Стук раздался как раз в тот момент, когда Эдвард застегивал плащ. Он был резким, обдуманным и безошибочно принадлежал Аэрис.
— Эдвард, — ее голос пронзил деревянную дверь. — Пора. Вождь ждет.
Он открыл дверь и обнаружил, что она уже стоит в коридоре, скрестив руки на груди, с осанкой немыслимо прямой. Ее выражение лица, как обычно, не выдавало никаких эмоций. Не дожидаясь, она развернулась на каблуках и зашагала к лестнице. Эдвард последовал за ней; сапоги его шелестели по полированным половицам.
Двери таунхауса открылись на улицы Эшенхолда, и город немедленно поглотил их. Жизнь бурлила вокруг волнами – торговцы кричали из-за нагруженных телег, звон железа доносился из кузниц, болтовня женщин, торгующихся за отрезы ткани. Воздух был густ от запахов жареного мяса, лошадей, дыма и слабой сладости печеного хлеба.
Эдвард шел на полшага позади Аэрис, наблюдая, как город разворачивается перед ним. Мосты перекидывались через узкие каналы, знамена хлопали между высокими окнами, а уличные артисты бренчали на лютнях или жонглировали ножами за скудные монеты. По сравнению с тихой деревней, которую он оставил позади, Эшенхолд пульсировал энергией, которая, казалось, никогда не отдыхала.
Аэрис двигалась сквозь все это, словно клинок сквозь воду. Для нее подобные виды не были чем-то необычным. Девушка провела годы в столице, по сравнению с которой этот город казался той деревней, которую они только что покинули.
Эдвард позволил взгляду задержаться еще на мгновение, прежде чем заставить свои мысли двигаться вперед.
Улицы стали шире, и вскоре показалось нужное здание.
Резиденция вождя доминировала над проспектом; ее бледно-каменные стены возвышались над окружающими крышами. Красные знамена свисали с высоких окон, ловя слабые сквозняки, заставлявшие их рябить, словно текущая кровь. Статуи закованных в броню фигур выстроились вдоль парадных ступеней, их обветренные лица застыли в торжественном бдении. Двойные дубовые двери, усиленные железом, возвышались над ними, подобно воротам в какую-то древнюю крепость.
Эдвард замедлил шаг, когда они приблизились, запрокинув голову, чтобы охватить все это взглядом.
— Оно... огромное.
Аэрис мельком взглянула на него с непроницаемым лицом.
— Так и задумано. В конце концов, это символ силы.
Двое слуг в приглушенно-серых ливреях ждали на верху лестницы. Они молча поклонились и потянули тяжелые двери на себя, жестом приглашая пару следовать за ними.
Внутри шум города притих, сменившись прохладной тишиной.
Коридор простирался вширь, уставленный полками с учетными книгами и картами города и его провинций в рамах. Полированные полы отражали мягкое свечение масляных ламп, и слабый запах пергамента и пчелиного воска висел в воздухе.
Глаза Эдварда перескакивали с одной детали на другую, пока слуги вели их глубже. Вскоре они остановились перед еще одной парой дверей – высоких, окованных черным железом и украшенных гербом Эшенхолда.
От толчка двери распахнулись.
Кабинет за ними заставил комнату отца Аэрис выглядеть как каморка крестьянина.
Пространство было огромным; в нем доминировал стол, который, казалось, был вырезан из ствола цельного дуба. Книжные полки взбирались по стенам, прогибаясь под тяжестью томов, свитков и гроссбухов. Карты были приколоты к одной из стен, усеянные маленькими маркерами, в то время как другая стена демонстрировала реликвии в полированных витринах. Там лежали серебряные чаши, богато украшенные кинжалы и почерневший от огня шлем.
В дальнем конце ревел огонь в очаге, достаточно большом, чтобы в него можно было войти, наполняя комнату теплом.
За столом сидел старик с густой седой бородой и волосами, падающими свободными волнами на плечи. Глаза его были острыми под тяжелыми бровями; их вес был устойчивым и оценивающим, когда они остановились на Аэрис.
— Аэрис, — поприветствовал он; голос его был низким, но в нем звучали дружелюбные нотки. — Я много слышал о тебе. Твой отец очень высоко отзывается о тебе.
Аэрис слегка склонила голову.
— Я лишь делаю то, что от меня ожидается, Вождь Уоррен.
Взгляд старика сместился и остановился на Эдварде.
— А ты, должно быть, Эдвард.
— Честь для меня встретиться с вами, Вождь Уоррен, — произнес Эдвард с коротким поклоном.
— Вождь Торен очень высоко отзывался о тебе. Он рекомендовал тебя как ценный актив в делах, которые... менее обыденны. Особенно в поиске убийц.
Слова давили на воздух, словно груз. Выражение лица Эдварда оставалось спокойным, хотя он чувствовал, как взгляд вождя пытается пронзить его насквозь, словно выискивая то, что делало его ценным активом.
— Прошу, — сказал вождь, указывая на низкий столик у очага. Там были разложены подушки, и слуги тихо двигались, разливая дымящийся чай в тонкие чашки. — Садитесь.
Троица уселась.
Аэрис аккуратно опустилась на подушку с военной выправкой, в то время как Эдвард расположился напротив вождя в более расслабленной манере.
Старик поднял чашку, сделал медленный глоток, затем осторожно поставил ее, прежде чем заговорить.
— Эшенхолд столкнулся с великим кризисом. С каждой неделей у нас все больше и больше убийств. Только на прошлой неделе их было трое. Если так продолжится, мы обескровим наших людей досуха. Не останется ни торговцев, ни ремесленников, ни стражи, ни даже нищих в переулках. И все это время у нас нет ни следов, ни подозреваемых... Иногда мне кажется, что люди одичали, набрасываясь друг на друга, как звери.
Тяжелая тишина наполнила комнату, когда вождь закончил говорить.
Лишь спустя пару мгновений Аэрис решила заговорить, нарушив неподвижность комнаты.
— У нас был инцидент с членом Церкви Багровой Клятвы, — сказала она ровным, но резким голосом.
Вождь как раз снова поднес чашку ко рту. Услышав ее слова, он поперхнулся, закашлявшись в бороду, пока темный чай проливался на стол. Его глаза сузились, а рука дрожала, когда он ставил чашку.
— Что? Что ты сейчас сказала?
— Судя по всему, она заключила пакт случайно, — продолжила Аэрис ровным тоном. — Но мы не можем быть уверены, что в округе нет других.
Лицо вождя помрачнело, тени углубились в морщинах. Его челюсть сжалась, и долгое мгновение он молчал. Треск огня заполнял тишину; каждый щелчок эхом отдавался в огромном зале.
Эдвард чувствовал, как это давит на него.
Затем, не желая сидеть в этой удушающей неподвижности, он подался вперед.
— Когда произошло последнее убийство? — спросил он.
Глаза вождя метнулись к нему, словно его вырвали из мрачных мыслей.
— Вчера.
Эдвард нахмурился.
— Где?
— В восточном квартале. Место еще не убрали – они планируют очистить его к вечеру...
Эдвард уже был на ногах, приняв резкое и мгновенное решение.
— Отведите нас туда.
Рот вождя сжался, но он ответил единственным тяжелым кивком.
Обновлено: 21.01.2026