— Печать Чжан Юя, четвертого генерала армии Усин? — Вэй Шэн внимательно осмотрел бронзовую печать и был немного шокирован. — Это печать цзиньского вора Мэн Аня. Откуда ты ее взял?
— Отец, знай, что хотя мы, братья, и совершили некоторые ошибки во время нашей первой попытки побега прошлой ночью, нам удалось избежать наказания, — Лю Хуай небрежно изложил историю своего спасения. — Во время второй попытки я похитил офицера цзиньских бандитов, украл его боевого коня и наконец сбежал. Эта бронзовая печать и письмо были найдены в седельной сумке боевого коня.
— Какое великое дело ты совершил прошлой ночью, старший брат! — Вэй Чан первым полоснул по бедру упавшего Цзинь Цзюня. Увидев, что тот совершенно не реагирует, он осторожно приблизился, снял с его шеи железный лук и стянул шлем и ожерелье. Он дважды ткнул Цзинь Цзюня в голову и сказал: — Да, ты сломал шею этой золотой собаке. Она мертва…
— Хорошо, что он мертв, хорошо, что он мертв. Только мертвая золотая собака — хорошая золотая собака… — безразлично ответил Вэй Шэн, сидя прямо на своем боевом коне и перелистывая письма. Наконец, он сузил глаза, прочитав последнее письмо: — Брат Хуай, ты совершил великое дело на этот раз. Ты действительно проделал отличную работу!
— Больше, чем это. — Вэй Чан сорвал с себя броню цзиньского солдата и бросил ее на коня. — Брат, ты перевернул лагерь цзиньских бандитов с ног на голову прошлой ночью и спас многих солдат из Шаньдуна…
— Чан’эр, не преувеличивай. — Глаза Вэй Шэна блеснули, но он тут же глубоко вздохнул, чтобы успокоиться: — Хуай’эр, ты расскажи мне, расскажи мне подробно.
— Отец, разреши доложить: минувшей ночью, стремясь скрыться из лагеря Цзиньских бандитов, мы подожгли его, спалили их конюшни, убили нескольких человек, ранили командира и открыли ворота лагеря армии Хань, побуждая их бежать. Отныне в уезде Ляньшуй осталось менее трехсот Цзиньских бандитов. Время битвы настало.
Густые брови Вэй Шэна сдвинулись.
— Действительно… боевая возможность появилась.
Словно приняв решение, Вэй Шэн ударил правой рукой по седлу и произнес:
— Чанъэр, останься здесь, чтобы собрать лошадей и доспехи. Затем найди своего дядю Лю. Твой отец пересечет реку и направится на север самое позднее через три-четыре дня, или самое раннее через один-два.
Вэй Чан несколько растерянно кивнул.
— Брат Хуай, пойдем со мной встретить господина. — Вэй Шэн наклонился, похлопал младшего сына по плечу, затем повернулся к Лю Хуай и серьезно сказал.
С этими словами Вэй Шэн перестал смотреть на три трупа, развернул лошадь и направился прямо к переправе.
— А Чан, будь осторожен.
Лю Хуай стряхнул кровь с длинного меча, вернул его в ножны у седла и последовал за Вэй Шэном.
Вэй Чан никак не ожидал, что будет оставлен на северном берегу отцом и братом всего в нескольких словах, и ему ничего не оставалось, как заплакать.
В этот момент он мог лишь надуться и продолжить снимать доспехи с трупа у своих ног.
У Вэй Шэна не было времени беспокоиться о душевном состоянии младшего сына. Он вошел на маленькую переправу, и, прежде чем успел утешить женщин и детей, все еще охваченных паникой, за поводья его лошади схватился худой старик.
— Вэйтоу, неужели грядет война?
— Верно, — кивнул Вэй Шэн. — Бандиты Цзинь идут на юг, и я тоже направляюсь на север. Лю Дагуань, тебе тоже следует заранее подготовиться. Хотя Ляньшуй и Чучжоу не являются главными целями нападения, кто может предсказать исход в такое неспокойное время?
Как только эти слова слетели с губ, прятавшиеся снаружи и подслушивавшие крестьяне подняли внезапный шум.
Тощий старик по прозвищу Лю Дагуань сохранил спокойствие. «Капитан Вэй, я уже собрал достаточно у развилки реки вниз по течению, чтобы прокормить эти восемь семей в течение полугода. Это хорошо. Но эти культуры… сможем ли мы собрать урожай еще один сезон?»
Вэй Шэн спешился, обивка его доспехов зашелестела. Он гордо ответил: «Я отправлю войско из Чучжоу на север, чтобы очистить местность. Естественно, у вас будет немного покоя на некоторое время».
Сказав это, Вэй Шэн, не обращая внимания на реакцию других, взял старика за руки и продолжил: «Лю Дагуань, приведи паром в порядок, набери больше людей и найди еще паромы. Я оставлю здесь Чан Гэ'эра. Жди моего сигнала. В этот раз я поведу армию на север!» «Больше не ждать?»
«Я ждал двадцать лет, и больше ждать не хочу!»
Услышав это, Лю Дагуань ничего не ответил, лишь потянул за поводья боевого коня и молча повел двух людей за собой к переправе.
Здесь стояла небольшая лодка. После того, как Лю Хуай последовал за Вэй Шэном, чтобы завести лошадь на борт, он сел рядом, прислонившись к спине лошади и закрыв глаза, чтобы отдохнуть.
Голод был одной из причин, но самой важной было то, что он находился в состоянии напряженного боя с прошлой ночи. Как только он расслабился, усталость нахлынула на него, словно приливная волна.
Под мерный шелест речного бриза, ощущая, как волны то поднимают, то опускают лодку, Лю Хуай погрузился в глубокий сон, сжимая в руках свой длинный меч.
Неизвестно, сколько времени прошло, но шум, заглушивший плеск речных волн, достиг моих ушей.
«Пусть кто-нибудь выключит телевизор…»
Лю Хуай что-то пробормотал и отвернулся, прислонившись к спине лошади, но вскоре он проснулся и выпрямился, держа длинный меч на груди.
– Брат Хуай, – Вэй Шэн, не снимая доспехов, снял шлем и повесил его у седла. Он опустил голову, погладил Лю Хуая по локону и мягко сказал: – Я знаю, что ты устал и измотан, но военная обстановка срочная. Мне нужно, чтобы ты пошел со мной на встречу с Лордом Ланом и объяснил ему все плюсы и минусы.
– Отец прав, – Лю Хуай встал, опираясь на свой длинный меч. Несмотря на то, что его качало на несколько шагов из-за волн, он быстро восстановил равновесие. – Но, отец, не возлагай слишком больших надежд на Лорда Лана.
Вэй Шэн улыбнулся и спустил лошадь с лодки. – Не недооценивай Лорда Лана. Ты должен знать, что Чучжоу находится на границе между Сун и Цзинь. Если армия Цзинь двинется на юг, Чучжоу примет на себя основной удар. Лорд Лан всего лишь ученый, а все же осмелился основать здесь свое правительство. Хотя это и противоречит имперскому закону, он также смел и по-настоящему мужественен.
Лю Хуай, недоуменно кивая, плотно следовал за ним.
Если Лорд Лан – герой, то кем же тогда является Вэй Шэн, который отправил своего родного и приемного сына на вражескую территорию для сбора информации и даже сам переправился через реку, чтобы сражаться? Святым?
Когда двое мужчин сошли с лодки, Лю Дагуань ничего не сказал. Он оттолкнул лодку, и она постепенно отдалилась.
С начала до конца Вэй Шэн ни разу не оглянулся.
Хотя Лю Хуай не знал, что пережили эти двое, он понимал, что у них в сердцах было негласное согласие, поэтому он не особо обращал на это внимания, а внимательно разглядывал пристань династии Сун.
Пусть это и не был внутренний паромный терминал города Чучжоу, он был полон туристов, лодки всех размеров постоянно прибывали и отбывали. Обнаженные до пояса носильщики тащили мешки выше себя, сходя с торговых судов. Лодочники целыми группами играли в гуаньпу (игру в гуаньпу), изредка слышался смех и крики.
За доками раскинулись чайные и таверны, над которыми развевались жёлтые флаги, а зазывалы громко расхваливали своё заведение. Под соломенными навесами сидели мужчины в коротких рукавах, потягивая чай и вино, обмахиваясь бамбуковыми шляпами и время от времени бросая взгляды на проплывающие грузовые суда в надежде привлечь клиентов.
Вэй Шэн и Лю Хуай оба были в кавалерийских доспехах, что, естественно, привлекло внимание всех на пристани. Однако Лю Хуай, казалось, совершенно не обращал внимания. Он лишь дал дорогу и, следуя за приёмным отцом, взобрался на коня.
Лю Хуай сделал два гордых шага, как вдруг обнаружил, что нашёлся кто-то достаточно невежественный, чтобы преградить путь его коню.
— Папочка, ты вернулся!
Высокая женщина с винным знаменем в руках выбралась из толпы, подняла голову и с прекрасной улыбкой посмотрела на Вэй Шэна.
Обновлено: 21.01.2026