Спустя несколько мгновений солдаты уже занимались телом.
Они работали с мрачной эффективностью, выкапывая неглубокую могилу в мягкой земле. Запах разложения едва уловимо витал в воздухе, пока почва быстро поглощала останки угасшей жизни. Эдвард молча наблюдал за этим пару минут, прежде чем развернуться и направиться обратно в деревню.
Рядом с ним, чеканя шаг, шел Торен Блэквуд, вождь, безмолвно следуя за юношей.
Когда они вошли, в деревне царило необычное затишье, нарушаемое лишь приглушенным скрежетом лопат да редким свистом ветра в кронах деревьев. Эдвард чувствовал, как взгляд вождя пару раз останавливался на нем, но слов не следовало.
Лишь когда они приблизились к центру поселения, Торен заговорил, разрывая тишину, что натянулась между ними словно струна.
— Ну… — Его голос прозвучал низко и размеренно, однако в нем сквозила едва уловимая нотка иронии.
— Полагаю, ты будешь занят, используя свои… методы, чтобы найти убийцу. Желаю удачи… ах да, и береги себя. Не хочу, чтобы на моих руках была кровь мальчишки.
Эдвард взвешивал слова вождя. Тот звучал почти серьезно, хотя понять, что он имел в виду на самом деле, было невозможно.
Он лишь кивнул в знак согласия.
— Спасибо, — просто ответил он ровным голосом. На этом он попрощался, свернув на грунтовую дорожку к деревенским улицам и оставив Торена возвращаться в свое здание.
Эдвард перевел взгляд на жителей. Лица изредка поворачивались в его сторону, чтобы тут же вернуться к будничным делам: мать, ухаживающая за ребенком, мужчина, тащущий связки дров, торговец, сметающий пыль с прилавка. Он внимательно изучал каждого, выискивая человека со шрамом на левом глазу.
Но все оказалось не так просто.
Шрамы здесь были делом обычным – большинство селян имели порезы и ожоги, накопленные за тяжелую жизнь, но ни один не совпадал с той самой отметиной. Эдвард слегка нахмурился, чувствуя, как разочарование подтачивает его терпение.
На ходу он позволил мыслям блуждать, собирая воедино варианты.
Если убийца все еще здесь, где бы он мог спрятаться? Учитывая размеры деревни, скрываться было бы проблематично.
«Мог ли он сбежать из деревни?» – подумал он.
Его мысли ненадолго вернулись к закономерностям, которые он наблюдал в прошлой жизни.
Чаще всего убийцы не убегали далеко. Преступники любили оставаться рядом с местом преступления, притягиваемые знакомой обстановкой; их самонадеянность заставляла их медлить, словно правосудие могло каким-то чудом обойти их стороной.
Внезапно размышления Эдварда прервались: краем глаза он зацепил здание, в котором жизнь кипела так, как нигде больше.
Люди входили и выходили, смех выплескивался наружу, а изнутри выползали клубы дыма.
Над дверью, тихо поскрипывая на ветру, раскачивалась небольшая деревянная вывеска.
Таверна.
Он на мгновение замер, задержав на ней взгляд.
Едва заметная улыбка скользнула по его лицу – инстинкты взвыли.
Он вспомнил следы, увиденные на месте преступления. Шаг был неровным. Поначалу он не придал этому значения, но теперь вырисовывалась иная картина.
«Мог ли преступник быть пьян?»
Решив, что это единственный способ проверить догадку, Эдвард подошел к входу и шагнул внутрь Таверны.
Запах дыма от очага и выдохшегося эля ударил в нос, стоило ему толкнуть дверь.
Внутри было тепло, людно и чересчур шумно.
Посетители толпились вокруг столов: кто-то громогласно хохотал, другие переговаривались вполголоса, сжимая кружки. Запах жареного мяса смешивался с духом алкоголя, заполняя помещение густым туманом.
Взгляд трактирщика скользнул по Эдварду. Лоб мужчины прорезала морщина, словно он прикидывал, достаточно ли мальчишка взрослый, чтобы находиться здесь.
Худощавая фигура и юная внешность Эдварда тут же вызвали подозрение. Мужчина открыл было рот, собираясь что-то сказать, но осекся. Возможно, он решил, что Эдвард слишком мал, чтобы доставить проблемы – или, может, слишком мал, чтобы затеять драку. Так или иначе, он пропустил мальчика без комментариев, хотя и проводил его настороженным взглядом.
Эдвард целенаправленно двинулся сквозь зал, всматриваясь в каждое лицо в поисках шрама.
Он подмечал позы посетителей, то, как лежали их руки, тонкие линии усталости и напряжения на лицах. Каждый шрам, каждое подергивание века, каждый защитный взгляд фиксировались и анализировались на предмет знакомых признаков.
И тут он увидел его.
У камина, излучая ауру превосходства, выделявшую его из толпы, сидел огромный мужчина. Его широкие плечи заполняли собой стул, руки небрежно покоились на массивном боевом молоте, прислоненном к очагу. Лысая голова поблескивала в отсветах огня, а длинная темная борода обрамляла лицо, которое было бы совершенно непримечательным… если бы не одно «но».
Сердце Эдварда пропустило удар.
Через левый глаз мужчины, по диагонали, проходил грубый шрам – спутать его было невозможно.
«Нашел», – подумал Эдвард, и губы его тронула усмешка.
Он скользнул на свободный стул всего в нескольких шагах, стараясь двигаться непринужденно. Он знал, что спешка ни к чему. Терпение всегда открывало больше, чем сила.
Мальчик сидел тихо, наблюдая, как мужчина осушает кружку за кружкой с легкостью бывалого пьяницы. Какое-то время ничего не происходило. Таверна гудела голосами, смехом и стуком кружек, но меченого, казалось, это совершенно не волновало.
Пока кто-то не задел его стол.
От толчка кружка накренилась, расплескивая эль по дереву.
Человек со шрамом издал низкое ворчание и отмахнулся от перепуганного растяпы.
— Не парься, — буркнул он ровным, почти спокойным голосом.
Но Эдвард уловил это – вспышку в его глазах. В его взгляде сквозило что-то холодное, неправильное. Блеск, говоривший не о неудобстве, а о расчете.
Эдвард видел такой взгляд слишком много раз, и он никогда не сулил ничего хорошего.
Мужчина продолжал смотреть на прохожего еще долго после того, как о пролитом эле забыли, провожая его с тихой напряженностью. Он пил молча, но наблюдать не прекращал.
Наконец тот бедолага встал и направился к выходу, покидая таверну шатающейся походкой.
Спустя мгновение поднялся и человек со шрамом.
Он с привычной легкостью подхватил боевой молот и вышел следом с пугающей целеустремленностью.
Пульс Эдварда участился, инстинкты вцепились в него когтями. Он уже двигался, еще не успев осознать это, соскальзывая со стула и следуя за ними в ночь.
Обновлено: 21.01.2026