Глава 41 — Глава 41

Глава 41: Я не осознал свою истинную сущность и оказался на последнем издыхании (Часть… ) Форсирование реки на плавучей коннице — занятие для профессионалов. Река, в отличие от суши, таит повсюду бурные подводные течения. Любой неосторожный шаг — и тебя унесёт волной, погубив и тебя, и твоего коня. Но разве может река Шухэ быть шире Хуанхэ? Во время Цзинканского инцидента Цзиньская династия вторглась на юг. Второй князь Ваньянь Цзунмоу, возглавив войско, зимой снял доспехи и повёл армию через Хуанхэ на плавучих конях по ледяной воде. Публика на том берегу Хуанхэ, так испуганная тем, что один из знатных людей Цзиньского царства так отчаянно рискует своей жизнью, в панике обратилась в бегство. Линия обороны по Хуанхэ, на которую так уповала Сунская держава, была рассечена таким необъяснимым образом. Оба государства столкнулись с могущественной страной. Цзиньское войско, имевшее всего две тысячи солдат и лошадей для битвы с Ляо, не боялось Хуанхэ. Как же тогда армия лоялистов, имевшая всего три тысячи солдат и лошадей для сегодняшней битвы на севере, могла бояться реки Шухэ? Во время переправы сотня всадников в доспехах напилась воды, а другие потеряли мешки с провизией, но ни один человек не отстал и не утонул. Под предводительством Чжан Сяои толпа, всё ещё разбившись на группы по десять и пять человек, повела своих коней в бесконечное заросли тростника, направляясь к цели, делая шаг в глубокую воду, затем шаг по мелководью. Неизвестно, сколько раз река Шухэ выходила из берегов, и неизвестно, как долго прилегающая земля оставалась заброшенной. Ил в этом мутном пруду был настолько плодородным, что казалось, из него сочится масло, а растущий в нём тростник был выше двух метров. Солнечные лучи тонули в зарослях тростника, но жар неумолимо клубился под топями, словно в парной. Испарения, поднимавшиеся от воды, также задерживались листьями, не давая воздуху рассеяться. Вся топь напоминала гигантскую паровую баню. Вся группа быстро потеряла желание говорить и продолжала двигаться вперёд молча, механически. В руках Лю Хуая был длинный, узкий тесак, которым он прорубал дорогу впереди вместе с Чжан Сяои. Чистая вода, которую он пил, тут же превращалась в пот и стекала по ранам, рассечённым листьями тростника, вызывая странное, зудящее и болезненное ощущение, будто по коже водили острым ножом. На самом деле, Лю Хуай был благодарен этой боли, ведь только так он мог чувствовать, как его рука понемногу немела. Он не знал, сколько раз взмахнул тесаком. Как раз когда Лю Хуай начал подозревать, что Чжан Сяои лжёт, его глаза вдруг прояснились, жар исчез, и прохладный ветерок коснулся его лица. — Это здесь! — взволнованно воскликнул Чжан Сяои, опираясь на свой тесак и задыхаясь. Лю Хуай привёл сзади большого чёрного коня, вскочил на него и галопом помчался влево и вправо. Чжан Сяои быстро дал дорогу солдатам позади и приказал им разбить лагерь и отдохнуть. Оглядевшись, Лю Хуай обнаружил, что это место оказалось даже лучше, чем описывал Чжан Сяои. Это место, похоже, служило высокой платформой для военных парадов в прошлом, или, возможно, насыпным курганом богатой семьи. Нижний слой был выложен цементом, чрезвычайно прочным сам по себе. В дополнение к этому, он был покрыт несколькими слоями песка и гравия, что делало местность в радиусе мили совершенно белой. Лю Хуай стоял верхом и осматривался. На востоке и севере расстилалась бесконечная зелень. Примерно в трёх милях к югу протекала река Шу. Только на западе, менее чем в миле, простиралась тростниковая топь. А ещё через милю должен был начинаться большой тракт. «Какое прекрасное место!» — воскликнул Лю Хуай, увидев, что Чжан Сяои тоже стоит на коне, и, указав на запад, сказал: «Разбиваем лагерь здесь. Когда цзиньские воры пройдут мимо, мы сможем немедленно врезаться в их строй!» Даже Чжан Баюй, который ранее жаловался, вынужден был кивнуть в знак согласия. Но Чжан Сяои не отреагировал. Вместо этого он рассеянно уставился на северо-запад. «Это… это дым от костров? Здесь действительно есть деревня?» Лю Хуай посмотрел в направлении, куда указывал Чжан Сяои, и увидел лишь тонкую струйку дыма, висевшую в нескольких милях, которую можно было разглядеть, лишь приглядевшись. «Может быть. Лянхуай должен был быть густонаселённым районом. После наводнений и войн неудивительно, что здесь есть одно или два поселения». Лю Хуай не сомневался, что это дым от готовки в лагере, разбитом цзиньской армией. Армия и мирные жители действуют по-разному, поэтому, если бы здесь собралось всего три или пять сотен солдат, начался бы хаос. Чжан Сяои откинулся на спину лошади, выглядя колеблющимся. Лю Хуай понял, о чём он думает, и тут же покачал головой: «Сейчас войска изнурены и нуждаются в отдыхе. К тому же, окрестности неясны. Если цзиньские воры умны, они узнают о прибытии нашей армии, увидев разведчиков. Завтра я отправлюсь с тобой на разведку!» Услышав слова Лю Хуая, Чжан Сяои мог лишь кивнуть в знак согласия. Сотня всадников, покинув заросли, быстро рассеялась. Спустя несколько человек, выставленных для охраны, остальные начали снимать с лошадей доспехи и плащи, торопливо разбивая лагерь. Ещё несколько человек с вёдрами принесли воду или длинными ножами нарубили травы, готовясь в первую очередь позаботиться о своих конях. Лагерь автоматически заработал слаженно. Видно было, что эти сто двадцать закованных в броню всадников – завсегдатаи полей сражений, и, несмотря на крайне пёстрый состав, они способны моментально скоординировать свои действия. Пятьдесят из них – бывшие соратники Чжан Жуна, среди которых находились и старые разбойники из Ляншаньпо. Двадцать шесть всадников принимали участие в восстании в Хайчжоу под руководством Чжан Вана и Сюй Юаня. Они следовали за Чжан Сяои, прорываясь сквозь окружение цзиньских войск и направляясь на юг. Сорок четыре всадника – герои, с которыми подружился и которых подчинил себе Вэй Шэн. Теоретически, все эти люди принадлежали Лю Хуайю, Чжан Сяои и Чжан Байю. Чжан Байюй и Чжан Сяои подчинялись приказам Лю Хуая. Но теория – это одно, а практика – совершенно другое. Власть этих троих проистекала исключительно от их отцов, в то время как истинная власть всегда идёт снизу вверх. Недостаточно просто носить титул начальника, чтобы обрести полное доверие подчиненных. Нужны воинские заслуги, награды и перспективы. Более ста всадников повиновались приказам Лю Хуая, но лишь выполняли их – они не давали клятвы верности до смерти. Это проявлялось не только в том, что Чжан Байюй постоянно вел свою игру, но и в том, что когда он выступал против, всадники Лю Хуая не спешили обнажать мечи и осуждать его. Однако военные дела столь же сложны, сколь и просты. Если бы Лю Хуай смог выиграть несколько сражений, всё бы встало на свои места. Лю Хуай взял сухую льняную тряпицу и бережно вытер пот с массивного вороного коня, будто счищал пыль с драгоценного нефрита. Сейчас было слишком жарко, и боевой конь, выросший на севере, явно не привык к такому зною. Он был покрыт потом и постоянно фыркал. Нельзя было использовать холодную воду для мытья – иначе боевой конь мог заболеть. Буду честен, будь то в прошлой жизни или в этой, Лю Хуай никогда так не заботился о себе, как о боевом коне. Нужно быть осторожным. Каждый прошедший отбор боевой конь был чрезвычайно ценен, особенно в относительно мирном тридцать первом году эпохи Шаосин. Чтобы тренировать боевого коня, сначала нужно отобрать животное с подходящей высотой в холке и телосложением. Затем коней обучают бегать по кругу с всадником. Потом коней тренируют нести всадников и поражать мишени копьями. Затем коней, везущих всадников, тренируют использовать копья для поражения бумажных мишеней, изображающих людей. Затем коней, везущих всадников, тренируют использовать копья для поражения движущихся бумажных мишеней, держащих копья из мягкого материала. После этого коней, везущих всадников, тренируют в условиях ржания лошадей, криков табунщиков, боя гонгов и барабанов, использовать копья для поражения бумажных мишеней, держащих копья из мягкого материала. Постепенно, путём отсева непригодных лошадей, остаются только боевые кони, соответствующие всем требованиям. Такие боевые кони, естественно, не боятся выстрелов и стрел, потому что во время тренировок они проходят через всё, что происходит на поле боя, и им это хорошо знакомо. Конечно, это относится к мирному времени. Как только разразится полномасштабная война, все лошади, хорошие или плохие, отправятся на поле боя. После нескольких кровопролитных сражений выживут только те боевые кони, которые готовы к этому. (Конец главы)