Эдвард пробирался через деревенскую площадь, лавируя между торговцами и детьми, пока шум рынка не начал затихать позади.
Вскоре он добрался до резиденции вождя. Подойдя к массивному входу, он поднял руку.
Тук. Тук.
Звук, глубокий и пустой, разнесся эхом, прежде чем дверь со скрипом отворилась, явив мужчину в богатой ливрее. Выражение лица слуги было спокойным, отработанным – будто он ждал Эдварда.
— Эдвард, я полагаю? — спросил слуга низким, но твердым голосом.
Эдвард коротко кивнул.
— Сюда.
Слуга развернулся, не дожидаясь ответа. Эдвард последовал за ним; стук его сапог отдавался от полированного каменного пола.
Интерьер поглотил его своей прохладой и слабым запахом кедрового масла. Сквозь высокие окна, задрапированные вышитыми шторами, лился солнечный свет, бросая золотые блики поперек коридора. На стенах висели гобелены – сцены охоты, битв и древних празднеств, – вышитые нитями, что слабо мерцали, когда он проходил мимо.
Его шаг замедлился – любопытство тянуло задержаться, но слуга двигался быстро, пока они не остановились перед высокой двустворчатой дверью на золотых петлях. Склонив голову, слуга толкнул створки.
Эдвард вошел в кабинет вождя.
Комната была просторной, стены обшиты темным деревом, отполированным до зеркального блеска. В центре доминировал массивный стол, вырезанный из цельной дубовой плиты; его поверхность была инкрустирована тонкими золотыми полосками, повторяющими элегантные узоры древесины. По бокам комнаты стояли два больших дивана с темными, богатыми кожаными подушками – мебель, какую Эдвард видел лишь издалека.
Внутри находились двое.
При появлении Эдварда вождь поднялся из-за стола. Его присутствие заполнило комнату еще до того, как он заговорил: широкие плечи, аккуратная борода с проседью и глаза, которые, казалось, молча взвешивали все вокруг.
И еще там была девушка. Она сидела на одном из диванов, скрестив ноги и держа спину прямо. Ее волосы персикового цвета ловили свет, словно пламя, а черные глаза метнулись к Эдварду в тот же миг, как он вошел. Он узнал ее мгновенно – та самая девушка, с которой он столкнулся у входа ранее.
— А, Эдвард, — тепло произнес вождь, делая жест рукой. — Входи, пожалуйста, присаживайся. — Он указал на пустой стул перед своим столом.
Сапоги Эдварда казались тяжелыми, пока он пересекал комнату.
— Ты уже встречал мою дочь, Аэрис? — спросил вождь небрежным тоном.
Эдвард кивнул один раз, сохраняя прямой взгляд:
— Мельком.
Взгляд Аэрис задержался на нем, острый и оценивающий. В ее выражении не было тепла – лишь настороженность, словно она решала, стоит ли он ее времени.
Эдвард опустился на стул, и вождь тоже вернулся в свое кресло; кожа скрипнула под его весом.
— Итак... — Вождь позволил тишине повиснуть на мгновение, прежде чем нарушить ее. — Твоя награда.
Эдвард выпрямился в кресле.
— Я нашел наставника, которого ты будешь сопровождать в своих поисках убийц, — сказал вождь с улыбкой, которая не совсем коснулась его глаз. Он взглянул в сторону. — Аэрис.
Глаза Эдварда расширились, мысли споткнулись.
— Что?
Голос принадлежал не ему – это Аэрис вскочила с дивана. Ее руки сжались в кулаки по бокам, лицо исказилось в неверии.
— Ты ведь не серьезно! — огрызнулась она.
Единственным ответом вождя была спокойная, почти веселая улыбка. Его взгляд скользнул к ней, затем вернулся к Эдварду.
— Я знаю, она не выглядит подходящей, — произнес он размеренным голосом. — Но она опытный воин. Она находится на Зеленой Стадии уже почти два года. — В его тоне звучала гордость, ясная и неприкрытая.
Эдвард моргнул; слова грохотали в его голове.
«Зеленая Стадия...»
Он порылся в памяти в поисках ответа и вскоре нашел его.
Существовало пять стадий.
Черная → Синяя → Зеленая → Желтая → Белая.
Каждая стадия делилась на начальную, среднюю и позднюю фазы.
Черная была началом, где застревало большинство людей. Синяя считалась достойной, но все еще обычной. Зеленая была тем уровнем, где начиналась истинная сила.
Обладателей Желтой стадии насчитывалось меньше сотни на всем континенте. А Белая Стадия? Известно было лишь о шестерых.
Его взгляд вернулся к Аэрис; удивление исказило его черты. Достичь Зеленой Стадии в ее возрасте было больше, чем впечатляюще, – это было экстраординарно.
Но в тот момент, когда их глаза встретились, это удивление свернулось во что-то иное.
Ее брови были сдвинуты, черные глаза смотрели остро и непреклонно. Она смотрела на него не как на компаньона, не как на того, кого будет наставлять, а как на незваного гостя, насильно втиснутого в ее путь.
Эдвард сглотнул.
«Не думаю, что она в восторге от этого решения», – безмолвно отметил он, сжав губы в тонкую линию.
Вождь откинулся в кресле, пальцы легонько барабанили по столу. Его спокойное присутствие заполняло повисшую тишину, словно бросая вызов любому из них возразить снова.
Эдвард сидел неподвижно, зажатый между тяжестью ожиданий вождя и лезвием взгляда Аэрис. Да, он хотел возможности, но это...
Это было не то, что он себе представлял.
Обновлено: 21.01.2026