Эдвард моргнул, когда массивные деревянные двери распахнулись. Он ожидал увидеть слугу или, быть может, самого вождя, который откроет дверь и пригласит его войти.
Вместо этого перед ним стояла юная девушка.
Она была примерно его возраста, может, на пару лет старше. Девушка держалась с той врожденной элегантностью, которая мгновенно дала ему почувствовать пропасть между ней и оборванными деревенскими жителями.
Её длинные волосы персикового цвета ниспадали на спину мягкими волнами, слабо мерцая даже в тусклом свете ночи. Глаза её были черными, острыми и пугающе пронзительными – Эдварду казалось, что она видит его насквозь. На ней было цветочное платье, выглядевшее слишком дорогим для любого из жителей деревни: тонкая ткань с узором из бутонов, где каждый стежок выдавал скрытое за ним богатство и изысканность.
Эдвард сглотнул, на мгновение опешив. Он ожидал увидеть вождя или кого-то из прислуги резиденции. Но этот человек… она не могла быть ни тем, ни другим.
— Я здесь, чтобы поговорить с вождем, — осторожно произнес он после паузы.
Взгляд девушки скользнул вниз, к его лохмотьям; на лице её мелькнула тень брезгливости.
— Среди ночи? — спросила она спокойным голосом, в котором, однако, сквозило недоверие.
— Это срочно, — надавил Эдвард.
Она снова подняла глаза, словно взвешивая его на невидимых весах, а затем её губы скривились в почти пренебрежительной усмешке:
— Уверена, это может подождать. Почему бы вам…
Не успела она договорить, как из глубины резиденции прогремел низкий голос:
— Эдвард!
Они оба обернулись.
Из полумрака появился вождь, его внушительная фигура заполнила дверной проем. Глаза его сузились, остановившись на Эдварде.
Черные глаза девушки удивленно моргнули, отметив ту легкость, с которой вождь обратился к гостю по имени. Какое-то мгновение она просто стояла, а затем, не сказав ни слова, развернулась на каблуках и скрылась в доме. Мягкий шелест её платья затих в глубине коридора.
Эдвард с облегчением выдохнул. У него не было времени гадать, кто она такая, – её внезапное появление было отвлекающим фактором, который он не мог себе позволить.
— Входи, Эдвард. Чем я мо… — начал вождь вопросительным, но терпеливым тоном.
— Я нашел убийцу, — перебил его Эдвард твердым и непоколебимым голосом.
Вождь замер на полушаге, прищурившись и изучая серьезное лицо Эдварда.
— Он мертв, — спокойно добавил Эдвард.
Бровь вождя поползла вверх.
— Мертв?
Эдвард кивнул.
— Он погиб, сражаясь с двумя солдатами одновременно. — Голос его не дрогнул, но тяжесть этих слов, казалось, повисла в воздухе.
На лице вождя промелькнуло удивление, сменившееся тенью тревоги.
— Почему мне ничего не доложили? — пробормотал он, скорее обращаясь к самому себе, чем к Эдварду.
— Солдаты, сражавшиеся с ним, тоже погибли. Мертвы все трое, — ответил Эдвард ровным, точным тоном. Никаких приукрашиваний, никаких лишних деталей – только голая правда.
При этих новостях лицо вождя помрачнело. Повисла тяжелая, тягучая пауза, прежде чем он наконец произнес:
— Покажи мне.
Не говоря ни слова, Эдвард повел вождя через деревню. Они двигались в молчании. Улицы были тихими, тревожно тихими. Сапоги Эдварда мягко вминались в грязь, ночной воздух холодил кожу.
Когда они прибыли на место битвы, вокруг воцарилась жуткая тишина.
Эдвард наблюдал, как вождь осторожно передвигается, окидывая взглядом землю, изучая разбросанные тела, следы на грязи и остатки борьбы. Время словно замедлилось, пока вождь оценивал сцену с острой, наработанной годами точностью.
Спустя несколько минут он наконец нарушил молчание.
— Расскажи мне, что произошло, — сказал он. Голос его звучал ровно и сдержанно, но в нем слышались властные нотки, заставившие Эдварда инстинктивно выпрямиться.
Эдвард глубоко вздохнул, прежде чем ответить.
— Я заметил подозрительного человека с молотом, который преследовал другого. Я обратился к солдатам, и мы пошли за ним, но он свернул в лес и заманил нас в ловушку.
Вождь медленно кивнул, задержав взгляд на лежащем в нескольких футах окровавленном боевом молоте.
— Понимаю.
— Ты хорошо справился, — продолжил вождь после паузы уже мягче, почти одобрительно.
— Сегодня трагический день. Потеря двух солдат – тяжелый удар для нашей деревни, но… приходи завтра в мою резиденцию. Я вознагражу тебя за твой вклад.
Эдвард кивнул, хотя в голове его гудел рой мыслей – смесь облегчения и замешательства.
— Можешь идти. Дальше я разберусь сам, — добавил вождь.
Эдвард развернулся, оставляя поле битвы позади.
Но даже пока он шел, мысли его были далеки от похвалы вождя или обещанной награды. Куда более насущный вопрос грыз его изнутри.
«Откуда солдаты узнали, что нужно появиться в лесу именно в этот момент?»
Он прокручивал сцену в голове – внезапное появление, пугающе точный тайминг. Он был уверен, что никто за ним не следил. Никто не мог предугадать его точный маршрут. И все же они там оказались.
«Как?»
У этого вопроса не было ответа. И тонкое, тошнотворное предчувствие начало сворачиваться кольцом в груди. Ему казалось, что ответ, каким бы он ни был, ему не понравится.
Отогнав мысли в темный угол сознания, Эдвард продолжил идти через деревню. Ночной воздух слабо пах дымом и грязью, эхо битвы затихало позади. Тело казалось необычайно легким, каждый шаг давался плавно, без усилий – мышцы инстинктивно реагировали на недавнее повышение ранга.
Наконец он добрался до постоялого двора – скромного здания, спрятанного рядом с деревенской площадью. Он толкнул скрипучую дверь; его встретил запах теплого очага и выдохшегося эля. Внутри общий зал был пуст, если не считать нескольких запоздалых посетителей, склонивших головы во сне или ведущих тихую беседу.
Эдвард поднялся по узкой лестнице; каждый шаг гулко отдавался от деревянных досок.
Вскоре он вошел в свою комнату.
Глубокий вздох сорвался с губ, напряжение в плечах наконец начало отступать.
Рухнув на убогую кровать, Эдвард уставился в потолок. Лунный свет просачивался сквозь маленькое окно, отбрасывая на пол бледные узоры. Он закрыл глаза, позволяя событиям ночи накрыть его с головой.
Через мгновение усталость взяла свое, и он провалился в глубокий сон.
Обновлено: 21.01.2026