В её тоне звучала искренность. Шестая барышня радостно рассмеялась, взяла Седьмую за руку, и они вместе вышли из маленького дворика. Третья и Четвёртая барышни шли далеко впереди них, а Пятая осталась во дворе практиковаться в каллиграфии.
— Я давно хотела с тобой поиграть, — весело говорила Шестая барышня. — Эх, в доме столько людей, а попрыгать в резиночку или на качелях со мной никто не хочет.
Седьмая барышня слегка улыбнулась:
— Теперь, когда я в главных покоях, гулять вместе будет удобнее.
Шестая барышня по-взрослому вздохнула:
— От Сяо Сянсюэ до главных покоев — ой как далеко. — Лёгкая зависть в её голосе была едва уловима, но совершенно искренна.
Седьмая барышня улыбнулась, не выдавая и капли горечи.
Пусть Сяо Сянсюэ и далекó, но это вотчина Седьмой наложницы. Шестая барышня жила там в сытости и покое, ежедневно лишь формально здороваясь с госпожой — и всё.
Сама же она мечтала бы переехать в Сяо Сянсюэ — лишь бы не жить в главных покоях, где на каждом шагу нужна осторожность и нельзя лишнего слова сказать.
Шестая барышня посмотрела на Седьмую, затем обернулась и весело окликнула Пятую:
— Пятая сестра, иди скорее, пойдём вместе!
Пятая барышня, нахмурившись, проигнорировала её.
— У пятой сестры такой странный характер, — шепнула Шестой барышне Седьмая. — Раньше, когда здесь была Старшая сестра, все её слушались, и ничего не случалось. Но стоило Старшей сестре выйти замуж всего несколько месяцев назад... как тут же случилась беда, верно?
Она упомянула о том, как Пятая резала платья, совершенно естественно — без насмешки и злорадства, будто говорила о самом обычном деле.
Смущение Седьмой барышни немного улеглось. Она сжала губы и проговорила:
— У пятой сестры вспыльчивый характер.
— Ты просто почаще уступай ей, — доверительно сказала ей Шестая барышня. — Пятая сестра в душе не злая. Она намного лучше... — она сделала два жеста, — ...тех двух сестёр.
Седьмая барышня не могла не улыбнуться.
— А вторая сестра?
— Вторая сестра... — Шестая барышня скорчила гримаску. — Про неё я не смею судачить.
Они переглянулись и одновременно рассмеялись — в их смехе была понятная без слов общность.
Дойдя до конца аллеи, Шестая барышня неохотнo свернула за главные покои, войдя в Сад Байфан, а Седьмая барышня осталась у ворот, поджидая Пятую.
Пятая барышня с Гуюй шла очень медленно. Лися рядом с Седьмой заерзала. Та взглянула на неё: на лице служанки читались растерянность и страх.
Скандал, который устроила Пятая барышня, оказался весьма выгодным — «встряска для новичка» получилась основательной, так что даже Лися теперь её боялась.
— Чего бояться? Она же всего лишь девочка, — тихо сказала Седьмая барышня.
Её голос был спокоен, но пренебрежение в нём звучало совершенно искренне. Лися с удивлением посмотрела на госпожу.
В ещё студёном зимнем ветру Седьмая барышня была словно молодой бамбук — стройный, изящный, бесстрашный перед лицом стужи.
Лися внезапно что-то поняла.
— Да, — почтительно сказала она. — Седьмая барышня права.
Пятая барышня уже приблизилась.
— Пятая сестра, войдём вместе? — Седьмая барышня говорила с улыбкой, мягким тоном, от которого веяло весенним теплом.
— Такой короткий путь, какой вместе-невместе? — Пятая барышня бросила на Седьмую негодующий взгляд, её тон был откровенно враждебен. Гуюй выражала беспокойство, хотела вмешаться, но не знала, как начать.
Седьмая барышня сжала губы в улыбке.
— Мы ведь все из главных покоев, — невозмутимо сказала она. — Раз можем идти вместе, значит, идём вместе.
Пятая барышня вспомнила слова Второй сестры и с трудом сдержала раздражение.
Несколько шагов они прошли молча, прежде чем Пятая не выдержала и спросила:
— Сколько лет ты практиковалась в каллиграфии?
Седьмая барышня даже нашла в Пятой что-то милое. Она вспомнила оценку Шестой: Пятая барышня похожа на собаку, что много лает, но кусается не больно.
— Два-три года, — улыбнулась она. — На северо-западе от скукы рисовала иероглифы на песке.
— Ты уже в три-четыре года знала иероглифы? — Пятая барышня не смогла сдержать удивления, слегка повысив голос.
Дочери семьи Ян начинали учёбу в шесть лет.
— На северо-западе, в родовом поместье, действительно нечем было заняться, — равнодушно ответила Седьмая барышня.
Господин Ян, Ян Хайдун, был родом из Баоцзи в провинции Шэньси. Его семья из поколения в поколение славилась учёностью, многие служили при дворе, так что они считались одной из самых влиятельных семей Шэньси.
Но чем больше семья и состояние, тем больше противоречий. Едва господину Яну исполнилось тринадцать, как имущество разделили, и он стал жить отдельно. В деревне Ян в Баоцзи у него был лишь небольшой дом с двумя внутренними дворами, где ему ещё приходилось делить жильё с младшим братом, Ян Хайси. Если бы не приданое госпожи, стоившее десятки тысяч золотых, которое она принесла с собой в брак, откуда бы у него взялись средства на повсеместные подношения, позволившие ему шаг за шагом подняться до поста генерал-губернатора Цзяннани?
Разбогатев, господин Ян не забыл о своих корнях и так и не избавился от того дома с двумя дворами. Девятая наложница со Седьмой барышней прожили в нём пять лет. Северо-запад был беден, денег у них было мало, да ещё управляющая постоянно урезала их содержание. Девятой наложнице приходилось дни и ночи напролёт работать над вышивкой, прося добросердечных служанок продать её на стороне, чтобы как-то свести концы с концами.
Управляющая держала их в ежовых рукавицах, и в обычные дни они не могли выйти даже за вторые ворота, целыми днями кружа по маленькому дворику. С четырёх лет Седьмая барышня, начав немного понимать, помогала Девятой наложнице: вдевала нитку в иголку, выполняла мелкие поручения. В свободное время она выходила во двор, садилась, смотрела на небо, рисовала иероглифы веткой на каменных плитах, коротая время. Так она и не растеряла навыки письма.
Разве могла Пятая барышня представить себе такую жизнь? С самого рождения она росла в роскоши и изобилии. Даже если сейчас она и завидует её каллиграфии, вероятно, через несколько дней забудет об этом.
Седьмая барышня добавила:
— Самое главное — постоянная практика без перерывов. Наставник велел мне каждое утро сначала писать сто больших иероглифов, а уже потом идти выражать почтение Матушке. Если пятая сестра заинтересована, тоже можешь попробовать.
Пятая барышня задумчиво промычала в ответ.
Войдя в главные покои, они разошлись по своим комнатам. Байлу уже приготовила обед. После еды она открыла шкатулку, достала серебряный слиток и разломила его на несколько частей.
— С приездом Седьмой барышни в главных покоях прибавился один едок, нужно дать кухне немного на чай, — почтительно объяснила она.
Седьмая барышня на мгновение задумалась.
— Вторая и Пятая сестры тоже часто передают на кухню серебро?
— Со Второй барышней ещё ничего, а Пятая барышня часто просит сезонные овощи или дворцовые сладости. Каждый раз, когда отдельно передаётся указание что-то приготовить на малой кухне, полагается вознаграждение, — ответила Байлу.
Выходит, давать на чай малой кухне — устоявшийся обычай. Седьмая барышня кивнула: на что нужно тратить — экономить нельзя.
Вскоре Байлу вернулась с тарелкой сладостей, поставила её на стол и с улыбкой сказала Седьмой барышне:
— Только что испечённые сливовые пирожные, малая кухня только что приготовила. Барышня попробуете? — Она знала, что в Южном флигеле Седьмой барышне редко доводилось пробовать такие изысканные лакомства.
Седьмая барышня улыбнулась и уже собиралась ответить, как в комнату вошла Личунь.
— Госпожа просит Седьмую барышню прийти поговорить, — сказала она с улыбкой.
Седьмая барышня поспешно поднялась.
— Госпожа ещё сказала: просит Седьмую барышню переодеться в одежду Цзюло, — поспешила добавить Личунь.
Седьмая барышня и Байлу застыли в изумлении.
Обновлено: 19.02.2026