Сначала я ему не поверил, когда он сказал, что первыми, кто нас заметит при приближении к деревне, будут кошки, а за ними — дети. Мне это казалось просто смешным. В любой деревне есть люди, работающие в полях, чинящие дома, заборы или дороги. Охотники с луками в поисках пропитания, трапперы, рыбаки, мельники, бродяги, похотливые парочки, сбежавшие от любопытных глаз для быстрого свидания. Но нет, по-видимому, ничего из этого не имело значения. Первыми, кто нас увидит, будут кошки, а за ними — дети.
— Почему кошки?
— Чёрт его знает, — сказал он, счищая грязь со своих доспехов. Он дотошно чистил каждую часть своего снаряжения, пока та не заблестела. — Однажды я встретил чародея, который утверждал, что это потому, что кошки видят вихри магии. Понятия не имею, правда это или нет, но они и вправду странно реагируют на чудовищ, и, похоже, они меня ненавидят, так что… — он пожал плечами и вернулся к работе.
— А почему не собаки? — спросил я. Я подумывал, не стоит ли и мне привести себя в порядок, но он сказал мне не утруждаться, потому что люди в деревне всё равно не будут на меня смотреть, так что я готовил завтрак.
— Собаки — это просто собаки. Они отреагируют на что угодно, если ветер дует в нужную сторону. Но кошки… — он откашлялся и сплюнул на кусок кожи. — Моё личное мнение: эти чёртовы твари настолько злы и чудовищны, что чуют приближение убийцы чудовищ.
— Кошки — не чудовища.
— Повтори это, когда они расцарапают тебе запястья в клочья или когда случайно наткнёшься на парочку, что спаривается на улице. — Он снова сплюнул и принялся яростно тереть. — Кошек завезли на этот континент лишь для того, чтобы напоминать нам всем, что нечто столь маленькое и милое может быть также абсолютно и совершенно злым.
Я рассмеялся. Мне казалось, мы пришли к некоторому взаимопониманию. Мы не были друзьями, по крайней мере, пока, но я возлагал большие надежды на будущее. Мы находились в странном положении: ни один из нас не был до конца уверен в своём месте по отношению к другому, так что мы, можно сказать, прощупывали почву.
Тем утром последовала ещё одна порция инструкций о том, как я должен вести себя в деревне, в которую мы направлялись. Где мне стоять и как держать лошадь, как себя вести. Он предупредил меня, что меня представят как его ученика. Он скажет, что я сирота войны, что я хочу стать ведьмаком, и что он пытается отговорить меня, показывая ужасы того, с чем мне придётся столкнуться.
Он также спросил, могу ли я изменить свой акцент, чтобы звучать менее образованно. К сожалению, это было за пределами моих довольно скромных актёрских способностей, о чём я ему и сказал.
Мы прибыли в деревню Тритон примерно к середине утра. Очевидно, это было сделано для того, чтобы как можно больше людей увидело его прибытие. Когда он наконец убедился, что его снаряжение должным образом уложено и подготовлено, мы поехали по тропе в город. Как только мы добрались до первого ряда домов, он свернул с лошадью на небольшой участок травы и просто замер там. Не двигаясь.
Я не поэт. Я пробовал им быть несколько раз в смутных и тщетных попытках очаровать пару симпатичных девушек, но всегда обнаруживал, что моё чувство юмора мешает таким вещам. У меня гораздо лучше получаются лимерики, и в результате публика, которую я намеревался довести до слёз, в итоге каталась по полу от смеха, что не является желаемым эффектом.
Но на этот раз вид ведьмака, чей меч и металлические детали доспехов сверкали на солнце, сидящего на коне совершенно неподвижно, заставил волосы у меня на затылке встать дыбом. Это было странное чувство, и я поймал себя на мысли, сколько раз он это делал: сидел здесь, на окраине деревни, ожидая, пока кто-нибудь подойдёт, гадая, что повлечёт за собой работа и куда она может привести. Станет ли эта работа той, что наконец убьёт его? Куда он отправится после этого, будет ли он ранен? Найдёт ли он друзей? Врагов? Возлюбленную?
Я думал о том, сколько раз этот маленький ритуал разыгрывался на протяжении всей истории. Одинокий человек с мечом за спиной и громоздкими седельными сумами выходит из леса и идёт по тропе, с мрачным лицом, суровым взглядом и пронзительными, пугающими глазами, которые, казалось, видели всё, несмотря на то, что просто смотрели прямо перед собой.
Этот образ не давал мне покоя. В нём было мифическое качество и богатая история, которая меня притягивала. Я пытался вспомнить другие образы, которые могли бы быть похожи на этот. Я подумал о рыцаре в полных доспехах, скачущем в бой, с солнцем, сверкающим на его броне, и знамёнами, трепещущими на ветру. Но несмотря на отсутствие доспехов, а может, и благодаря этому, ведьмак казался гораздо опаснее. Затем я вспомнил священника, к которому меня однажды отвела мать в попытке вдохновить меня на что-то в жизни. Ему явно не хватало нескольких приёмов пищи до нормального здоровья, у него не было денег, о которых стоило бы говорить, его красная сутана была грязной, залатанной и выцветшей, а его символ Вечного Огня был сделан из дерева, а не из металла, но его страсть воспламенила толпу и отправила меня домой с мечтами, которых я не узнавал.
Мне потребовалось время, чтобы найти свою страсть, и, к большому разочарованию моей матери, она оказалась не там, где она хотела.
Но тот одинокий священник, провозглашавший праведность вечного пламени перед старейшим дубом в округе, не шёл ни в какое сравнение с ведьмаком.
В нём была убеждённость, уверенность и сосредоточенность, которые я находил тревожными и в то же время обнадёживающими.
Тогда я понял, почему мастер Лютик решил написать свои саги на тему ведьмака. Более того, я был удивлён, что никто другой никогда не делал этого раньше.
Я проклял свою романтическую душу и сделал всё возможное, чтобы скопировать его неподвижность.
Теперь, спустя некоторое время, я задаюсь вопросом, как мы вдвоём выглядели, стоя на лошадях на той одинокой грязной тропе на окраине деревни. Значительная часть меня думает, что я, вероятно, выглядел более чем немного нелепо, в то время как мой спутник по ассоциации казался ещё более опасным и героическим. Но часть меня надеялась и до сих пор надеется, что кто-то в той деревне посмотрел на нас и почувствовал, как его сердце немного воспряло.
К сожалению, эффект был несколько испорчен маленьким ребёнком, который подбежал к нам, очевидно, подстрекаемый группой друзей, и швырнул в нас большой кусок коровьей лепёшки, большая часть которой приземлилась на плащ моего спутника.
Затем на нас зашипела и плюнула местная кошка.
Он театрально вздохнул.
— Проваливайте отсюда! — крикнул кто-то. — А ну, пошли прочь, вы, дворняги, пошли. Или я велю вашим родителям содрать с вас шкуры, как с чудовищ, коими вы и являетесь, и все мы это знаем.
Вышел пожилой мужчина, размахивая большой палкой, и совершил героическую атаку в одиночку на «негодяев» и «вандалов», которые стояли и насмехались над нами. Дворняги дрогнули перед грозным видом и разбежались, смеясь и улюлюкая, в поля.
Я следил за этим, поэтому мне удалось увидеть, как рот Керрасса на мгновение дёрнулся в улыбке, пока перед нами разыгрывалась эта миниатюрная битва. Как театральное представление, ей чего-то не хватало, но тем не менее она была занимательной и говорила о многочисленных репетициях.
Мужчина подошёл, лишь слегка опираясь на свою палку, которая была старой, сучковатой и блестящей, словно отполированной от долгого использования.
— Приветствую вас, господа мои, — крикнул он нам, приближаясь, — приветствую, и добро пожаловать, и снова приветствую. Надеюсь, долгая жизнь и здоровье привели вас в нашу скромную маленькую деревню. — В его глазах был огонёк, который предупреждал меня, что этого старика не проведёшь. Мой взгляд скользил от одного мужчины к другому. Ведьмак говорил мне, что многое может решиться в первые несколько мгновений контакта между ним и «клиентом».
— Приветствую, — голос ведьмака немного изменился. Обычно он говорил ровным, скрипучим голосом без акцента. Это был голос, который звучал так, будто ему было скучно и он обижался на то, что ему вообще приходится покидать губы. Теперь у него появился акцент, который я не мог определить, но он был знакомым, как будто доносился из-за соседнего холма, где бы ты ни был. — Я видел знак несколько дней назад. Вам всё ещё нужны некоторые специализированные услуги?
Было интересно, что ни один из них не говорил о чудовище.
Старик почесал подбородок, явно выглядя немного неловко.
— Правда в том, мастер, что я не знаю. У нас есть проблемы, как и в любой деревне, и не более и не менее загадочные, чем любая сказка или ночное происшествие, о которых могут говорить вон там или чуть поодаль в лесу, когда они удосуживаются заглянуть в гости, — он потянул себя за бороду.
— По правде говоря, я немного обеспокоен, что вы пришли сюда зря, — закончил он, переминаясь с ноги на ногу.
Ведьмак мудро и с сочувствием кивнул. — Я прекрасно понимаю, друг мой. Скажи мне, есть ли у вас в городе кузнец, который может выковать клинок?
— Есть, мастер, есть такой. Любой, кто может махать молотом в этих краях, может выковать клинок после, сколько там уже? трёх войн на нашей памяти?
— Как минимум, — легко добавил мой спутник, спешиваясь.
Я был поражён. Вся его манера изменилась, он казался расслабленным, дружелюбным, доступным, его голос и манера преображались на моих глазах, становясь более подходящими для деревни. Высокая, статная фигура, что была всего несколько мгновений назад, исчезла.
— Что ж, — продолжил старик. — Нам повезло, что к концу последней войны сюда забрёл краснолюд-беженец. Кузнеца-то в армию забрали, и хотя дочка его старалась изо всех сил, простой факт был в том, что у неё просто не было опыта, вот так.
Ведьмак жестом велел мне спешиться и следовать за ним, пока он вёл свою лошадь в деревню и болтал со стариком, как с давно потерянным другом.
— Так что теперь краснолюд, уродливый маленький засранец, учит Кейт-младшую тому, чему её отец не успел научить, и теперь мы готовы иметь лучшего кузнеца в округе.
Обновлено: 21.01.2026