— Усадьба Дорма была картиной пренебрежения и отсутствия заботы. Целые комнаты были отданы разврату, которого я боялась, и обрядам, о которых я предупреждала. С одной женщины содрали кожу заживо. Другую буквально изнасиловали до смерти. Мужчину бросили в яму со сворой собак. Он выполнил все обряды в правильном порядке, но затем он просто оставил их там. Оставил, не потрудившись убрать, так одержимый конечным результатом. Словно у него был список дел, таких как «Позавтракать, собрать налоги, выгулять лошадь, пообедать, замучить человека до смерти, вставляя ему в прямую кишку горячие предметы, пожертвовать на благотворительность» и так далее. Он просто выполнял действия.
— Там, конечно, была какая-то магия. Нельзя делать такие вещи, не оставив какого-то шрама, который все могут видеть и чувствовать. Место определённо было населено привидениями, и открыто плачущие церковные рыцари проходили через него, упокаивая людей, пока Керрасс разбирался с более злыми духами, как мог. Люди продолжали говорить мне, что всё это ужасно и как человек мог сделать что-то подобное.
— Прости, — сказала она после очередной долгой паузы. — Если ты хотел услышать жуткий рассказ о том, что случилось и что мы там нашли, ты говоришь не с тем вампиром. Похоже, я потеряла вкус к таким вещам, возродившись в этом новом и более современном мире.
— Вы сочтёте это за обиду, мадам, если я скажу, что рад этому?
Она резко посмотрела на меня, прежде чем остановиться и задуматься. — Нет, нет, не думаю, что сочту это за обиду, и я также обнаруживаю, что мне приятно, что это не то, чего ты хочешь.
— Не пойми меня неправильно, это увеличило бы число моих читателей. — Я попытался пошутить, и она действительно улыбнулась.
— Каковы были другие обязанности? — спросил я.
— Что ты имеешь в виду?
— Герцог сказал, что у вас есть «другие дела», о которых нужно поговорить?
Она рассмеялась.
— Похоже, что помимо вашей философии об обязанностях дворян, есть и другие, более практические вещи, которые я должна делать теперь, когда я знатная особа этой земли, с которыми могут возникнуть проблемы. Не то чтобы это были настоящие проблемы, но это вещи, которые, возможно, придётся рассмотреть для спокойной жизни в будущем.
— Например, —
Она ухмыльнулась мне.
— По-видимому, неприлично, чтобы дама вроде меня была незамужней и правила частью королевства. — Она фыркнула. — Из всех нелепых представлений, которые есть у современного человечества, это предполагаемое превосходство мужчины над женщиной — одно из самых глупых. Но, по-видимому, это то, что я должна рассмотреть. Я сказала им, что если они смогут найти кого-то подходящего ранга, кто захочет жениться на «Королеве-Паучихе Анграала», то я с радостью с ними встречусь.
Я ухмыльнулся ей. — Ты всегда можешь устроить всё сама. Как, я думаю, уже упоминалось ранее, браки устраиваются, так что ты можешь обойти парня, если хочешь, —
— Могла бы. Я рассмотрю разные варианты. Другое дело, что, по-видимому, обязанность женщины — произвести на свет наследника. Оставляя в стороне проблему поиска кого-то, кто выполнит первую обязанность, чтобы помочь обеспечить законного наследника. Я вампир. Я указала на избыточность этой обязанности, учитывая, что, по сути, я буду жить вечно, но, по-видимому, это всё ещё актуально на случай, если со мной что-то случится.
Она снова фыркнула. — Как нелепо.
— Ты устанавливала какие-нибудь другие контакты со своими людьми?
Она долго смотрела на меня.
— Мои люди очень скрытны. Я слышала слова о том, что они будут следить за моим прогрессом «с интересом», я понятия не имею, что это значит, но, полагаю, мы увидим. Керрасс и ты всё ещё уезжаете сегодня?
— Да. Керрасс хочет поехать дальше на север, так как у него есть что-то, что он хочет сделать или показать мне. Он не очень откровенен в деталях.
Она кивнула и похлопала меня по руке.
В этом жесте было что-то. Какая-то интимность, которая застала меня врасплох. Мы медленно гуляли по садам, пока разговаривали, и я внезапно, снова, очень осознал, насколько мы были близки физически, и я почувствовал, как отстраняюсь, не имея на то сознательного намерения.
— Ты всё ещё находишь меня такой ужасающей, Фредерик? — спросила она во второй раз за утро. Она посмотрела на меня, и я понял, что эта её версия была немного ниже меня. Вспоминая, это было правдой и раньше, но это был первый раз, когда я это как следует заметил. Она казалась немного смирившейся, может быть, даже немного грустной.
— Это время для честности, а не для учтивости, мадам? — формально спросил я.
Она выпрямилась. Её царственность и самообладание снова вышли на первый план.
— Да, —
Я кивнул. Сглотнул и прочистил горло.
— Вы ужасаете меня, мадам.
Она кивнула. Я узнал её маску.
— Почему? — спросила она.
— Есть пара причин, я подозреваю. Большая часть из них мне неизвестна. Может быть, это инстинктивное, как твоё признание в отношении твоих чувств к Керрассу. Первобытная часть меня съёживается перед твоим взглядом. Но хотя это и правда, есть и другая причина.
Я отвернулся от неё и повернулся обратно, чтобы посмотреть ей в лицо.
— Вы прекрасны, леди, но я также осознаю, что то, на что я смотрю, — это иллюзия. То, что я могу потрогать, почувствовать, увидеть, услышать и понюхать, — это заклинание, призванное сбить меня с толку. Что ещё хуже, Керрасс довольно точно описал мои... вкусы, и, таким образом, вы наложили на меня заклинание. Я знаю это и поэтому не доверяю этому. Я не знаю, почему вы появляетесь в таком виде, в этой форме, которая, я признаю, привлекательна для меня. Я могу догадываться о некоторых причинах. Вы хотите вписаться, вы хотите успокоить людей и не пугать их всех, но это обман. Зная, что вы можете делать такие вещи, я... Проще говоря... Как я могу вам доверять? Вы также, очевидно, одарённый политик и можете манипулировать другими, чтобы удовлетворить свои потребности и желания, так как я могу вам доверять?
Я грустно улыбнулся. Её маска всё ещё была на месте.
— Вы правы. Я встречал чудовищ, которые добрее людей, и за последний год с небольшим. Я встретил много вещей и столкнулся с гораздо большим количеством ситуаций, которые научили меня подвергать сомнению свои убеждения и давние предрассудки, но я обнаруживаю, что, хотя я могу сознательно решить, что эти вещи неверны... Инстинкт меня предаёт. Я смотрю на вас и слышу ваши слова. Но я не могу доверять тому, что вижу и слышу, это имеет смысл? Я не хочу вас оскорбить и я принимаю, что такие вещи очень оскорбительны, и я извиняюсь за это, и я...
Она улыбнулась мне. — Ты лепечешь, Фредерик. Я всё прекрасно понимаю. Доверие, однако, нужно заслужить, и я намерена его заслужить. Моя внешность — часть этого, но я понимаю твои доводы. Тебе не нужно извиняться.
Я кивнул, облегчённо.
Она тихо посмотрела налево и направо. Я моргнул, и передо мной стоял скелет. Я говорю скелет, но это неправда. Это было... Одежда была настоящей, она, казалось, висела на ней, словно на манекене. Она была мучительно худой. Даже худее самых худых людей, тех людей, которых вы видите, которые умирали от голода в течение длительного периода времени. Её кожа была там, но настолько бледной, что была полупрозрачной, синие вены бежали туда-сюда под её кожей. Я не видел ни мышц, ни плоти нигде, её клыки были хорошо видны во рту под губами, и я мог видеть, как бьётся её сердце. Однако две вещи остались прежними: её глаза и её волосы, с которыми она нервно играла.
— О, — воскликнул я. Не самый остроумный ответ, и не самый полезный.
Она отвернулась. — Теперь ты видишь? Вот почему я прячусь, чтобы не отпугивать людей. У меня.... Я недавно выучила новое слово. Клише. Это клише, но тем не менее правда. Моя спутница в башне умерла почти триста лет назад, прожив долгую жизнь, превышающую её естественный срок. Мне нужны люди вокруг, я... не одинока, но я жажду компании, и контакта, и людей, с которыми можно поговорить, так же, как я обнаруживаю, что жажду свежего воздуха, дождя или солнца. — Её голос был хриплым призраком того, чем он был обычно.
Но я не особо слушал. Она отвернулась от моих глаз. Впервые она казалась.... напуганной. Она казалась.... Я не знаю слова для этого, но я хотел её успокоить, но без лжи. Я хорошо знаю мужскую потребность иногда быть героем, и я не могу отрицать, что это было частью того, что я чувствовал.
— Ариадна, — сказал я.
Она посмотрела на меня.
— Я не буду отрицать, что ты человек, которому всё ещё нужно съесть много пирога, —
она хихикнула над этим, прикрыв рот рукой.
— Но независимо от всего остального, я рад, что ты мне это показала. Эта честность... Я не знаю, что это, но это... приятно. И я скажу, что независимо от твоего физического тела, которому, как я сказал, нужно много пирога, овощей и другой подобной пищи... Я вижу там правду и я признаю, что нахожу тебя красивой.
Я не знаю, что я думал, что произойдёт тогда. Я подозреваю, что если бы она была человеком, она могла бы покраснеть. Но
Ариадна встретила мой взгляд и кивнула.
— Спасибо, Фредерик.
Мы ещё немного обменялись любезностями, но время моего отъезда подошло, и я ушёл. Нас провожали герцог и большая часть остального двора, разодетые в свои лучшие наряды. Я не могу говорить за Керрасса, но я определённо был рад снова надеть свою обычную дорожную одежду, с копьём у бока и дорогой, которую нужно было пройти. Герцог произнёс речь, жрец произнёс речь, а затем подошла Ариадна. Она дала Керрассу украшенный драгоценностями значок и маленькую коробочку, которую он положил в дорожную сумку, обычно предназначенную для его алхимических принадлежностей, прежде чем обнять его. Он пошутил, чего я не услышал, но это заставило её рассмеяться. Затем она подошла ко мне, и я формально поклонился. Она вернула свою иллюзию, и я признаю, что она выглядела потрясающе. Далеко от трупа, которого я впервые встретил, и от чёрной злой королевы из легенд. Она не обняла меня и не предложила подарок, она просто долго смотрела на меня, слегка наклонив голову набок, как собака, обдумывающая что-то.
— Скажи мне кое-что, лорд Фредерик, — сказала она не тихо. — Кто занимается устройством браков в твоей семье?
Вопрос был настолько неожиданным, что, как дурак, я ответил.
— Моя мать, вероятно, или если она ушла в монастырь, то это будет моя старшая сестра.
Ариадна кивнула. — Я это запомню. — Она повернулась и пошла обратно на своё место рядом с герцогом.
Когда мы с Керрассом уезжали, до меня дошли все последствия этого вопроса, и я посмотрел на Керрасса, с немым ужасом на лице.
Он ухмыльнулся мне.
— Не смотри на меня. — Сказал он. — Ты сам это сделал. Сам себя подставил.
— Отвали. — Сказал я и пнул свою лошадь в рысь под звуки его тихого хихиканья.
Обновлено: 21.01.2026