— Золотая собака! — в голосе Вэй Чанга звучала паника. — Золотая собака догоняет!
— Заткнись и сохрани силы!
Лю Хуай отругал Вэй Чанга, а затем перевел лошадей в легкую рысь.
Дело было не в том, что он не хотел мчаться во весь опор, просто боевые кони скакали уже половину ночи и были измотаны. Если бы они проскакали еще две-три мили на полной скорости, они могли бы просто упасть замертво.
Однако, прежде чем они успели объехать холм впереди, из-за него вынырнули трое кавалеристов в аккуратных доспехах. Увидев издалека Лю Хуая, они не остановились, даже не стали готовить лошадей, просто бросили поводья и устремились прямо к нему.
Боевые кони этих троих цзиньских солдат были явно тщательно отобраны. Даже после долгого перехода они оставались полны сил.
Всего за полмгновения они оказались в ста шагах от Лю Хуая.
— Брат, скорее ссади меня с лошади, пойдём пешком по одному, и мы убьём этих трёх золотых собак! — Обернувшись, Вэй Чанг увидел, как трое цзиньских солдат, чертыхаясь, достают луки и стрелы, и его лицо мгновенно покрылось холодным потом.
В страхе и гневе Вэй Чанг почувствовал острое желание спешиться и сразиться с цзиньскими кавалеристами.
Это было бы лучше, чем быть убитым стрелой в спину.
Лю Хуай осмотрелся, оценивая местность, и заставил свою лошадь ускорить шаг. — Мы лежим на ровной земле. Вокруг всего два пологих склона, даже деревьев нет. Как мы будем сражаться с цзиньскими бандитами? Давай сначала добьёмся до деревни, о которой ты говорил, а потом уже будем что-нибудь предпринимать.
Вэй Чанг открыл рот, чтобы ответить, но от внезапного рывка отшатнулся назад на лошади, и его рот набился лошадиной шерстью.
Лю Хуай прекрасно осознавал свои сильные и слабые стороны. Несмотря на впечатляющее вчерашнее выступление – убийства, поджоги и даже способность прорываться сквозь вражеские ряды и уничтожать генералов – он лишь воспользовался ситуацией, застав противника врасплох. Если бы Лю Хуаю пришлось столкнуться на ровной местности с тремя хорошо бронированными всадниками из Цзинь, вооруженными мачете, он был бы обречен.
Однако, уворачиваясь от летящих стрел, когда наконец миновал выступ холма перед ним, Лю Хуай торопливо взглянул на переправу, о которой говорил Вэй Чан, но тут же был ошеломлен.
На этой переправе было всего семь-восемь соломенных домов разного размера, и назвать это деревней было бы преувеличением. Однако перед этими семью-восемью соломенными домами находилось несколько небольших участков возделанной земли, где трудились три-четыре крестьянина.
У входа в деревню росло несколько больших деревьев, под их сенью играли и дрались несколько маленьких детей.
Крестьяне на переправе... или, вернее, в этой небольшой деревне, приютившейся вдоль реки, были явно чрезвычайно шокированы и напуганы внезапным появлением нескольких всадников. Они бросили свои сельскохозяйственные орудия и бросились к входу в деревню, словно обезумевшие.
В одно мгновение Лю Хуай принял решение. Вместо того чтобы бежать к переправе, он повернул своего коня направо и направился к небольшому лесу примерно в миле к северу.
Но это было лишь замедление, и три всадника позади него приблизились на пятьдесят шагов. Крики, ржание лошадей и лязг тетив уже были слышны в его ушах, и даже стрелы, потерявшие силу, достигли Лю Хуая.
Лю Хуай почувствовал онемение в спине. Испытывая беспокойство, он втайне радовался. Ему оставалось лишь благодарить собственную осторожность, ведь прошлой ночью он, угрозами и уловками, раздобыл два комплекта брони. В противном случае он уж точно был бы серьёзно ранен.
Взглянув на приближающийся лес, Лю Хуай крикнул Вэй Чан:
– Держи нож. Как только войдём в лес, я сброшу тебя с лошади. Береги себя. Ты понял?
Вэй Чан схватился за рукоять ножа и резко выдернул его. Он наклонился к лошади и кивнул, но тут же получил удар по подбородку шеей скакуна. На мгновение он смог лишь издать невнятный стон.
Видя, что два мелких воришки оказались словно черепахи в кувшине, один из оставшихся солдат Цзинь ухмыльнулся и направил взгляд на маленькую паромную переправу позади себя.
«Не ожидал, что здесь есть такое место. Я заслужил разбогатеть. Даже если на этой переправе нет сокровищ, мы всегда можем захватить нескольких рабынь».
Так думал солдат Цзинь.
Затем он, отрываясь от лошади, приподнялся в стременах, натянул лук и направил стрелу в спину Лю Хуая.
Но в следующее мгновение волосы на его теле встали дыбом, холодный пот мгновенно пропитал подкладку, а руки невольно задрожали. Это было острое предчувствие, подаренное годами опыта сражений на поле боя.
Словно за ним наблюдал тигр.
Кавалерист из армии Цзинь быстро развернулся и увидел, как из маленькой деревни выбежала могучая чёрная лошадь. На ней сидел всадник в чёрных доспехах, одной рукой держа поводья, а другой – лук с железной рамой. Он надвигался на армию Цзинь, словно рушащаяся железная башня.
Один человек и одна лошадь несли в себе мощь тысяч воинов.
Облачённые в чёрные доспехи воины носили тяжёлую оцинкованную броню, широко использовавшуюся как конницей, так и пехотой династий Сун и Цзинь. Единственное отличие состояло в том, что шлемы армии Цзинь чаще всего были тыквообразными, тогда как шлемы воинов в чёрных доспехах были шляпкообразными, с опущенным воротником, закрывавшим всё лицо, оставляя открытой лишь пару смертоносных глаз феникса.
Рука лучника, последнего бронированного всадника армии Цзинь, слегка дрогнула, а затем он пришёл в ярость, не только потому, что армия Сун проявила инициативу и начала атаку, но и из-за собственного недавнего малодушия.
Он внезапно притянул поводья, боевой конь встал на дыбы, и лук с железной рамкой откинулся назад.
— Вперёд!
Боец армии Цзинь взревел, зазвенели тетивы, и стрелы, словно молнии, полетели в глаза воину в чёрных доспехах.
Мужчин разделяло всего тридцать шагов, но в мгновение ока воин в чёрных доспехах лишь слегка наклонил голову, и оперенная стрела скользнула по краю его шлема и упала в сторону.
Воин Цзинь не успел придти в уныние. Он почти рефлекторно снова согнул лук и выпустил другую стрелу, зажав её между пальцами.
В такой спешке сила и точность стрелы были значительно ниже обычного уровня.
Воин в чёрных доспехах продолжал вести коня, слегка приподняв свой лук с железной рамкой, не только сбив оперенную стрелу, но и зажав её кончиками пальцев.
В этот момент лошади были всего в трёх шагах друг от друга. Звон доспехов и тяжёлое дыхание коней были отчётливо слышны. Глаза солдата Цзинь покраснели, и было слишком поздно бросать лук и брать меч. Однако, увидев, что воин в чёрных доспехах напротив тоже держит лук с железной рамкой, храбрый солдат Цзинь просто ухватил обеими руками один конец лука с железной рамкой и замахнулся им на противника.
Чернобронированный всадник, казалось, читал мысли воинов Цзинь. Он сжал ноги, прижав их к животу коня, и черная лошадь слегка развернулась, взметнувшись вверх.
В тот момент, когда две лошади проносились друг мимо друга, чернобронированный всадник наложил на тетиву стрелу, выпущенную воинами Цзинь, и натянул лук, выгнув его, словно полная луна.
– Верните себе! – крикнул он.
Стрелы армии Цзинь делились на два типа: тяжелые и легкие. Тяжелые стрелы, имевшие наконечники длиной в три дюня, напоминали небольшие железные шипы, и ими часто пользовалась бронированная конница Цзинь.
Такие тяжелые стрелы не могли сыпаться градом на противника. Цзиньская конница, используя эти тяжелые стрелы с десятипудовыми железными луками и скорость своих коней, выпускала их на расстоянии не далее десяти шагов от вражеского построения, и стрелы эти обладали такой мощью, что пробивали железную броню.
Железный лук чернобронированного всадника весил более десяти пудов, и между двумя воинами было менее десяти шагов.
Тяжелый, конический наконечник пробил тыквообразный железный шлем воина Цзинь, словно тофу, войдя насквозь.
Этот чванливый всадник армии Цзинь все еще держал лук обеими руками. Пошатнувшись на коне, он упал головой вперед.
Но его правая нога осталась зацеплена за стремя, и боевая лошадь увлекла его прочь.
Внимание как Лю Хуая, так и оставшихся двух бронированных всадников Цзинь привлекло это зрелище.
В отличие от цзиньских всадников, которые так испугались, что остановили своих коней, Лю Хуай, хоть и не подозревал о приближающейся силе, знал, что настал его шанс дать отпор. Он выхватил свой длинный меч и плашмя ударил по крупу лошади Вэй Чанга, направив его в рощу впереди.
Затем он развернул своего коня, наклонился и ринулся к ближайшему солдату Цзинь.
(Конец главы)
Обновлено: 21.01.2026