— Превосходно, сударь, превосходно. В таком случае у меня есть предложение.
— Что?
— Предложение, сделка, если угодно.
— Ладно, я послушаю.
Мы вошли в деревню, пока они разговаривали, и, поскольку моё участие в разговоре не требовалось, я воспользовался моментом, чтобы как следует осмотреться.
Для начала, она была оживлённее, чем я себе представлял. Я всегда думал, что… что ж, надеюсь, вы, дорогой читатель, простите мне этот предрассудок, но я благородного происхождения, и мои мысли иногда меня выдают. Я всегда думал, что крестьяне уходят работать в поле, а затем возвращаются вечером. Но здесь были рабочие дворы, я видел мужчину, работающего с досками, — шлифующего, строгающего и обтёсывающего. Я видел другого мужчину, усердно трудившегося над изготовлением мебели, правда, это была всего лишь скамья, но всё же это был человек, делающий мебель. Группа женщин сплетничала, несмотря на пот, выступивший на их коже, пока они стирали бельё, а другая, пожилая женщина, гонялась за детьми, отчасти играя, чтобы занять их, а отчасти в отчаянной попытке удержать их всех в одном месте. И над всем этим висела постоянная музыка молота и пилы, чаще всего по дереву, но иногда и по металлу.
Здесь кипела работа, и это создавало атмосферу почти лихорадочной спешки, словно они трудились слишком усердно и слишком быстро. Меня поразило, как они выдерживают такой темп. Я не в первый раз поймал себя на мысли, что, возможно, настоящие ленивцы — это горожане, церковники и знать.
Я также был удивлён, увидев, что нас встретили не всеобщей радостью. Группа мужчин разгружала телегу на краю центральной деревенской площади и не пыталась скрыть своих мрачных взглядов и перешёптываний в сторонке.
— Как я и говорил, моему ученику нужно подходящее оружие, по руке и по росту. — Слова ведьмака вернули меня к разговору. — Так что я поговорю с мастером-кузнецом о требованиях, затем выслушаю вашу проблему в обмен на еду и эль, а потом мы решим, что делать дальше.
— Да, но…
— Будь уверен, друг мой, если беспокоиться не о чем, я так и скажу, и мы заплатим за остальную еду и питьё, пока будем ждать окончания работы кузнеца.
Я видел внутренний конфликт в старике. Он чего-то боялся, и я не совсем понимал, чего именно, но он хотел, чтобы его убедили.
— Что ж, я не хочу отрывать вас от дел.
— Друг мой, ты когда-нибудь слышал о Ведьмачьем кодексе?
Старик покачал головой, но я мог сказать, что он был взволнован перспективой узнать о каком-то таинственном кодексе.
Как, впрочем, и я.
— Мы не берём денег, кроме как за честную работу. В данном случае — за устранение угрозы, если таковая имеется, и, в зависимости от обстоятельств, за еду, питьё и ночлег на время выполнения работы. Если тебя это не устраивает, мы можем отправиться своей дорогой, оставив тебя и что бы там ни было разбираться с проблемой самостоятельно.
— То есть просто разговор?
— Да, и, полагаю, прогулка по окрестностям и разговор с другими людьми, и я смогу сказать тебе, стоит ли беспокоиться.
Старик заметно сжался.
— Тогда кузница вон там, — он указал туда, откуда шёл пар, — а потом присоединяйся ко мне в моей хижине, вон той большой, на краю.
Мой спутник кивнул и протянул руку с лёгкой улыбкой.
Старик на мгновение замешкался, прежде чем пожать её.
Бывало ли у вас такое, что вы чувствовали, будто где-то заблудились? Это гораздо труднее описать, чем я думал, но лучшее, что я могу сказать, — это вот что. Это такое чувство, будто ты отделился от самого себя, словно твоё тело пошло в одну сторону, а разум — в другую, будто обе твои части приняли совершенно разные решения, а затем пытаются догнать друг друга. Это было сюрреалистично, и отчасти из-за абсолютного несоответствия между тем, что я ожидал, и реальностью.
Мой грубый, неразговорчивый спутник превратился в весёлого, улыбчивого, дружелюбного, общительного человека. Он махал рукой жителям деревни, делал комплименты и обменивался самоуничижительными шутками со стариками, сидевшими и курившими, о проблемах с учениками. То, что эти шутки были направлены на меня, совершенно прошло мимо моего сознания. Несколько раз я ловил себя на том, что недоверчиво качаю головой, словно просыпаясь от не совсем неприятного сна. Я ожидал увидеть деревню под гнётом страха и угнетения, куда ведьмак прибудет, как странствующий рыцарь, чтобы освободить людей от окружавшего их зла. Вместо этого казалось, что деревенская жизнь идёт своим чередом, и ведьмак был больше одним из них, чем я.
Первой остановкой была кузница, где нас встретил самый что ни на есть стереотипный краснолюд, какого я когда-либо видел. В комплекте с длинной кольчугой, рогатым шлемом, широким махакамским акцентом, молотом за поясом, длинной бородой и густыми бровями. Изнутри кузницы доносились звуки ударов молота.
— А, ведьмак, — сказал он, вытирая руки об уже грязную тряпку, которой затем вытер лоб и внутреннюю часть шлема, прежде чем засунуть тряпку в шлем и снова надеть его на голову.
— Верно, — ведьмак слегка улыбался, и я почувствовал, что на какое-то время он снова стал тем человеком, которого я знал.
— Это меч на спине, он тебя выдаёт.
— Тогда я должен похвалить вас за наблюдательность.
— Большое спасибо. — Шлем снова был снят, когда краснолюд почесал в затылке.
— Кстати, — продолжил мой спутник, — не жарковато ли в этом шлеме и кольчуге в кузнице?
Мне показалось, я услышал короткую паузу в стуке молота.
— Ага, жарковато. Немного тепло, должен признать, но э-э-э… — Краснолюд быстро огляделся по сторонам. — Местные ожидают определённого… — его рука описала круг, пока он пытался подобрать нужное слово.
— Качества? — предложил ведьмак.
— Ага, определённого… качества от краснолюдского кузнеца.
Глаза моего спутника слегка сузились.
— Что ж, прежде чем мы начнём, не хочу показаться оскорбительным, но моя жизнь зависит от ответа на эти вопросы… У вас есть опыт в изготовлении и обслуживании оружия?
— После трёх войн любого местного кузнеца, включая меня, по меньшей мере две разные армии реквизировали для изготовления и обслуживания оружия и доспехов. Мне сейчас почти быстрее и проще выковать меч, чем лезвие косы.
— Тогда вы можете работать с серебром и метеоритными сплавами? — Глаза ведьмака снова сузились.
Шлем снова был снят, и последовал более энергичный почёс головы.
На этот раз я точно знал, что была пауза, прежде чем раздались два быстрых удара молота.
— Ага, с этим я справлюсь.
— Отлично. — Ведьмак счастливо улыбнулся, снимая меч со спины. — Тогда мне нужно, чтобы этот клинок заточили и смазали, пока я жду, и вот это… — он подошёл к своей лошади и снял длинный узкий ящик, который я видел раньше в корчме, где мы впервые встретились. При дневном свете он выглядел старым, почти чёрным от времени. Я снова ожидал услышать скрип петель, но они, очевидно, были хорошо смазаны. Ведьмак осторожно достал меч, завёрнутый в ткань, который необычайно блестел в солнечном свете. Я ничего не понимаю в эстетике мечей. Я видел мечи, которые выглядели прекрасно, с узорами, гравировкой и инкрустацией драгоценными камнями, над которыми фехтовальщики смеялись, но я также видел мечи, которые, как было доказано, прослужили веками, всё ещё выглядели опасно, но при этом были самыми скучными мечами, какие только можно себе представить, на которые вы бы и не взглянули дважды, будь они засунуты за пояс крестьянина-разбойника.
Этот меч был прекрасен. Острый и твёрдый. Клинок имел едва заметную листовидную форму, а рукоять и гарда были украшены странными желобками, которые одновременно притягивали и отталкивали взгляд.
— Этот тоже нужно заточить. Я приду за ним до наступления темноты.
— Хорошо, что ж, я просто отнесу стальной в заднюю комнату и…
— Зачем? — спросил мой спутник. — Точильный круг прямо здесь. Я остаюсь здесь, чтобы дождаться его, так зачем тебе нести его в заднюю комнату?
— Э-э-э, ну, это связано с… жарой, да, с жарой.
— Жара тут ни при чём. Ты можешь с ним работать или нет?
Я заметил, что стук молота прекратился.
— Конечно, могу, но…
— Но что?
Краснолюд вздохнул и снова огляделся по сторонам, прежде чем задёрнуть занавеску вокруг входа в лавку.
— Лучше выходи, — сказал краснолюд гораздо более обычным голосом. Я бы сказал, что акцент был откуда-то к северу от Новиграда.
Из кузницы вышла великанша, мускулистая и с такими короткими волосами, что, к своему стыду, я сначала подумал, что это мужчина.
— Я могу с ним работать, — сказала она, и я вздрогнул от удивления. Высота голоса выдала её пол. Она осмотрела более простой стальной меч в свете из кузницы. — Этому нужно нечто большее, чем просто точильный круг, — сообщила она моему спутнику.
— Да, — сказал он, — понадобится.
Девушка с пугающе большими бицепсами прошагала обратно в кузницу, сжимая меч ведьмака так, словно собиралась использовать его как дубину, чтобы сокрушать горы. Мы вдвоём повернулись к краснолюду, который стоял там, красный как рак, и держал шлем в руках, вертя его точь-в-точь как крестьянин в тех комедийных пьесах, когда его поколачивают господа.
В конце концов, бедный краснолюд не выдержал.
— Дело вот в чём. Я торговец, у которого большую часть товаров реквизировала корона в виде налогов. Та девчонка там забыла о металлообработке больше, чем я когда-либо знал, но местные знают её с детства, поэтому просто не доверяют ей. Потом я прихожу сюда, уходя из зоны боевых действий, потеряв всё, что у меня было, и внезапно меня просят дать девчонке несколько советов. Не говоря уже о том, что она может буквально поднять меня и согнуть пополам.
Ведьмак кивнул, его глаза странно блестели.
— Так что мы с ней договорились, что она будет делать работу. Я — лицо лавки, и поскольку это «краснолюдское мастерство», мы можем брать больше.
Обновлено: 21.01.2026