Я почувствовал его руку на своём плече.
— Давай. Чем быстрее мы сможем уложить наше снаряжение на других лошадей, тем быстрее мы доставим тебя домой, и ты сможешь узнать, что происходит.
Я кивнул и принялся за работу.
Оказалось, что несчастный случай произошёл около недели назад, и что нам потребуется около четырёх дней, чтобы добраться домой. Я также должен сказать, что сэр Рикард и его люди были абсолютно невероятны во время этого путешествия и не могли быть более любезны к моим вспышкам гнева, которые были встречены с ловкостью и изяществом, моим вспышкам грусти, которые были встречены с юмором и предложениями алкоголя, и моему нетерпению, которое было встречено с юмором и логикой. Но даже несмотря на это, я был почти уверен, что он будет почти мёртв к тому времени, как я доберусь домой.
Они все знали, что случилось, потому что, конечно, знали. В той части мира было общеизвестно, что что-то случилось с бароном Култхардом, одним из самых богатых баронов на севере. Это был лишь вопрос времени, когда я сам наткнусь на эту информацию, но я был благодарен, что меня нашёл один из посланников моей сестры, а не услышал об этом в какой-нибудь таверне.
Люди сэра Рикарда также были пугающе и чудесно профессиональны. Огромная разница по сравнению со многими вооружёнными охранниками и солдатами, которых я встречал во время своих путешествий. Сэр Рикард поддерживал очень суровую, строгую и абсолютную дисциплину, несмотря на явную преступность некоторых из следовавших за ним людей. У одного человека были бледные глаза, он жадно наблюдал за всем и имел привычку смотреть на тебя, не моргая, играя с ножом для снятия шкур.
Другой человек открыто говорил о браконьерстве на землях разных людей и о том, какую еду можно найти в этой части мира, а также о лучшем способе её приготовления. Не потребовалось много уговоров, чтобы выяснить, что все они были ворами и убийцами, которых загнали в армию из-за голода или чтобы избежать петли, когда преступников всё ещё использовали для пополнения рядов во время войны. В один из моих более ясных моментов я спросил одного, почему они всё ещё следуют за сэром Рикардом теперь, когда война закончилась, и они могли легко дезертировать обратно к жизни воровства и бандитизма, которая занимала их раньше. Мужчина посмотрел на меня так, словно я был смертельно глуп, и сказал: «Ну, это же его светлость, не так ли?», прежде чем уйти, качая головой от глупости дворянства.
Дисциплина также была очень простой. Сэр Рикард придерживался ряда правил, которым его люди могли легко следовать. Я спросил его о них позже, когда наша дружба выросла (после этих событий), и он сказал, что придумал их как простые способы поддержания дисциплины, когда он вёл худшие виды отбросов (он сказал это с любовью. Он любит своих людей, и они его, хотя он не часто проявляет эту привязанность).
Первое правило заключалось в том, что люди должны сражаться как ублюдки, которыми, как знал сэр Рикард, они и были. Если они не выполняли эту обязанность, то наказание оставалось на усмотрение других людей из подразделения, которых подвёл этот провал. По-видимому, это случилось всего один раз.
Второе правило заключалось в том, что они должны напиваться только с разрешения. Наказание варьировалось в зависимости от опасности времени пьянства. Пьянство на дежурстве наказывалось поркой, пьянство во время боя означало наказание от рук подразделения снова. Другое пьянство наказывалось по прихоти сэра Рикарда и его желанию развлечься.
Третье правило заключалось в том, что к женщинам следует относиться с уважением, а изнасилование запрещено. Нарушение правила уважения наказывалось неофициальным избиением от рук ближайшего родственника-мужчины женщины. Изнасилование наказывалось кастрацией двумя плитами камня, которые сержант носил в своём рюкзаке. Единственным ответом сэра Рикарда было: «Я не люблю насильников», и он считал вопрос закрытым.
Четвёртое правило заключалось в том, что его люди не должны красть ничего, кроме как у врага. В результате — порка или повешение.
«Простые, прямые правила», — сказал он мне. — «Солдаты и люди в целом любят простые правила и лидеров, которые сами следуют этим правилам. В этом и заключается всё лидерство. Устанавливай высокие стандарты, сам им соответствуй, никогда не ожидай, что кто-то под твоим командованием сделает то, чего ты бы не сделал сам, и всегда отдавай должное там, где это заслужено». Он пожал плечами и снова наполнил мой стакан.
Эти люди относились ко мне как к младшему брату, за которым нужно присматривать, а к Керрассу — как к своему. Особенно после того, как сэр Рикард вызвал его на поединок на мечах и проиграл, к большому улюлюканью и насмешкам людей.
Дорога до поместья моей семьи должна была занять четыре дня. Мы добрались за три.
Сэр Рикард задал жёсткий темп, и мы въезжали в военные лагеря и «реквизировали» свежих лошадей под его властью, прежде чем ехать дальше. Я заметил, что даже люди, которые технически были выше сэра Рикарда по званию, отступали перед его кривой улыбкой. Тот факт, что один из его людей всегда был рядом, маниакально ухмыляясь на старшего офицера, казалось, не имел никакого эффекта.
Совсем. Нет, совсем нет.
Мне также нужно обновить довольно скудное описание моей семьи, которое я сделал некоторое время назад, чтобы вы знали, о чём я говорю, когда они начнут появляться.
Готовы?
Поместье моей семьи велико для баронского и находится примерно в двух днях езды к востоку от Оксенфурта. Как я уже упоминал, моя семья считается «нуворишами» среди нынешней знати, но в роду моего отца полно мужчин, которые улучшили и свою жизнь, и жизнь своих семей. Если отбросить шутки и моё собственное неодобрение некоторых политических решений и взглядов моего отца, они добились этого, чертовски усердно работая. Мой прапрадед был сиротой на улицах какого-то безымянного города. Мой прадед был фермером, дед сделал нас богатой знатью, а отец — ещё богаче и знатнее.
Имя моего отца — Франциск фон Култхард, и хотя он не самый богатый человек в том, что осталось от Северных Королевств, в списке десяти самых богатых его имя бы фигурировало. Опять же, справедливости ради, большая часть этих денег была вложена, а не лежала в какой-то комнате. Большая часть была вложена в торговые предприятия, которые приносили семье ещё больше денег, но значительная часть была вложена в его земли и его людей. Он строил дороги, платил за улучшения и технологии в сельском хозяйстве, а также закупал дополнительные припасы из-за пределов своих земель, когда сразу после последних войн ударил голод. Он платил краснолюдам за изготовление вещей для людей, и в результате на наших землях появилось краснолюдское поселение, а также щедро разбросанные церковные школы в некоторых более крупных городах и деревнях, составляющих наши земли, после нескольких щедрых пожертвований церкви. Всё это окупалось, и люди специально приезжали на наши земли.
Он также решил специализироваться. Он изо всех сил старался превратить свободные земли, которые у него были (а их было немало), в охотничий заказник. Животных привозили со всех Северных Королевств вместе с дрессировщиками и заводчиками, чтобы выпустить их в эти охотничьи заказники, чтобы людей можно было приглашать приехать и поохотиться на них. Эти охоты со временем стали знаменитыми и были значительной частью «светских мероприятий» на севере, принося нашей семье много престижа.
Затем отец расширялся, предлагая разумные суммы денег за покупку земель, граничащих с нашими, и расширял свои интересы. До войны король Радовид приказал ему прекратить это делать, опасаясь, что мой отец сможет соперничать с ним в богатстве и значении, но затем случилась война.
Отец был одним из немногих, кто предсказал последнюю войну, утверждая, что Нильфгаард не будет доволен тем, что произошло ранее, и когда Нильфгаард снова пересёк Яругу, отец явился ко двору короля с достаточным количеством оружия и снаряжения, чтобы экипировать значительное число солдат лучше, чем они когда-либо были экипированы. В официальных историях третьей Нильфгаардской войны будет несколько причин, по которым Нильфгаард не пересёк Понтар и не взял Новиград силой, но деньги моего отца и инновации, которые они принесли, — одна из них.
В результате наша семья обрела благосклонность, что и было целью, и наши различные военные должности были гарантированы. Мой старший брат был помощником отца в отделе логистики, что давало ему звание, чтобы он мог утверждать, что «служил» на войне, мой следующий брат и так уже был священником, а мой третий брат был назначен в «хорошую» часть, где он мог участвовать в боях и снискать славу для себя и своей семьи, а также оставаться в относительной безопасности.
Для тех, кто следит... Я умел читать, писать, считать и имел полмозга. Мне дали символическое звание и засунули в армейскую бюрократию. Я читал отчёты, подшивал эти отчёты и проверял заявки. В то время я злился, но теперь, увидев последствия ранений, я думаю, что мне повезло.
Когда король Радовид умер, моя семья действительно немного пострадала, так как многие из выживших дворян были его фаворитами, которых он держал рядом, и это были люди, которые ненавидели возросшее влияние моего отца. Драйв, патриотизм и амбиции, которые вспыхнули в моём отце во время войны, угасли, и он остался со своими старыми схемами и вернулся к зарабатыванию денег, зная, что такая возможность больше не представится в его жизни.
Он начал передавать деловые отношения остальной семье, чтобы ими занимались другие, во время своего погружения в горечь и гнев на состояние мира и упрямство знати, не признававшей его гениальности, и всё чаще его единственным удовольствием в жизни становились охоты.
Учитывая это, я полагаю, что несчастный случай был неизбежен, пока мы были на пути обратно на наши земли.
Обновлено: 21.01.2026