Ариадна нашла путь вперёд. Нашла способ, которым мы все могли выжить. Вампирша, которой несколько веков, нашла решение, и всё, что мне теперь оставалось, — это сражаться за свою жизнь в небольшой битве, где шансы были в основном в мою пользу.
О, какой груз свалился с моих плеч. Огромное давление, страх, смятение и разочарование вырвались из меня в кричащем, сияющем моменте радости и ярости, когда я направил своё копьё на врага. Керрасс был слева от меня, и к нам присоединилась пара королевских гвардейцев, которые не покинули своих постов у трона до такой степени, что большинство из нас забыло, что они там были, но они были пугающе эффективны.
Я был там. Я был рядом со своим другом и союзником, и в тот момент моим делом была защита женщин и детей. Вампирша могла позаботиться о себе, но те двое детей — нет, и по дикой ухмылке, расплывшейся на лице Керрасса, он чувствовал то же самое.
Группа Дорма быстро отреагировала, и поначалу всё выглядело мрачно, когда они бросились вперёд. Молодой лорд по имени сэр Николас Энглби бросился на меня, предположительно желая быстро убить. Его меч был поднят, и он кричал в смеси страха и гнева, которая сопровождает бой. Я и сам кричал, и он меня недооценил. Его меч был далеко в стороне, и я мог просто сделать выпад, выбрав цель, и я выбрал его горло. Когда моё копьё вырвалось, его кровь брызнула вместе с ним, и он уронил меч, чтобы схватиться за горло, и я вычеркнул его из своих мыслей. Надеюсь, он умер быстро, и ужас, который я сотворил с его горлом, определённо предполагал, что так и было. По своей привычке я изучил, что произошло. Он был очень похож на меня, хотя и на несколько лет моложе. Он был младшим сыном старого лорда, который приближался к старческому слабоумию, и был слишком молод для последней войны, которая унесла его старших братьев, и остался с гневом, который не мог контролировать.
Королевские гвардейцы бросились в бой справа от меня. Не утруждая себя мечом, он вложил весь свой вес и силу в щит и отбросил других мужчин назад, и я смог обойти его и нанести удар в эту мешанину по любому, кто пытался дотянуться до щита.
Керрасс бросился в бой с таким же рвением, его клинок выписывал в воздухе сверкающие узоры, время от времени с кончика стекали струйки крови, как краска с кисти. Гвардеец слева от него действовал так, чтобы не дать людям обойти его с фланга.
У нас было преимущество в высоте, пусть и всего лишь за счёт пары ступенек на помост, но у них было численное превосходство, и нас оттеснили. Но к тому времени другой королевский гвардеец ударил в тыл группы Дорма, и было также много людей, особенно крестьян и немало дворянских гвардейцев, которые решили, что им не нравится быть на проигрышной стороне восстания, и сложили оружие.
Так же внезапно, как началось, всё закончилось.
Восемь человек лежали мёртвыми, пятеро были смертельно ранены и умирали, ещё двадцать были ранены.
Реакция на бой на этот раз была во мне особенно сильной, и я опёрся на копьё и задрожал.
Дорм был всё ещё жив и был прижат к земле под тяжестью копий гвардейцев. Ещё пара его мелких лордов были живы и в похожем состоянии. Других революционеров быстро разоружили, разделили на группы тех, кто сдался, и тех, кто решил сражаться, а жрица Мелитэле уже усердно работала, спасая жизни.
Заставив свои пальцы двигаться, я уронил копьё и сам принялся за работу, позволив ей руководить мной. Я не смог сделать ничего большего, чем вправить сломанную ногу и перевязать несколько ран, прежде чем у меня закончились люди, которых я мог лечить с моим уровнем знаний.
Ариадна снова шагнула вперёд, ведя за собой бывшего короля. Дети и их мать исчезли, их увели гвардейцы в уединённое место.
— Капитан?
Старик снова шагнул вперёд.
— Ваше величество, — он открыто улыбался.
— Несколько вопросов, касающихся агрессивных групп, приближающихся к столице. Отправьте к ним людей в цветах Дорма и скажите им, что «Орёл пал», и они должны все отправиться домой, а лидеры должны сопровождать вас обратно к любому приёму, который вы к тому времени подготовите.
— Да, ваше величество.
— Предательская сука, — с ядом выплюнул Дорм.
— Чтобы быть предательницей, лорд Дорм, я должна была бы быть частью вашего дела с самого начала. Я не была. Вы просто предположили моё повиновение, не проверив свой несовершенный инструмент.
Она потрясла перед ним мешком.
— А теперь, мой лорд, — она повернулась к бывшему герцогу. — Я настоящим формально отрекаюсь от своих прав и притязаний на королевство Анграал, его трон и корону. Я возвращаю правление вам и вашему роду, пока он будет его удерживать. Я также клянусь в верности любому роду, который придёт после. Я оставляю этих людей на ваше правосудие, хотя у меня есть слова, которыми я хочу с вами поделиться на этот счёт. Я предлагаю вам свою верность. Если вы её примете.
Герцог был явно ошеломлён, потрясён и ужаснут этими событиями.
— Свидетель? — крикнул он. Он производил впечатление человека, который сдался и позволяет вести себя за нос.
— Засвидетельствовано, — сказал я. — Меня зовут Фредерик фон Култхард из Редании.
— Засвидетельствовано, — крикнула жрица Мелитэле, вынимая изо рта скальпель.
Ариадна преклонила колени перед герцогом, который, дрожащими руками, взял её руку и поднял на ноги.
— Могу я спросить, почему?
Ариадна задумалась. — Кресло больше не удобно. Оно изменилось, вместе с миром, в котором оно находится, и мне нужно измениться вместе с ним. Я не привыкла к этим изменениям, и мне многому предстоит научиться. Я бы также предложила свои услуги в качестве придворной чародейки, если вам потребуется.
— Мы обсудим это позже. — Мужчина отчаянно пытался восстановить самообладание. — Но сначала, что с этими людьми?
Он указал на Керрасса, меня и остатки группы Дорма.
— Лорд Култхард и ведьмак Керрасс были принуждены против своей воли лордом Дормом. Я засвидетельствую, что они не поднимали оружия против вас или кого-либо из ваших людей и, действительно, убили нескольких предателей Дорма до сегодняшнего дня в целях самообороны. Могу ли я также заявить, что, хотя было много факторов, которые привели к моему сегодняшнему решению, не последним из которых, на самом деле, основной частью этого решения, было влияние их двоих. Я расскажу подробнее позже, в частном порядке, но ваше величество в большом долгу перед ними. Тех других людей я оставляю на ваше правосудие, но лорд Дорм?
Её иллюзия на мгновение исчезла, и она показалась почти первобытной. Кошмаром из варварского прошлого. Исчезла или изменилась по её воле? Я не собираюсь судить.
— Он пытался отравить лорда Фредерика, что почти привело к его смерти. Он подставил меня в массовом убийстве одной из ваших деревень.
— Ложь, — крикнул Дорм.
— И он пытался ограничить мою волю и использовать моё тело и силу. Он пытался поработить меня, что является преступлением, которое я не могу простить. Я требую его смерти.
Брови герцога поднялись.
— Я всё ещё достаточно лорд этой земли, чтобы не казнить без суда. Доказательства против него существенны, но… Пожалуйста, поймите, леди…
— Она лжёт, мой лорд-герцог, — неприятная улыбка появилась на лице Дорма. — Она чудовище. Она контролировала меня. Ничто из этого не моя вина. Она использовала свою магию, чтобы заставить нас действовать. Я свободен сейчас. Мы все свободны. Позвольте нам служить вам.
Его другие друзья присоединились к его мольбам.
Керрасс с отвращением сплюнул, и моё лицо, должно быть, выражало похожие чувства.
— Те двое — её особые питомцы, — продолжал Дорм. — Они лгут вам. Не верьте ему.
— Молчать. — Голос герцога треснул, как кнут, и я увидел ненависть в его собственном взгляде, а также правителя, которым он был до прибытия Ариадны.
Он глубоко вздохнул. — Леди, я бы с радостью убил его, но его довод не лишён оснований. Вы, по вашим собственным словам, чародейка и вампир. Как мы можем доверять, что вы не контролируете нас всех. Даже сейчас?
— Она чудовище, лорд-герцог, не верьте ей, — крикнул Дорм.
Но Ариадна улыбалась.
— Доверие, как и уважение, приходит медленно, лорд-герцог, и я осознаю эти проблемы. Так же, как я осознаю, что моего слова здесь будет недостаточно, и что магия, а также чудовищная сила — это лёгкое оправдание для любого.
Она, казалось, думала, но я думаю, она просто притворялась.
— Скажите мне. У вас здесь всё ещё есть положение о «суде поединком»?
— Есть.
— Сражаться с ней? — выплюнул Дорм. — Она вампир, что делает её физически сильнее. К тому же, женщина. Как это будет выглядеть? Я не подчинюсь этому.
Жрец Вечного Огня молча бушевал на Дорма. Ариадна заметила и сделала ещё один жест.
— …Грёбаный трус, — продолжал жрец, очевидно, не заметив, что его голос вернулся. — Твоя вера в Вечный Огонь защитила бы тебя от её зла.
Он продолжал в том же духе некоторое время. Никто не ругается и не богохульствует так, как жрец.
— У меня есть решение, лорд-герцог, — вставила Ариадна. — Как насчёт чемпиона? — предложила она Дорму.
Дорм задумался, прежде чем кивнуть. — Но кто будет сражаться во имя ведьмы? — заявил он.
Ариадна улыбнулась, почти сладко.
— Ведьмак Керрасс. Не окажете ли вы любезность?
Керрасс ухмыльнулся. — С радостью. Ваша светлость. — Я удивился его использованию титула.
Жреца заставили быть судьёй. Мечи были проверены на наличие ядов и «ведьмачьих масел». Керрасса отчитали за ведьмачьи трюки и спросили о его зельях и отсутствии доспехов.
— Скажите мне, ваше величество, — спросил он герцога. — Каким вы хотите его видеть. Живым для казни или мёртвым?
Герцог улыбнулся в смеси эмоций, которые я не смог расшифровать. — Меня не волнует, лишь бы он был побеждён, — он повернулся к Ариадне, — миледи?
Ариадна подумала. — Убейте его, — сказала она. — Я хочу, чтобы этот вопрос был решён. Проявите к нему милосердие в конце, но дайте ему понять, что он был в бою.
Керрасс кивнул.
Это был недолгий бой, и некрасивый. Несколько коротких обменов, и я отдам Дорму должное, он был хорошим фехтовальщиком, но я также мог сказать по опыту, что Керрасс сдерживался. Осознание того, что он уступает, отразилось на лице Дорма, и он становился всё бледнее и бледнее. Его удары стали менее дисциплинированными и более отчаянными, пока всё не закончилось быстро. Керрасс просто уклонился от удара, прежде чем выпотрошить Дорма и нанести обезглавливающий удар.
Всё было кончено.
Это казалось странно антиклимактичным. Это была неделя моей жизни, отданная этой политике. Неделя, в которой я чуть не умер и взрастил ненависть, которая пугала меня не в одном случае. Теперь всё было кончено. Моя месть была свершена мечом Керрасса в качестве её инструмента.
Всё кончено.
Я упал на колени и смутно услышал, как Ариадна сказала герцогу, что нам всем следует пойти куда-нибудь в более уединённое место, так как есть «много о чём поговорить».
Я не слышал. Моя реакция на бой была в полном разгаре, и меня тошнило.
Обновлено: 21.01.2026