Две пожилые дамы посмотрели на меня с осуждением. Не то чтобы я мог это видеть, но я чувствовал их неодобрение как физическую силу, излучающую жар в бок моей головы. Затем паук (которого Ариадна назвала «Пушистик») поднялся, немного покрутился и снова улегся. При этом он был точь-в-точь как кошка.
Две женщины успокоились.
Ариадна рассмеялась. Казалось, ей это нравилось, и в отличие от зловещего злобного смеха, который иногда проскальзывал, когда речь заходила о Дорме в прошлом, этот смех был лёгким и полным радости.
— Я бы пригласила вас присесть, лорд Фредерик, но места здесь мало, и боюсь, мои компаньонки не одобрили бы нашу близкую встречу.
Я улыбнулся.
— И мы не хотим, чтобы это случилось.
— И вправду, судьба хуже смерти. Всё это дело — быть современной знатной дамой, особенно незамужней, — чревато опасностями.
— Ты наслаждаешься каждой минутой, не так ли? — обвинил я.
— Именно так, — признала она, поднимаясь на ноги. — Вместо этого, почему бы нам немного не прогуляться. Я тут читала о современном этикете, и у меня есть несколько вопросов, на которые, возможно, современный дворянин, такой как вы, сможет лучше ответить.
Я содрогнулся в притворном ужасе, вспоминая некоторые из её предыдущих допросов.
— Я бы напомнил комтессе, что ведьмак Керрасс намеревается уехать сегодня позже, и я с ним.
Её глаза блеснули юмором. Должен признать, что озорное веселье в её глазах ей шло.
— Я понимаю. У меня всего лишь несколько десятков вопросов.
— О, хорошо, мы должны управиться с этим к этому времени завтра.
Она ударила меня по руке. Меня всегда поражало, как физическое насилие считается остроумным ответом у прекрасного пола. В данном случае удар был от вампирши, и я был в основном благодарен, что он не слишком болел.
Она предложила мне руку, и хотя я очень старался, я всё же немного помедлил, прежде чем позволить ей взять её.
— Всё ещё боишься меня, Фредерик? — тихо спросила она.
— Слово «ужасаюсь», комтесса, и да, более чем немного.
— Я не убивала ту деревню.
— Я знаю. Я знаю, что это сделали какие-то слишком рьяные члены свиты Дорма, а затем он приказал сделать так, чтобы это выглядело, будто это сделала ты.
Она кивнула. Во всём мире она выглядела, чувствовалась и пахла как молодая женщина, гуляющая со мной по саду. Моё тело отреагировало на это, романтические порывы молодого, неженатого мужчины, но даже так... Знание того, кем она была и что могла сделать, было глубоко в моём сознании.
Я заставил себя быть самим воплощением добродетельной рыцарской молодой знати.
— Тебя пугает моя природа?
— Да, — честность была необходима, я чувствовал, и она кивнула.
— Ты дашь мне время, чтобы твой мозг научился мне доверять?
— Конечно. — Она удовлетворённо кивнула.
— Ты будешь называть меня Ариадной вместо моего нового титула?
— Наедине, да. На публике, боюсь, ты останешься комтессой не только для меня.
Она слегка печально улыбнулась.
— Хотя мне нравится это имя. Иметь имя, а не титул, — это ново и заманчиво.
Мы немного прогулялись. Я слышал, как за нами идёт стражник, и прекрасно понимал, что компаньонки недалеко.
— Похоже, ты отказалась и от уединения, — риск
**
нул я. Разговор внезапно прервался, и я почувствовал необходимость его продолжить.
— Хм-м? О да. Я могла бы взять комнату в помещении для учёбы, и мне действительно выделили собственные покои, пока строится усадьба по моим спецификациям в Анграле, так что я могла бы это сделать. Но я обнаружила, что мне нравится быть на свежем воздухе. Свежий воздух — это роскошь, которую слишком многие люди игнорируют в своей повседневной жизни.
ДА! Вот оно. Безопасная тема для разговора, которую можно было использовать, чтобы увести разговор от тревожных тем.
— Что случилось в Анграле? Керрасс немного рассказал мне, но он ужасен, когда дело доходит до запоминания контекста.
— Он действительно любит свою сосредоточенность, не так ли? — Она улыбнулась. Снова тот смех. Снова необходимость напомнить себе, что я галантно сопровождаю древнее существо по цветочному саду, а не дочь молодого дворянина.
— Сколько ты хочешь знать?
— Сколько ты можешь мне рассказать, чтобы мой хрупкий смертный мозг не вытек из ушей?
— Твой мозг совсем не хрупкий, — обвинила она, — и я бы никогда не предположила иного.
— Я знаю, прости. Фигура речи.
— Ах, — она кивнула и забыла об этом.
Что-то зашуршало в листьях у моей ноги.
— Это крыса? — прокомментировал я.
— Нет. Пушистик просто любопытствует.
Я вздрогнул, и она рассмеялась надо мной.
— Прежде чем ты начнёшь свой рассказ, ещё один вопрос. Почему «Пушистик» и правда ли, что ты используешь его, чтобы отвадить людей, с которыми не хочешь разговаривать?
Она ухмыльнулась. Немного её прежнего отношения вернулось. — Что навело тебя на такую мысль?
— Так я и думал.
— Он полезен, когда придворный писец приносит мне ещё больше указов и декретов для чтения и подписи. Я теперь почти уверена, что многие из этих вещей просто написаны для того, чтобы люди подписывали их, не задумываясь, так как я несколько раз ловила себя на том, что чуть не заплатила вдвое больше обычного налога. Но он не питомец.
— Я и не думал, что он питомец.
— Он скорее своего рода... интерфейс.
— Что ты имеешь в виду?
— Пауки на самом деле не так уж и умны. Как и у собак, это зависит от породы. Но они создали
компьютер...
— Что?
— Мыслящую машину огромной сложности.
— Ты меня разыгрываешь?
Она улыбнулась. — Скажем так, паутины не только для ловли добычи, но они также образуют сети, которые
удивительно похожи на связи в мозгу.
— Ты определённо меня разыгрываешь.
— Как хочешь. Посмотрим. Полагаю, всё началось со встречи в кабинете герцога.
Она также настаивала на том, чтобы называть всех остальных по их нильфгаардским титулам.
Я написал следующее с её точки зрения:
— Это был большой кабинет. Я помню, как подумала об этом, когда впервые вошла. Большая комната, которой, я не помню, чтобы она была там, когда зал был впервые построен. Это было странно, словно я путешествовала во времени. Странное чувство дома, оставшееся от сидения на моём старом месте власти, сменилось внезапным чувством... новизны. Это было неприятно и холодно. Я помню, как дрожала и старалась держаться поближе к огню.
Это была странная комната. Там определённо был стол, камин и несколько стульев, но также отсутствовали какие-либо бумаги, которые обычно предполагают кабинет. Вместо этого было много стульев, и я быстро решила, что есть «публичный» кабинет и «частный» кабинет, где вся настоящая работа и делалась.
Я была невероятно уставшей после дневных усилий и отчаянно голодна, но казалось невероятно политичным просить целого жареного поросёнка только для себя в тот момент.
Мы сели. Герцог за своим столом, довольно очевидная необходимость восстановить свой контроль над происходящим, но бедняга был довольно взвинчен, я полагаю. Не то чтобы я его винила.
Там также были два жреца. Дама из Мелитэле и новый, Священное Пламя, огонь или что-то в этом роде. Они стояли вместе, женщина была спокойной и любопытной, в то время как мужчина стоял там, ощетинившись в едва сдерживаемом негодовании от того, что ему приходится дышать тем же воздухом, что и мне.
Керрасс тоже был там, как и капитан стражи.
Это было после того, как остальные различные силы, которыми командовал Дорм, были отправлены домой, конечно. Для старого солдата он был просто в восторге от своей работы. Был также кто-то, кого я узнала как канцлера, который занимался деньгами и прочим, а также пара общих политических типов, и я была рада видеть, что герцогиня была спрятана в углу, за ширмой. Очевидно, герцог ценит мнение своей жены по определённым вопросам.
Я одобряю.
Но как бы то ни было,
Керрасс начал твою историю. Крайне неловко в такой формальной ситуации, и его нужно было немного подталкивать. Пара человек, включая самого Керрасса, открыто желали, чтобы ты был более вменяем в то время, чтобы мы могли услышать твою версию истории, но жрица пресекла эту идею.
Её зовут Мэри, кстати. Она мне нравится, из крестьянского сословия, она сбежала в церковь и теперь оказывает влияние на нескольких влиятельных людей, что является ситуацией, которой она, очевидно, наслаждается.
Как бы то ни было,
Керрасс довёл историю до того момента, когда вы двое выбили мою дверь.
Я знаю, я знаю, ты не знал, что это были дамские покои в то время, но всё же...
Затем была моя очередь. Я проявила должное уважение к герцогу и описала, как его предки и предки других неверно истолковали многие из моих действий и использовали примитивную магию, чтобы одолеть мою защиту и запереть меня в башне. Были некоторые споры о правильности и неправильности ситуации, и мне пришлось защищаться от нескольких обвинений, но ничего, к чему я не была бы готова.
Я описала долгое заключение. Конечную смерть моей служанки, которая спускалась в безумие от заточения, несмотря на её преданность, и моё решение войти в состояние сна, чтобы избежать собственного безумия и ярости. Я описала ваше прибытие, моё замешательство по поводу состояния мира и слова Хрена-с-горы мне, а также его усилия по контролю надо мной.
(«У меня был вопрос об этом», — вставил я, — «Почему ты притворялась, что он тебя контролирует, вплоть до тронного зала?»
Ариадна остановилась и задумалась.
«Во-первых, я проверяла его собственное понимание того, что он держал, и насколько он был успешен. Когда я поняла, что он ошибается в своих предположениях, я притворилась слабой. Я однажды читала труды генерала, который сказал: «Когда слаб, притворяйся сильным. Когда силён, притворяйся слабым».
«Другое дело, что я ни в коем случае не была уверена в своём положении в мире. Керрасс и ты уже продемонстрировали, что человечество... продвинулось дальше, чем я думала, и поэтому мне нужно было собрать больше данных. Бесполезно действовать или формулировать план действий без данных, и поэтому я хотела узнать больше. Ваша преданность не была определённой, поэтому я решила выждать и сбежать на своих условиях.
«Позже, когда выяснилось, что Керрасс и ты были втянуты в дела, находящиеся вне вашего контроля, а также то, что планировал Дорм, я решила, что Анграалу нужна моя помощь. Единственным решающим фактором было то, какого человека произвели на свет мои враги посредством своего размножения. Я не могу отрицать, что всё ещё была зла на них за всё, что они сделали мне и моей стране, но, наконец, когда я сидела на своём троне и думала о том, что вы с Керрассом рассказали мне о мире, герцог вышел и умолял о жизни своих детей. Этот простой акт отцовской любви сказал мне, что я не могу убить невинных передо мной.
Обновлено: 21.01.2026