— Опасная игра, — прокомментировал я.
— Немного, но ты видел её размеры?
Глаза ведьмака сверкнули. — Она и вправду выглядит так, будто может напрячься — и в земле пойдут трещины.
— Именно, — кивнул краснолюд.
Занавески раздвинулись, и девушка вернула меч. Я заметил, что она сделала это так, чтобы клинок мог скользнуть прямо в ножны, и ни ведьмаку, ни ей самой не пришлось касаться лезвия.
— Скажите, мисс, — произнёс ведьмак, всё ещё слегка улыбаясь, — вы в состоянии принимать заказы?
— Если цена устроит, — сказала она, взяв бурдюк и плеснув немного жидкости себе в горло.
— Не думаю, что деньги будут проблемой. Мне нужен металлический шест с коротким клинком на конце. Клинок должен быть длиннее наконечника копья и предназначен как для рубящих, так и для колющих ударов.
Девушка кивнула.
— Какой длины он должен быть?
— Около шести футов шест и ещё два фута клинка. О, и если возможно, я бы хотел, чтобы всё это можно было разбирать на части.
Её взгляд на мгновение стал отсутствующим, пока она прикидывала в уме, цокнув зубом. По моей оценке, ей было лет шестнадцать, но под сажей и потом она казалась гораздо старше.
— Три дня, двести сорок шесть крон, — отрезала она. — Дешевле не будет, так что и не проси.
— По рукам, — сказал ведьмак.
Девушка кивнула и вернулась в кузницу.
— Простите, мисс, — выпалил я, сам того не осознав.
Она обернулась и без всякого выражения посмотрела на меня.
— Вы когда-нибудь думали о замужестве? — спросил я. До сих пор не знаю почему.
— Зачем это? — с недоумением спросила она.
Я не нашёлся, что ответить, а она пожала плечами с таким видом, который красноречиво говорил о моей непроходимой глупости, и отвернулась.
Путь от кузницы до дома старосты был недолгим.
— Копьё? — пробормотал я.
— Не совсем, скорее, это разновидность древкового оружия.
— Ну да, к этому-то я привык куда больше.
— Возможно, ты удивишься. В любом случае, поговорим об этом подробнее, когда она его сделает. А теперь запомни: гостеприимство — это хорошо, но на этом этапе много не ешь, мы же не хотим слишком много съесть и заставить его думать, что кормить нас — слишком хлопотно.
— Да, я помню. Ты говорил мне об этом сегодня утром, помнишь?
Ведьмак ничего на это не ответил.
Старик вышел нас поприветствовать и подал нам деревянные дощечки, которые, похоже, служили тарелками, немного хлеба, сыра и довольно свежего на вид масла. Была там и миска с жиром, который старик с удовольствием намазывал на хлеб, но я так и не смог заставить себя это попробовать.
Был там и кувшин мёда, и хотя мы оба взяли по кружке, я заметил, что Керрасс лишь пригубил его, едва смочив губы, и я последовал его примеру.
Мы ели медленно, следуя примеру старика.
— Так я понимаю, не все одобряют твоё решение обратиться к ведьмаку? — спросил Керрасс.
Старик выглядел удивлённым.
— Как вы это узнали?
Ведьмак рассмеялся. — Никакой хитрости. Моё присутствие никогда не одобряют все без исключения. В данном случае я не мог не заметить, что тот здоровяк с толстым носом и ещё более толстым пузом не сводит с нас глаз. Я также заметил, что у него есть компания приятелей, с которыми он переговаривался.
Старик застонал. — Ох, мне это ещё аукнется. Это Руторфорд, бондарь. На его ремесло сейчас спрос невелик, последние войны забрали много рабочих рук, а значит, и еды, которую он мог бы засаливать в бочках, стало меньше.
— В чём он, конечно же, винит тебя.
Старик усмехнулся. — Ну, естественно. Я ведь алдерман, глава мужского совета, а значит, я управляю всем миром и целыми днями сижу на улице да курю трубку. И неважно, что в наши дни я часто бываю в полях, помогая, чем могу, да ещё и чиню людям крыши. Я ведь кровельщик, понимаете ли.
Мой спутник сочувственно кивнул.
— Он и на моё место метит, — продолжил старик, воодушевившись темой. — Я бы и уступил ему, хоть толку от этого и не будет, лишь бы он заткнулся, но боюсь, что он просто свалит на меня вину за любые проблемы, что возникнут, а во всём остальном будет винить всех вокруг. Не тот это человек, которому я бы доверил это место. Большинство его не слушает, но всегда находятся горлопаны или здоровяки, что любят подраться, которые, похоже, одобряют его слова. Но здешние женщины меня поддерживают, так что я в основном справляюсь.
Он достал трубку и кисет с табаком и начал набивать её.
— На следующем собрании я наслушаюсь вдоволь. — Он мгновение сидел с несчастным видом, прежде чем вспомнил о приличиях и предложил нам обоим свой кисет, от которого мы отказались.
— Кто здешний лорд, который должен платить за мои услуги?
— Чёрт его знает, — старик зажёг лучину от свечи, стоявшей в окне. — Что вы хотите, три войны: Нильфгаард против Севера, Аэдирн против Каэдвена, Каэдвен против Редании, хех, не удивлюсь, если местный лорд либо прячется в Нильфгаарде, либо сбежал на далёкий север, чтобы укрыться от Империи. А может, и то, и другое. Сборщика налогов, правда, давно не было, так что мы запасаем, что можем, готовясь к тому дню, когда появятся какие-нибудь солдаты и потребуют больше, чем у нас есть, на свои нужды. Не то чтобы они могли забрать ещё наших мужчин, у нас их и так почти не осталось.
— А как насчёт тех смутьянов? — спросил я.
— Хех, забавно, что вы об этом упомянули. Почему-то их нигде не найти, когда приходят вербовщики. — Он глубоко затянулся трубкой и выпустил весьма впечатляющее кольцо дыма.
— Так чем я могу помочь? — спросил ведьмак, осторожно вылив свой мёд обратно в кувшин, пока старик не видел.
— Ну, как я и говорю, я даже не уверен, что это проблема.
— Это смутьян в тебе говорит? — вставил Керрасс. — Расскажи мне, что случилось. Как я и сказал, если это пустяк, я так и скажу, и мы пойдём дальше, взяв этот прекрасный обед и отменный мёд в качестве платы. У меня заказ у кузнеца, но за любую другую еду, что нам понадобится, мы заплатим. Если же это что-то серьёзное, мы поговорим и договоримся. Если не сможем договориться, мы уйдём. Так почему бы тебе не рассказать, что вас всех беспокоит.
Старик напряжённо смотрел в свою кружку с мёдом, выпуская целое облако дыма. Я воспользовался моментом, чтобы, по примеру Керрасса, вылить свой мёд обратно в кувшин.
Внезапно, так что я даже подпрыгнул, старик пошевелился, глубоко вздохнул и выбил пепел из трубки.
— Дело вот в чём, — сказал он. — У нас пропал скот.
— Сколько?
— Три коровы.
Я чуть было не встрял. Оглядываясь назад, я очень рад, что не сделал этого.
— Из скольких? — с невозмутимым лицом спросил Керрасс.
— Из пяти. Мы также потеряли двух овец и козу.
Керрасс смотрел в пустоту.
— В какое время суток это было?
— Ночью.
— Все сразу или в разное время?
— В течение нескольких ночей.
— Есть какие-нибудь вести о бандитах в округе?
— Нет, сударь, не слышал.
— Находили какие-нибудь останки?
— Нет, сударь.
— Землю после этого осматривал следопыт или охотник?
— Нет, сударь, у нас таких нет, но земля казалась взрытой. По правде говоря, люди больше не любят ходить на те поля.
— И не без причины, — пробормотал Керрасс себе под нос. Я видел, как он думает, и это было для меня очень странно. Это было то же самое выражение, какое я видел у некоторых профессоров, когда студент задавал им неудобный вопрос.
Он резко открыл глаза.
— Происходит ли ещё что-нибудь странное? Что-нибудь необычное, неважно, насколько незначительное или глупое на слух. Обещаю, я не буду смеяться. И мой ученик тоже, если ему жизнь дорога.
Я на всякий случай прикусил щёку изнутри.
— Ну, сударь, в последнее время у многих пропадают инструменты.
— Нет, что ещё?
— В лесу стало заметно меньше птиц.
— Близко, интересно, но не то, что я ищу. Что ещё?
— Ну, некоторые сидры скисли быстрее, чем ожидалось.
— Что ещё?
— Пчёлы как-то странно роятся.
Керрасс вздохнул. — Друг мой, я пытаюсь тебе помочь. Есть что-то ещё, что ты считаешь глупостью и не хочешь говорить незнакомцам, боясь, что мы сочтём тебя сумасшедшим. Что это?
Алдерман одним глотком допил свой мёд.
— Ну, сударь, это... жареный бекон.
— Что?
— Несколько человек слышали, как в полях жарится бекон.
Керрасс закрыл глаза.
— Вы находили что-нибудь вроде твёрдой скорлупы? Она была бы тёмно-фиолетовой, почти чёрной. Что-то вроде большой яичной скорлупы, но гораздо твёрже?
— Нет, сударь.
— А как насчёт эластичной субстанции, которая издалека похожа на ткань, но вблизи на ощупь как растягивающаяся шкура животного? От неё бы воняло торфом и звериным помётом.
— Нет, сударь, но, как я и говорю, с тех пор как мы начали терять скот, мы перевели остатки на другие поля, и люди больше на те поля не ходят, так что там могут быть вещи, которые мы не нашли.
Керрасс кивнул и встал.
— Очень хорошо, друг мой. Мне нужен проводник, чтобы отвести меня туда, где пропали животные. А пока я прогуляюсь по деревне, осмотрюсь и поговорю с другими людьми, чтобы узнать, не смогут ли они пролить больше света, какую-нибудь деталь, которую можно было упустить, если не знаешь, что ищешь. Кроме проводника, я бы посоветовал вам передать всем, что если кто-нибудь услышит звук «жарящегося бекона», то ему следует уходить, пока он не перестанет его слышать. Желательно на возвышенность или на скалу. Кроме того, меня следует немедленно позвать.
— Это опасно? — спросил старик.
— О да, — кивнул мой спутник. — Вы, несомненно, спасли жизни, призвав ведьмака, и уже сослужили своей деревне добрую службу. У вас тут какая-то роющая тварь, но мы пока не знаем, какая именно и сколько их, а от этого зависит, как с ней бороться. Если повезёт, мы скоро со всем разберёмся, вероятно, к завтрашнему вечеру, после чего перестанем вас беспокоить.
— Сколько это будет стоить?
— Боюсь, это зависит от того, что за тварь роет. Если это одна тварь, мне понадобится один набор трав и снаряжения, если другая — то другой. Всё это стоит денег. Понимаете?
Старик, побледнев, кивнул.
— Если вы позаботитесь о проводнике и предупреждении насчёт жарки, я поговорю с вами этим вечером о том, что выясню. Мы можем переночевать в каком-нибудь сарае, если нет корчмы.
Алдерман поднял голову. — Нет, сударь, вы будете спать в моём доме. Вы служите деревне, и я не допущу, чтобы говорили, будто наше гостеприимство оставляет желать лучшего.
Ведьмак рассмеялся. — Вы ещё не слышали, как храпит мой ученик. Не волнуйтесь, мы скоро со всем разберёмся. — Он повернулся и пошёл к соседнему дому, где постучал в дверь.
Этим мы и занимались большую часть оставшегося дня.
Обновлено: 21.01.2026