожа не хочет от неё ничего.
Если есть желание — есть пространство для действий, есть возможность торговаться, есть шанс подняться.
Она озарила комнату сияющей улыбкой и проследовала за Личунь в главный зал.
Личунь снова посмотрела на неё — с удивлением и одобрением, — сжала губы и провела её в западную приёмную.
Западная приёмная была тем местом, где госпожа принимала гостей — не домочадцев, а посторонних. Это показывало, насколько отдалились друг от друга госпожа и вторая госпожа.
Увидев Седьмую барышню, госпожа просияла.
— Цзюло, иди сюда! — протянула она руки, ласково подзывая её.
Седьмая барышня весело подбежала и прижалась к госпоже. От той пахло лёгким ароматом «язычка воробья», а блистающий парчовый узор цветов баосян колыхался у неё перед глазами.
— Цзюло, — с улыбкой окликнула её сидевшая рядом с госпожой женщина средних лет.
Это была очень миловидная женщина лет тридцати с небольшим, в имбирно-жёлтом платье-пао из дворцовой парчи, отороченном мехом серой белки. Нежно-голубая юбка с запа́хом «конская морда»* мягко ниспадала на колени, чуть приоткрывая носки туфель. Выглядела она очень благородно и изящно, с лёгким оттенком сердечности.
Седьмая барышня лишь улыбалась, не отвечая.
В глазах госпожи вспыхнуло одобрение. Она поманила Личунь.
Та, сжав губы в улыбке, вышла и вскоре ввела Цзюло.
Цзюло был одет точно так же, как Седьмая барышня. Едва переступив порог, он бросился в объятия госпожи, чуть не столкнувшись с Седьмой.
Седьмая поспешила посторониться, и двое детей притулились по бокам госпожи, устремив друг на друга взгляды.
— Ой, да брат с сестрой и вправду как две капли воды! — Вторая госпожа рассмеялась, хлопнув по подлокотнику кресла тайши. — Так кто же из них Цзюло?
Цзюло не выдержал первым, обернулся и крикнул второй госпоже:
— Вторая тётя!
Седьмая барышня поспешила последовать его примеру:
— Вторая тётя!
Их тон, голос и выражение лиц были совершенно одинаковы.
Госпожа позволила себе едва заметную улыбку удовлетворения и одобрительно похлопала Седьмую барышню по плечу. Та с трудом подавила желание отстраниться, подняла на госпожу глаза и улыбнулась, вообразив себя Цзюло, — улыбка вышла одновременно ласковой и дерзкой.
Цзюло это не понравилось. Его большие глаза забегали по лицу Седьмой барышни, он закусил губу и промолчал.
Вторая госпожа, видя это, улыбнулась и протянула руки к Цзюло:
— Иди сюда, Цзюло, ко второй тёте. Вторая тётя тебя пожалеет.
К счастью, Цзюло не подошёл и не откликнулся на её слова. Тогда вторая госпожа махнула Седьмой барышне:
— Цзюло, вторая тётя ошиблась, приняв тебя за другого. Это вторая тётя виновата. Смотри, я принесла тебе кое-что хорошее.
Госпожа больше не могла сдержаться и рассмеялась с торжествующим видом.
Седьмая барышня тоже улыбнулась, подошла ко второй госпоже и поклонилась:
— Седьмая барышня приветствует вторую тётю.
Вторая госпожа остолбенела, и лишь спустя несколько мгновений с трудом выдавила улыбку, достала из-за пояса нефритовую подвеску с парой карпов из белого жира и протянула Седьмой барышне:
— Подарок от второй тёти при первой встрече.
Как бы там ни было между второй госпожой и госпожой, но к ней самой вторая госпожа отнеслась с добротой, узнав, что у неё нет хорошей одежды, специально поделилась несколькими нарядами. Седьмая барышня опустила глаза, улыбнулась и приняла подвеску:
— Благодарю вторую тётю.
Цзюло тоже, стоя рядом с госпожой, поздоровался:
— Цзюло приветствует вторую тётю, — но не подошёл к ней.
Госпожа махнула рукой:
— Идите, дети, поиграйте. Сегодня после полудня можете не идти на занятия, раз уж вторая госпожа пожаловала. — В её словах звучала лёгкая насмешка, но вторая госпожа сделала вид, будто не слышит, и продолжала сидеть спокойно, с улыбкой.
Хотя им и сказали «пойти поиграть», на самом деле они просто перешли из западной приёмной в восточный внутренний покой — место, где госпожа обычно проводила время. А кровать в восточной приёмной принадлежала Цзюло.
Восточная приёмная и восточный внутренний покой разделяла лишь зелёная шёлковая ширма, так что госпожа сразу же могла узнать, если Цзюло что-то происходило. — Обстановка во внутреннем покое была даже скромнее, чем в приёмной.
Лишь тогда Седьмая барышня по-настоящему поняла, что значит «жемчужина на ладони».
Сначала Цзюло игнорировал Седьмую барышню, просто играя с кубиками на тёплой лежанке у окна. Но в конце концов, будучи ещё ребёнком, он быстро освоился, подошёл к Седьмой, разглядывая её то слева, то справа, и пригласил:
— Хочешь со мной строить из кубиков?
Седьмая барышня взглянула на служанку, стоявшую рядом. Цзюло представил:
— Это Сяо Сюэ (Маленький снег). Матушка велела ей прислуживать мне.
Сяо Сюэ была круглолицей, некрасивой, но милой. Она поклонилась Седьмой барышне и сказала:
— Седьмая барышня, поиграйте с девятым молодым господином немного. Старших сестёр сейчас нет, ему очень скучно.
Седьмой барышне пришлось взять кубики и строить вместе с Цзюло. Она не удержалась от любопытства:
— Почему ты днём не идёшь на занятия?
Цзюло замолчал. Седьмая барышня тоже не стала продолжать, и лишь тогда она услышала тихие, едва различимые шаги. Вскоре вошла Личунь с тарелкой вишни и с улыбкой передала её Сяо Сюэ:
— Редкое угощение от второй госпожи.
Она смотрела на играющих, склонивших головы друг к другу, близнецов, и её глаза светились улыбкой.
— И вправду не отличить, кто Цзюло, а кто Седьмая барышня.
Цзюло вдруг подмигнул Седьмой барышне, поднял голову и, подражая её интонации, нежно проговорил:
— Сестрица Личунь, я — Седьмая барышня.
Седьмая барышня больше не смогла сдержаться и рассмеялась.
Личунь тоже залилась смехом. Сяо Сюэ, раскладывая вишню, тоже смеялась и по неосторожности опрокинула всё блюдо на пол.
Она побледнела от страха: ведь только началась весна, и вишня была очень дорогой.
Но на лице Личунь мелькнуло облегчение.
— Как же ты так неосторожна? — упрекнула она, наклоняясь вместе с Сяо Сюэ, чтобы собрать вишню.
Сяо Сюэ залепетала:
— Сестрица, я... я нечаянно...
— Ладно уж, — сердито сказала Личунь. — Помой, отнеси вниз и раздай младшим служанкам.
Сяо Сюэ бормотала согласие и вместе с Личунь вышла из восточного внутреннего покоя. В комнате внезапно воцарилась тишина. Седьмая барышня смотрела на удаляющуюся Личунь, погружённая в раздумья.
✦ ────── ✦ ────── ✦
Юбка с запа́хом «конская морда» — Классический фасон женской юбки, популярный во времена династий Мин и Цин.
Обновлено: 19.02.2026