Вождь вел их к месту убийства. Его трость выстукивала по брусчатке ровный ритм.
Рядом шагал один из его солдат – широкоплечий детина с мечом на поясе. Эдвард следовал за ними, а сбоку, легко и целеустремленно ступая, шла Аэрис. Чем глубже они погружались в восточный квартал, тем сильнее менялся город.
Район жил – пожалуй, даже слишком бурно.
Несмотря на поздний час, воздух гудел от голосов, смеха и пьяных песен, эхом разлетающихся из каждого угла. Таверны лепились по обеим сторонам узких улочек, двери распахнуты настежь, свет факелов и ламп разливался по неровным камням.
Мужчины толкались плечами с женщинами в ярких шелках, расплескивая эль на руки. В дверях вспыхнула драка: двое здоровенных пьянчуг вывалились на улицу под улюлюканье зевак.
Пахло жареным мясом, пролитым пивом и потом. Эдвард сморщил нос, но шага не сбавил, изучая этот хаос. Все это напоминало худшие злачные места его мира – те, где неприятности сами находят тебя, даже если ты их не ищешь.
— Это восточный квартал, — прохрипел вождь, перекрикивая шум. — Купцы пропивают здесь выручку, солдаты топят в вине память о битвах, а крестьяне ищут утех. Во всем королевстве мало мест громче этого.
Аэрис искоса глянула на Эдварда, но промолчала. Он понимал: она оценивает его реакцию, гадает, не смущает ли его увиденное. Эдвард проигнорировал взгляд, высматривая цель их визита.
Вскоре шум стих. Крики и пьяные песни остались позади, когда они остановились перед большой таверной в тупике узкого переулка. Деревянная вывеска висела криво, краска облупилась, дверь была наглухо закрыта.
Контраст бросился в глаза сразу. В других тавернах кипела жизнь, а эта стояла в тишине, с закрытыми ставнями.
Вождь коротко кивнул солдату. Тот шагнул вперед, повозился со связкой ключей и вставил один в железный замок. Засов скрежетнул, и тяжелая дверь со скрипом отворилась внутрь.
Внутри царил полумрак. Лишь пара фонарей едва разгоняла тьму, отбрасывая длинные тени на перевернутые стулья и липкий пол. Запах эля еще витал в воздухе, но сквозь него пробивалось нечто более резкое – медное, металлическое.
Эдвард узнал этот запах мгновенно.
— Кровь…
Лицо вождя окаменело.
— Это случилось после закрытия, — тихо произнес он. — Таверна уже не работала. Следов взлома нет. Мы понятия не имеем, как убийца проник внутрь.
Эдвард обвел взглядом зал. Найти тело не составило труда.
Мужчина полулежал у стены за барной стойкой. Крупный, с густой каштановой бородой, слипшейся от темной крови. Его грудь превратилась в месиво: рубаха в клочья, кожа разорвана в семи местах. Дерево за спиной было забрызгано красным.
Эдвард шагнул ближе, переключаясь на холодный профессиональный анализ.
Он присел, изучая пятна.
— Брызги от удара на высокой скорости, — пробормотал он себе под нос. — Такое бывает от пулевого ранения, а не от клинка.
Солдат нахмурился, явно не понимая. Но Эдвард продолжал осмотр, говоря скорее с собой, чем с остальными.
— Характер разброса… мелкая взвесь, капли разлетелись веером. А раны… — он наклонился к груди толстяка, почти касаясь пальцами. — Чистые входные отверстия, круглые и ровные. Похоже на выстрел из крупнокалиберной винтовки. Точно не меч и не копье.
Он медленно выпрямился, хмурясь.
«Но это бессмыслица. Будь это пули, здесь валялись бы гильзы. И насколько я знаю, огнестрельного оружия в этом мире нет», – подумал он, вновь ставя под сомнение свои знания об этом мире.
Он начал считать вслух ровным голосом:
— Одно, два, три… — его взгляд скользил от раны к ране, следуя жутким маршрутом по торсу жертвы. — …семь. Всего семь попаданий.
Губы Эдварда сжались в тонкую линию. Тот, кто это сделал, не просто убил. Он уничтожил человека.
— Жестоко, — тихо произнес он.
— Зачем бить семь раз? Он умер бы после первого или второго удара.
Вождь скрестил руки на груди, глядя на труп:
— Думаете, это личное?
Взгляд Эдварда задержался на изуродованном теле, затем метнулся к вождю.
— Да. Полагаю, что так.
Вождь посмотрел на него со смесью уважения и тревоги:
— Похоже, вы знаете свое дело. Вождь Торен не ошибся в вас.
Эдвард отмахнулся от комплимента, мысли его были уже далеко. Оставался вопрос: как? Он запустил руку в волосы, перебирая варианты. Огнестрел исключен. Клинки не оставляют таких маленьких и чистых ран. Какое-то странное оружие, знакомое только этому миру?
И тут его осенило. Он едва не рассмеялся от очевидности догадки. То, что было для него чуждым, оказалось простым ответом.
— Магия, — произнес он едва слышным шепотом.
Аэрис наклонила голову:
— Что?
— Убийца использовал магию, — повторил Эдвард тверже. — Мелкие снаряды. Быстрые и точные. Атака на высокой скорости, слишком быстрой для клинка. Возможно, способность, связанная с ветром, или…
— Лед, — перебила Аэрис.
Эдвард посмотрел на нее, приподняв бровь:
— Лед?
Она кивнула, взгляд ее был тверд.
— Я видела такие раны раньше, хотя и не столь мелкие. Магия льда может пронзать плоть так же чисто, как сталь. Если сформировать острый снаряд… выглядело бы именно так.
Он вгляделся в ее лицо, пытаясь понять, уверена ли она. Аэрис не колебалась.
— Магия льда, — эхом повторил он, пробуя слова на вкус.
Идея казалась абсурдной, даже нелепой. Но доказательство лежало перед ним, истекая кровью. Абсурдной была не теория, а сам факт, что магия реальна. Ему придется помнить об этом, если он хочет ловить убийц, владеющих ею.
Эдвард медленно выдохнул.
— Значит, мы ищем того, кто владеет магией льда.
Вождь глухо хмыкнул, явно обескураженный, и повернулся к Эдварду:
— Но… как нам найти подозреваемого?
Взгляд Эдварда вернулся к безжизненному лицу толстяка. Каштановая борода, широкая фигура – совсем недавно он был полон жизни. Теперь же он изрешечен и выброшен, как мусор. Челюсти Эдварда сжались.
— Семья есть? — вдруг спросил он.
Солдат неуютно переступил с ноги на ногу:
— Жена. Она… раздавлена. Мы сообщили ей новость только сегодня днем.
«Рановато…» – мрачно подумал Эдвард. Допрашивать жену так скоро после известия о смерти мужа – жестоко. Но он знал: в делах об убийстве время – самый ценный ресурс. Убийца может быть в бегах, и если они хотят его поймать, нужна любая информация.
— Мне нужно поговорить с ней, — сказал он вслух.
Вождь нахмурился:
— Что она может знать?
Эдвард указал на тело:
— Это личное. Семь ран, когда хватило бы одной. Это говорит о гневе или обиде. Возможно, это был кто-то близкий. Она может знать, были ли у него враги… или видела что-то необычное. Любая информация будет полезна.
Вождь обдумал его слова и медленно кивнул:
— Хорошо.
Эдвард бросил последний взгляд на труп, запечатлевая детали в памяти: раны, брызги, саму жестокость сцены. Затем выпрямился, мысленно переходя к следующему шагу.
— Не будем здесь задерживаться, — сказал он. — Поговорим с женой.
Вождь еще раз глянул на изувеченного мертвеца и подал знак солдату. Они вышли из таверны в ночную прохладу. Эдвард шел следом, рядом с Аэрис, под гнетом собственных мыслей.
Магия льда. Боевая стихия, что острее стали и быстрее пули.
Он не знал, что тревожит его больше: то, что это теперь его реальность, или то, с какой расчетливой жестокостью кто-то это использовал.
Обновлено: 21.01.2026