Есть и другие признаки, если знаешь, на что смотреть. У пары из них были натянуты луки со стрелами. Они были опущены, так что они не ожидали неприятностей, но были к ним готовы. Луки были щедро расставлены по всему строю. У других мужчин оружие было в ножнах, но в легкодоступных местах. Копья привязаны к сёдлам справа, лук и меч слева. Щиты уже привязаны к рукам. Их кольчуги были легче, чем стандартные доспехи пехотинца, так как они были переплетены с кожаными полосами. Я узнал, что это делалось для лёгкости, а также для приглушения звука и для того, чтобы доспехи не блестели, чтобы случайный солнечный луч не выдал их позицию. Эти люди были ветеранами войны, которые были достаточно хороши, чтобы их оставили после заключения договора. Они носили золотое солнце наших официальных повелителей на правом плече и реданский флаг на чехлах для щитов. Чехлы, которые можно было снять, если им нужно было двигаться инкогнито.
Их предводитель был высоким мужчиной, ростом в шесть футов, если судить на глаз, со шрамом на правой стороне лица, который придавал его лицу какое-то насмешливое выражение. Единственным признаком того, что он был главным, был офицерский сигнальный рожок, привязанный к его поясу. В остальном он был неотличим от своих людей. Рукоять его меча была сильно изношена, и он ходил с лёгкой кривизной ног, как человек, который проводит больше времени на коне, чем на своих ногах.
Он спешился, когда мы вышли, оглядел нас обоих с ног до головы и сравнил с рисунком, который у него был на бумаге. Его губы шевелились, когда он читал слова, прежде чем он засунул бумагу в одну из своих седельных сумок.
— Лорд Култхард? — спросил он меня.
Я всё ещё был немного раздражён и насторожен после того, как в прошлый раз к нам подошла группа всадников.
— Кто спрашивает? — крикнул я.
Мужчина улыбнулся.
— Сэр Рикард Флетчер из Темерии, сударь. Реданская гвардия. У меня есть сообщение для лорда Фредерика Култхарда, которое помечено как личное и срочное. — Его акцент звучал грубо, и, не желая оскорбить мужчину, он не походил на голос рыцаря, о чём я и сказал.
Он криво усмехнулся.
— «Посчастливилось» стоять рядом с лордом Наталисом во время падения Темерии, сударь. Он думает, что я спас ему жизнь, и посвятил меня в рыцари за это. Неблагодарный ублюдок.
— Но работаете на реданцев?
— Ублюдки есть ублюдки, куда ни глянь, сударь. Особенно придорожные ублюдки. Простите за мой язык, сударь. Я просто не люблю разбойников и задир. Мы патрулируем дороги и выслеживаем всех тех дезертиров, которые решили, что предпочитают бандитизм возвращению домой после войны. Лорды Роше и Наталис довольно хорошо держали Темерию под контролем, но Редания испытывала трудности, так что нас предложили в качестве... «помощи»... сударь.
Я кивнул. История была правдоподобной.
Сэр Рикард подошёл, он и Керрасс оглядели друг друга с ног до головы. Это было не ново между Керрассом и другими воинами, но Рикард отреагировал немного иначе, кивнув ведьмаку в знак уважения между равными. Удивлённый, Керрасс кивнул в ответ.
Сэр Рикард протянул свиток. Проверив печать, я почувствовал, как волосы встали дыбом у меня на затылке. Это была официальная печать нашей семьи.
— Спасибо, сэр Рикардо. — Я отошёл немного в сторону и сломал печать, чтобы прочитать письмо.
Когда я прочитал его в первый раз, я как бы пошатнулся и прислонился к стене конюшни, но на самом деле не воспринял новость. Я смотрел на слова, а не читал их. Воспринимая их значение в свой мозг каким-то подсознательным образом. Так что, хотя я и прислонился к стене и боролся за дыхание сквозь ком, который поселился у меня в горле, мне пришлось прочитать письмо снова, чтобы понять его смысл.
Сегодня я сижу на некотором расстоянии от этих событий, и бумага давно утеряна. Но хотя это было всего несколько недель назад, я, кажется, не могу вспомнить всё письмо целиком. Я помню, как подумал, что это странно. Что это не имело смысла и что его было трудно читать. Вопиющее лицемерие того, что я заметил орфографическую ошибку и пару грамматических ошибок, когда читал его, поразило меня где-то, и я громко рассмеялся.
Суть всего этого заключалась в том, что мой отец попал в довольно серьёзный несчастный случай на охоте и умирал, несмотря на усилия лучших врачей, которых удалось уговорить прислать из Оксенфуртского университета. Мой отец отказался посылать за чародеем, и поэтому ожидалось, что он не проживёт долго, прежде чем скончается от ран. Меня настоятельно просили поехать домой со всей возможной поспешностью, так как отец спрашивал обо мне.
Я прочитал его в третий раз, просто чтобы убедиться, что ничего не упустил. Я узнал почерк моей сестры. Она бы отвергла идею доверить такие новости руке писца, но в то же время в нём было до безумия мало новостей. Как он был ранен? Что случилось? Мой отец регулярно охотился, как ему могли позволить быть настолько неосторожным, чтобы получить травму?
Вопросы формировались и маршировали по моему разуму огненными буквами.
Что делала остальная семья? Как давно это случилось? Будет ли он ещё жив к тому времени, как я доберусь туда? Были ли проинформированы соответствующие власти? Конечно, были. Письмо было доставлено военным эскортом. Как ещё изменится моя жизнь? Я, конечно, всегда рассматривал такую возможность. В очереди на наследство передо мной было три брата, но это не означало, что не будет довольно значительных изменений. Мой старший брат теперь унаследует, а мы с ним никогда не были близки. Сказать, что мы презирали друг друга, не было бы преувеличением. Я очень сомневался, что он позволит мне продолжать «моё хобби», как он называл мою академическую работу. Я, вероятно, мог рассчитывать на то, что меня выдадут замуж за мужа какой-нибудь женщины в обмен на любое приданое, которое можно было получить, и жизнь, полную административной работы и постоянных призывов: «Ты ведь не подведёшь семью, не так ли?», когда мой брат будет взывать к моей лояльности, чтобы расплатиться со своими игорными долгами.
Но в то же время я обнаружил, что немного взволнован. Статус-кво менялся. По общему признанию, вероятно, к худшему, но я был совсем другим человеком, чем в последний раз, когда видел свою семью, и я был гораздо более уверен, что смогу стоять на своих ногах.
Вы могли заметить отсутствие горя, пока всё это обдумывалось. Не волнуйтесь, оно действительно было, но всё ещё казалось немного далёким, словно это ещё не совсем имело смысл. Словно это было не совсем реально.
Затем я начал придумывать объяснения в своей голове. Всё что угодно могло случиться между временем инцидента и сейчас, и ещё много чего могло случиться между сейчас и тем, когда я действительно приеду домой. Может быть, к тому времени кто-нибудь вразумил отца, и в результате он мог послать за каким-нибудь волшебником или чародеем, чтобы залечить его раны. Правда, ему пришлось бы преодолеть свою упрямую неприязнь к магам, которая, как я всегда думал, была больше порождена политическими амбициями, чем искренним предубеждением, но смотреть смерти в лицо — это мощный стимул для того, чтобы попробовать новые идеи.
В какой-то момент я уронил письмо из рук. Я не помню, скомкал я его или нет, но Керрасс был рядом, наклонился, чтобы поймать его, и читал.
Я не заметил. Мой мозг всё ещё работал.
Перспектива не ехать даже не была вопросом, который стоило рассматривать. Конечно, я собирался ехать. Моя сестра попросила меня, и было не так много вещей, которые я не был готов сделать для своей сестры. Я пытался подумать, сколько времени займёт дорога домой, и кричал на те глупые голоса, которые говорили мне, что мне не понадобится сон во время путешествия.
Я заметил, что мои глаза стали горячими, и глупо потёр их, удивляясь, почему моё лицо мокрое.
Керрасс ушёл и разговаривал с сэром Рикардом. Я не обращал на это внимания, пока Керрасс не начал снимать снаряжение со своей лошади и складывать его на землю.
— Керрасс, я э-э-э.
— Да? — спросил он, не поднимая взгляда от того, что делал.
— Я должен ехать.
Он посмотрел на меня.
— Я должен ехать домой, и я э-э, — я приложил руку ко лбу, который начал болеть. Я чувствовал себя одновременно измотанным и полным энергии. Я хотел рухнуть в кучу и убежать с криком. Я хотел вскочить на свою лошадь и загнать её до смерти, чтобы добраться домой как можно быстрее. — Я должен ехать домой. Там семейный кризис. Мой отец умирает.
Мой желудок на секунду свело, и я приложил руку к стене, чтобы удержаться.
— Мой отец умирает, и мне нужно ехать домой и разобраться с этим. Я не знаю, сколько времени это займёт.
— Я знаю, — сказал он. Он вернулся к снятию своих вещей с лошади. Один из солдат вошёл и взял охапку.
— Я не знаю, хочешь ли ты продолжить путь в Велен, и я постараюсь встретиться с тобой позже, или даже если ты... — я кашлянул. — Если ты хочешь расстаться здесь, но я должен ехать.
— Я знаю, — сказал он, слегка улыбаясь. — Сэр Рикард рассказал мне, что случилось, а твоё письмо рассказало мне остальное. Оно у меня, кстати, я предположил, что ты захочешь его сохранить, а не оставлять в навозе.
Он прошёл мимо меня и начал снимать вещи с моей собственной лошади, что наконец-то вывело меня из тумана.
— Что ты делаешь?
— Меняю наши сёдла. У тебя сейчас и так достаточно забот, так что я помогаю. У сэра Рикарда есть провизия для тебя, но один из его людей покупает дополнительную для меня. У него есть запасная лошадь для тебя, и он оставит несколько человек, чтобы позже привезти наших лошадей в поместье твоей семьи.
— Подожди... что?
— Ну, он ожидал, что будет сопровождать тебя домой, а не меня, так как его приказы не включали меня.
— Ты едешь со мной?
— Конечно, еду. — Он сделал свой голос возмущённым, хотя его лицо выглядело так, словно он пытался оценить, нужно ли ему меня ловить или нет. — Разве не так поступают друзья? Помогают друг другу в трудные времена.
Я кивнул, и тогда потекли слёзы.
Это был первый раз, когда Керрасс назвал меня другом, и в тот момент для меня это значило целый мир, что мне не придётся совершать это путешествие домой в одиночку.
Обновлено: 21.01.2026