Вскоре Эдвард и Аэрис забрались в повозку. Тяжелые деревянные колеса заскрипели, когда кучер прикрикнул на лошадей, побуждая их двигаться вперед. Деревня медленно уплывала назад; ее простые крыши и извилистые улочки поглощал густой лес, обступавший дорогу. Эдвард прижал руку к борту повозки, вглядываясь в одно из небольших окошек.
Лес проплывал мимо бесконечной чередой оттенков зеленого; солнечный свет просачивался сквозь кроны разрозненными лучами, в которых лениво плясали пылинки. Он не отрывал взгляда от деревни, пока деревья не поглотили ее целиком, и в груди шевельнулась слабая боль. Это место, при всей его простоте, стало домом – пусть и ненадолго.
Затем он повернулся к Аэрис. Она сидела напротив, неестественно прямо, словно проглотила кол – смотреть на эту позу было почти больно. Спина прямая, руки аккуратно сложены на коленях, глаза закрыты, будто расслабиться было бы преступлением против ее собственной дисциплины. Эдвард склонил голову, молча изучая ее.
— Долго нам ехать до Эшенхолда? — спросил он, и голос его прорезал тихое гудение движущегося каравана.
Глаза Аэрис резко распахнулись, пронзительные и острые. Они задержались на нем на мгновение, оценивая и вычисляя, прежде чем она просто ответила:
— Четыре часа.
«Не так уж и плохо», – подумал Эдвард, возвращая взгляд к проплывающему пейзажу, пока его не поразила внезапная догадка.
«Проклятье! Я же забыл сказать вождю про пакт, о котором упоминала Селена перед смертью...» Он замешкался на мгновение, раздумывая, как поступить, пока его взгляд не упал на Аэрис.
— Эй... — начал он вслух, и внимание девушки переключилось на него; она посмотрела вопросительно. — Я забыл сказать твоему отцу, но Селена упоминала что-то о заключении пакта? Не уверен, важно ли это…
— Пакта?! — перебила его девушка, подавшись вперед на сиденье. — С кем? Что еще она сказала?
— Она не сказала. Упомянула только, что это случилось случайно, когда она была ребенком.
Девушка молча разглядывала его пару мгновений, прежде чем заговорить.
— Случайных пактов не бывает.
— А что вообще такое эти пакты? — надавил Эдвард, не имея ни малейшего понятия, что это значит.
— Существует группа культистов, называемая Церковь Багровой Клятвы. Они заключают пакты со злыми духами, становясь их сосудами в обмен на силу. Конечно, цена, которую они в итоге платят – это их жизни, поскольку дух захватывает тело... хотя такого не случалось сотни лет. Большинство людей слишком слабы для полного проявления духа и умирают на ранних стадиях.
…..Понятно, – ответил Эдвард спокойным голосом, хотя разум его пылал тревогой.
— Я отправлю письмо отцу, когда мы прибудем в Эшенхолд. Эта информация имеет огромное значение. Если Церковь Багровой Клятвы рядом с деревней, он должен сообщить в столицу.
«Похоже, вся эта история с пактом куда важнее, чем я думал», – отметил про себя Эдвард, прежде чем отвернуться к окну.
Следующий отрезок пути прошел в монотонном ритме. Лес сменялся лесом, сливаясь в одни и те же бесконечные оттенки зеленого, изредка прерываемые прогалинами или извилистыми ручьями. Эдвард наблюдал за проплывающим ландшафтом; мысли его блуждали свободно, взвешивая недавние события – стычки, призыв, уроки, которые ему еще предстояло усвоить.
Аэрис всю дорогу молчала; ее глаза изредка метнулись в его сторону, но поза оставалась непоколебимой. Она казалась живой статуей, излучающей контроль и осознанность даже в мельчайших жестах.
Часы тянулись под мягкое покачивание повозки, пока, наконец, не появилась прогалина. Глаза Эдварда расширились, когда он заметил очертания вдали.
Город.
Он распластался по ландшафту лоскутным одеялом из красного и коричневого кирпича, а трубы пускали дым в небо. Узкие мощеные улочки петляли между скоплениями оживленных зданий, каждое из которых мерцало неугомонной энергией жизни внутри. Контраст с простой деревней, которую он покинул, был ошеломляющим. Даже резиденция вождя, величественная, какой она была там, теперь казалась крошечной в сравнении.
Мысли Эдварда неслись вскачь, пока он наблюдал за городом: высота зданий, замысловатые узоры на ставнях, баланс камня и кирпича, говорящий о тщательном планировании, а не о хаотичной застройке. Торговцы перекрикивались через улицы, дети шныряли между ног и телег, а воздух был густ от запаха дыма, жареного мяса и специй, смешивающихся в живой аромат.
Караван заскрипел, вкатываясь на неровную брусчатку; цокот копыт эхом отражался от кирпичных фасадов. Эдвард подался вперед, вглядываясь в проем и впитывая каждую деталь.
Наконец караван остановился перед большим таунхаусом из красного кирпича; его деревянные двери были отполированы и усилены железными полосами. Человек, ведущий лошадей, крикнул:
— Приехали!
Не колеблясь ни мгновения, Аэрис встала и вышла из повозки; движения ее были точными и экономными. Эдвард на миг замешкался, оценивая масштаб и оживленность города, прежде чем последовать за ней, чтобы нагнать.
Ступив наружу, он сразу почувствовал разницу. Город источал чувство порядка и цели. Улицы были узкими, но ухоженными, здания выстроены с тщательным расчетом, и даже жители держались с уверенностью и гордостью, отсутствовавшими в его деревне. Это казалось куда более продвинутым, чем простая средневековая жизнь, которую он знал здесь; все бурлило энергией торговли, политики и промышленности.
— Ты идешь? — спросила Аэрис, уже стоя у двери; голос ее был тихим, но нетерпеливым.
Эдвард моргнул, на мгновение отвлекшись на нее. Она была высокой, сдержанной и излучала тихую властность даже в своей непринужденной позе. Ее холодный взгляд скользнул по нему один раз, затем она шагнула внутрь.
Он поспешил следом, закрывая за собой тяжелые дубовые двери.
Сразу же на него обрушилось тепло интерьера, и запах горящего дерева наполнил чувства. Очаг ярко светился, отбрасывая мерцающие тени, пляшущие на полированном полу. Комната излучала уют – резкий контраст с той прохладной, дисциплинированной внешностью, которую Аэрис сохраняла всю дорогу.
Аэрис целеустремленно двинулась по коридору, и Эдвард последовал за ней. Она не оглядывалась, движения ее были размеренными и точными. Вскоре они прибыли в главный холл таунхауса – пространство более грандиозное, чем что-либо, что Эдвард видел в своей деревне. Полированные полы отражали теплый свет, гобелены, изображающие сцены былых побед и битв, висели на стенах, и слабый запах благовоний витал в воздухе.
Аэрис указала ему на дверь в широком коридоре.
— Твоя комната здесь. Я зайду за тобой, когда придет время встретиться с вождем, — бросила она коротко, сканируя зал взглядом в поиске любых нарушений порядка, прежде чем продолжить путь по коридору к своим покоям.
Эдвард кивнул, молча следуя в указанном направлении.
Комната, в которую он вошел, была скромной, но удобной. Одноместная кровать с аккуратно заправленным бельем, резной деревянный стол и узкое окно, впускающее полоску солнечного света. На мгновение он позволил себе насладиться простотой и функциональностью этого пространства.
Это был значительный шаг вперед по сравнению с тесной, убогой комнатушкой, которую он снимал на постоялом дворе в деревне.
Он поставил сумку, позволяя тишине комнаты омыть его.
Солнечный свет, льющийся из окна, коснулся его лица, согревая кожу и подсвечивая пылинки, лениво танцующие в воздухе. Эдвард прислонился к столу; мысли его дрейфовали к предстоящему пути.
Эшенхолд, город, о котором он ничего не знал, с проблемами, которые ему еще предстояло понять. Но одно было ясно. Этот новый мир был куда больше и мрачнее, чем он себе представлял.
Обновлено: 21.01.2026