Итак, мы были примерно в неделе спокойной езды к северу от Оксенфурта, когда до нас дошли вести о несчастном случае с моим отцом.
И вы понятия не имеете, сколько времени мне потребовалось, чтобы сесть и написать это предложение.
История о том, что случилось с бароном Култхардом, к настоящему времени уже достигла всех слоёв общества, до которых только могла дойти. Письма об этих событиях приходили из столицы Нильфгаарда, и теперь, когда официальная часть расследования завершена, я волен говорить об этом, о том, что произошло и как в этом был замешан один ведьмак.
Видите ли, было несколько проблем. Первая из них заключалась в том, что события, которые я собираюсь вам описать, носят сугубо личный и частный характер, и поэтому мне неудобно о них говорить. С другой стороны, слабый и волнующий аромат скандала витал над этими событиями с тех пор, как они произошли. Некоторым людям нужно защищать свою репутацию, а другие пытаются занять позицию морального превосходства, когда, по моему мнению, они не имеют на это права. Я ни в коем случае не беспристрастный наблюдатель этих событий, и они оказали на меня и на тех, кто мне дорог, глубокое влияние, которое будет ощущаться ещё долгие годы.
Другая проблема — академическая. Эти статьи, что вы, мои дорогие читатели, держите в руках, пишутся с любезного позволения университетского журнала, и использовать их как трибуну для моих собственных чувств и целей на самом деле далеко от их первоначального назначения. К моему большому удивлению, удовольствию и немалому ужасу, я стал активным участником тех событий, которые намеревался наблюдать и записывать. Я совсем не объективен. Мои профессора говорили мне, что истинный учёный смог бы отстраниться от своего предмета и использовать холодную, бесстрастную логику стороннего наблюдателя. Просто записывать эти события без осуждения.
Но я обнаруживаю, что не могу этого сделать. Я не могу стоять в стороне и позволить кому-то умереть самой ужасной и жуткой смертью из-за моего бездействия. На мой взгляд, я отправился в путь, чтобы узнать, какова жизнь в дороге, чтобы записать, что значит быть ведьмаком. Их повседневную жизнь, их чувства по поводу своей работы и то, как к ним относятся люди. Я утверждаю, что лучший способ сделать это — работать, сражаться и идти рядом с ним. Однако пара моих академических критиков указали, что Керрасс почти стал второстепенным персонажем в некоторых из моих рассказов. Что эти сочинения больше не о нём, а о многих людях, с которыми я столкнулся в своих путешествиях.
Это не совсем несправедливая критика.
Это также имеет отношение к тому, что случилось с моей семьёй. Пишу ли я о себе, или я пишу о Керрассе, его профессии и его методах?
Я не знаю ответа на этот вопрос, но думаю, что могу служить здесь обоим господам. Следующий рассказ успокоит многих моих читателей. Те люди, которые слышали обо мне через мои сочинения и, как следствие, слышали о несчастьях моей семьи, писали мне, требуя отчёта о том, что произошло. Я хочу написать этот отчёт, потому что хочу расставить всё по своим местам. Я знаю, что многие люди будут отрицать то, что я собираюсь здесь написать. Ещё больше людей будут утверждать, что я извратил ход правосудия и солгал о хороших и порядочных людях в погоне за личной выгодой. Всё, что я могу сказать этим людям, — это то, что этот отчёт, который вы держите в руках и который будет публиковаться в будущих выпусках, — это факты, какими я их видел. Это также факты, насколько их видел магистрат, а также шериф Редании, за которым остаётся последнее слово в таких вопросах.
Другая причина, по которой я чувствую себя оправданным, — это академическая точка зрения.
Видите ли, есть одна точка зрения, которую у меня никогда не было возможности должным образом изучить, — это точка зрения жертвы. Тех людей, которые настолько отчаялись, что готовы нанять незнакомца, наёмника, чтобы спасти себя. Сражаться с теми врагами, с которыми нельзя сражаться никаким другим способом. Короче говоря, тех людей, что наняли бы себе ведьмака. Каково это? Что при этом чувствуешь? Это вопросы, на которые я теперь могу ответить и добавить в летопись того, что значит быть ведьмаком.
Итак, как я и говорил. Мы были примерно в неделе спокойной езды к северу от Оксенфурта. Наши дела на севере были завершены (опять же, я должен извиниться. Я знаю, что многие хотели знать, что это было, и я напишу об этом после того, как проведу ещё некоторое время, размышляя над теми событиями. Это была нелёгкая для осмысления тема), и Керрасс взял несколько контрактов, когда мы перевалили через горы из Каэдвена обратно в Реданию, изгоняя свои собственные сложные мысли о том, что произошло на северо-востоке. В результате у нас не было недостатка в монетах. Керрасс продолжал свою практику делиться со мной частью своей прибыли, так как я помогал ему, когда времена были более скудными, и мы возвращались на юг, чтобы забрать некоторые из многочисленных наград, которые можно было получить за чуму некрофагов, всё ещё продолжавшуюся в Северной Темерии, где проходили линии фронта.
В корчмах по пути на юг также поговаривали о возросшей потребности в истребителях чудовищ. В моём обличье «ученика ведьмака» я получил много комментариев вроде «это хорошее ремесло» и «у тебя никогда не будет недостатка в работе» и других подобных высказываний. Комментарии, которые Керрасс находил одновременно забавными и более чем немного оскорбительными. Слухи на этот счёт ходили самые разные.
Некоторые говорили, что избранная императрица Цирилла приказала сформировать элитный полк охотников на чудовищ. Другие утверждали, что она приказала восстановить ведьмачьи школы. Я никогда не придавал особого значения таким слухам, так как было столько же слухов, которые говорили, что ожидающая престола императрица может исцелить любую рану прикосновением (что может быть ближе к истине, чем мне было бы удобно) и в основном проводит время, крича на своего отца. Другой слух гласил, что ряд Охотников за колдуньями и рыцарей не хотели возвращаться к своим прежним занятиям администрацией или мелким дворянством и объединились в попытке реформировать орден Пылающей Розы для борьбы с возросшим числом чудовищ в значительно обезлюдевшей дикой местности.
Керрасс всегда фыркал на такие вещи, осуждая таких людей как «опасных дилетантов». Я однажды спросил его, почему он не пытается помочь таким людям советом и обучением, но он бросил мне в лицо старую крестьянскую поговорку: «Из свиного уха шёлкового кошелька не сошьёшь» и в ярости ушёл.
Но так или иначе, мы были на пути на юг. Была поздняя весна, раннее лето. Такой климат, когда приятно тепло и солнечно, но потом из ниоткуда может налететь гроза. Или ты ложишься спать под тонким одеялом, ожидая тёплой ночи, только чтобы проснуться дрожащим. Предыдущую ночь мы провели в заброшенном коттедже, так как на востоке собирались грозовые тучи, и мы хотели немного укрыться, так как местность в основном состояла из заброшенных сельскохозяйственных угодий.
План был таков: мы собирались заехать в Оксенфурт, чтобы я мог оставить некоторые из заметок, над которыми работал, взять ещё бумаги и чернил и заглянуть к своим издателям и профессорам, которые, как я понимаю, были заняты организацией гостевой лекции для Керрасса по анатомии чудовищ. Я с болезненным любопытством ждал этого, так как Керрасс с ликованием заявил, что с нетерпением ждёт этого и с большим удовольствием собирал то, что он описывал как «образцы» для студентов. Но так или иначе, мы бы заехали, я мог бы заняться своими делами, Керрасс мог бы пополнить свои запасы трав и прочего. Настоящий запас припасов, прежде чем мы отправимся в Велен на охоту на некрофагов. Велен всё ещё был крайне обезлюдевшим, и там не хватало мест, где можно было бы достать всё необходимое.
Мы нашли небольшую деревню поздним утром и как раз размещали и чистили лошадей в конюшне, чтобы можно было поесть горячей еды и прочего, когда раздался стук копыт, много копыт, и звяканье доспехов. Сходство этого случая с нашей первой встречей с Дормом не ускользнуло от меня, и я отвязал своё копьё от седла и заметил, что Керрасс тоже изучает свой меч, с точильным камнем в руке, словно он его точит, хотя на самом деле он был готов к использованию.
— Лорд Фредерик? — крикнул кто-то. — Лорд Фредерик фон Култхард.
Под конюшней я подразумеваю, что это было что-то вроде небольшого деревянного строения. Нам повезло, что у него были стены для такой деревни. Там было, может быть, восемь домов и корчма. Один из домов был купеческим, где странствующие торговцы могли переночевать и выставить свои прилавки утром, а в другом доме был кузнец, который в основном делал и чинил сельскохозяйственное оборудование. У него всё ещё оставалось несколько мечей со времён войны, но, по его собственному признанию, они были не лучшего качества. В корчме не было отдельных комнат, можно было заплатить за место на полу, но это было всё. Это было такое место, которое нужно фермерам, когда им нужно обменяться сплетнями, скотом и товарами, а следующий город просто слишком далеко.
Я говорю всё это в качестве объяснения, что спрятаться было негде и никак.
— Лорд Фредерик фон Култхард. Выйдите и назовите себя, или за сведения о его местонахождении может быть предложена награда.
Я посмотрел на Керрасса, который пожал плечами.
— Просто чтобы я был уверен, — тихо сказал я. — Но это никогда не бывает хорошим знаком, когда они знают, кто ты, не так ли?
— Обычно нет.
— О, хорошо. — Я вышел обратно на свет, небрежно и удобно держа копьё в руке.
Группа всадников, в отличие от свиты лорда Дорма, состояла из закалённых профессионалов. Всегда можно сказать, потому что люди, как правило, грязные, но их снаряжение всегда чистое, а их лошади ухожены. Эти люди знали, что их выживание может зависеть от их лошадей, и поэтому, вероятно, заботились о своих скакунах больше, чем о себе.
Обновлено: 21.01.2026