— Но моя мать поняла, что её время пришло, она взлетела из своего дома, высоко в воздух, так высоко, что небо начало меняться с синего на чёрное, достаточно высоко, чтобы воздух стал разреженным и трудно дышать, и она оглядела горизонт, прежде чем выбрать это место. Я не знаю, почему именно это место, но это было то, которое она выбрала, и она слетела сюда и выбрала то дерево, чтобы родить.
Она вздохнула.
— Хотела бы я должным образом передать, каково это было. Это был глубокий опыт, и я его отчётливо помню. Переход от тепла, комфорта и того, что всё для меня было обеспечено, в среду, где я была холодна и так мучительно, чудесно осознавала всё вокруг. На вашем языке это звучит зловеще, но я осознавала поток жизни вокруг меня, кровь, пульсирующую в моих собственных венах, кровь в венах моей матери и лесных животных, которые пришли засвидетельствовать моё рождение, и внутри тел низших вампиров, которые должны были быть моими слугами, пока я не достигну полной зрелости через несколько лет. Я чувствовала это в земле подо мной, в воде в траве и в земле. Сок в дереве с его листьями и всеми его чудесными связями. Я слышала долгое, медленное сердцебиение земли.
— Моя мать ушла, как только стала достаточно сильна, чтобы двигаться. Мне нужно было оказать своё собственное влияние на эту область, и чем дольше она была там, тем больше её уже устоявшийся характер менял бы окружение. Вам это, без сомнения, кажется суровым и неприятным, но для нас это самая важная жертва, которую может принести человек. Жертва того, что родитель не сможет увидеть, как растёт его ребёнок, и быть каким-либо образом повлиянным. Действительно, осознать, что их ребёнок может даже вырасти в великого соперника в будущем.
— Сначала я просто лежала там. Холодная и голодная, но у меня не было времени чувствовать потерю, так как животные пришли и согрели меня. Еда была произведена и дана мне, и я впервые начала тянуться своим разумом и касаться своего окружения.
— Я любила это дерево и долгое время оставалась здесь, в этой области, пока другие нужды не отправили меня в близлежащую сельскую местность. Когда сюда впервые пришли люди, я направила их сюда, практически здесь есть вода, плодородная земля и обильная дичь поблизости, но также, на другом уровне, я хотела, чтобы они испытали то чувство целостности, которое я впервые испытала, когда пришла в мир. То… единение с миром. Я не знала, что люди реагируют на мир иначе, чем мы, в то время, и я помню, как была обижена и разгневана тем, что… вы, казалось, упустили это.
Её вырвал из воспоминаний крик Дорма, он, казалось, был раздражён тем, что она вышла из кареты раньше, чем он был к этому готов.
— Тем не менее, я люблю это дерево, — она повернулась и пошла обратно к сборищу лордов.
— Что ты собираешься делать? — спросил я.
Она остановилась и потёрла виски, словно пытаясь унять головную боль. Такой человеческий жест.
— Я не знаю, — сказала она. — Я не знаю, и я обнаруживаю, что так устала от всего этого.
Она сделала ещё один вдох, прежде чем пожать плечами, словно говоря, что это не в её власти, и отвернулась.
Мы собрались вместе, выстроившись в линию, и я не знаю, была ли это настоящая отчаянная истерика или что, но у меня случился приступ хихиканья, когда Дорм и его соратники маршировали взад и вперёд по линии, репетируя с нами всеми, как мы должны войти в этот большой зал, куда мы должны идти и где стоять.
«Униформы» были проверены, я говорю униформы, но на самом деле никакой униформы не было, доспехи были отполированы, и мы все выпрямились. Ариадна подняла капюшон и была простой чёрной фигурой посреди нас всех, без своего посоха, который исчез где-то у неё. Мне наконец-то вручили моё копьё, но мне не разрешили его собрать, и, по правде говоря, оно было бы бесполезно, так как мы были так плотно сбиты вместе.
Весь план зависел от этого. Что сделает Ариадна?
Дорм казался уверенным, и загадочный мешок был пристёгнут к его правому бедру. Пока я смотрел, он время от времени касался его для уверенности.
Затем нас провели мимо лошадей и кареты к большому зданию. Это было, безусловно, самое старое здание здесь, и оно выглядело как одно из тех зданий, чей внешний вид был скорее данью традиции, чем практичности. В то время как другие здания вокруг главной площади были из черепицы и кирпича, это было из камня и соломы.
Мы вошли, двух стражников, которые, как я предположил, стояли у ворот, затолкали внутрь люди с мечами, и мы вошли. Это был длинный зал, который очень напомнил мне рисунки длинных домов Скеллиге, которые я видел. Высокие потолки, деревянный каркас с гобеленами, выстилающими стены. Однако в середине не было очага, как и столов, заваленных едой, или слуг, разносящих напитки. Это был зал для собраний, и он уже был довольно полон.
Мужчины и женщины всех возрастов стояли в зале. В основном это были состоятельные на вид мужчины и женщины, а также те, кого я принял за официальную стражу Анграала. У этих людей была униформа, и, как давно научил меня Керрасс, я оценил их. Потёртые рукояти мечей, следы шрамов, настоящее снаряжение, а не декоративное, и их глаза были пустыми и незаинтересованными, когда они оценивали нас таким же образом. Всё это привело меня к мысли, что если дело дойдёт до прямой схватки между нашей группой и этими стражниками, то, хотя мы и превосходили их числом, это будет бойня.
Я снова коснулся своего священного символа.
Я предположил, что подавляющее большинство собравшихся были местными купцами и их жёнами, с редким присутствием дворян. Тут и там были и другие вооружённые люди, которых я принял за телохранителей, которых можно было не считать, так как их первой обязанностью была бы защита своего подопечного. Я увидел жреца Вечного Огня, его бритая голова выделялась, он был намного выше других придворных, что выдавало в нём чужака, и его сопровождала пара мужчин в кольчугах с красными сюрко, что заставило меня задуматься, не начала ли церковь снова набирать рыцарей после роспуска Охотников за колдуньями.
Мне также удалось заметить ту, кого я предположил жрицей Мелитэле. Простые серые одежды с кулоном, изображающим три аспекта Богини. Её волосы были убраны назад и не мешали. Так они делают только тогда, когда ожидают, что придётся лечить раненых.
Нехороший знак.
Когда мы двинулись вперёд и дошли до конца зала, мы увидели помост. На нём, в простом на вид каменном кресле, которое выглядело так, словно камень просто появился в таком виде, а не нуждался в резьбе, сидел бывший «король» Анграала. Он, очевидно, ни в коем случае не был солдатом и не удосужился попытаться подобрать себе доспехи. Он напомнил мне человека, который когда-то был очень активен физически, но долгие часы пиров, разговоров и переговоров привели к тому, что его фигура начала расслабляться. Он казался достаточно спокойным, по моей оценке, он определённо не потел, не краснел и не бледнел. Его борода была коротко подстрижена, а волосы были опрятными, хотя им и не помешала бы стрижка, если бы он собирался на какой-нибудь приличный двор. По обе стороны от него стояли два стражника. Руки на мечах.
— Граф Дорм, какой сюрприз. Мы давно не видели вас при дворе.
Прихлебатели Дорма зашевелились при упоминании более низкого титула.
— Я был занят, лорд-герцог, — ответил Дорм, также используя нильфгаардские титулы. — Столько дел в сегодняшнем постоянно меняющемся мире. Не находите?
— Нахожу, — сказал герцог. Если его и задело понижение в титуле, он не подал вида. Наступила долгая пауза. Тот момент, когда две армии стоят друг против друга перед приказом к атаке, или рыцари ждут, пока платок упадёт на землю на рыцарском турнире, преступник ждёт, пока палач дёрнет за рычаг.
— Скажите мне, граф, — герцог говорил непринуждённо, — почему вы привели вооружённых людей в наши залы. Вы знаете, что это противоречит нашим древнейшим традициям и законам.
— Вы знаете почему, — это прозвучало капризно. Герцог был в этом гораздо лучше Дорма. Я понял, что только что перестал дышать, и заставил себя сделать вдох.
— Да, знаю. Так же, как я знаю, что есть ещё несколько отрядов с таким же числом людей, приближающихся к столице с разных направлений. Скажите мне, что всё это значит?
— Значение, лорд-герцог, в том, что скоро этот зал и столица будут не «нашими», а «моими».
— Интересное мнение. И всё же вы приходите сюда, в центр власти Анграала, и ожидаете, что я просто отдам его вам?
— О да, но не мне. — Он коснулся мешка у своего бока, и Ариадна начала продвигаться вперёд в толпе.
— Узрите, — крикнул Дорм, когда она вышла вперёд, — Королеву-Паучиху Анграала.
Плащ слетел с неё с разворотом, и золотой посох засиял, когда он с размахом закрутился в воздухе. Когда он ударился о брусчатку, составлявшую пол зала, раздался раскат грома.
Я подумал, что это было немного чересчур, но зрители съёжились от этого.
Герцог остался невозмутим.
— Королева-Паучиха Анграала? Если она когда-либо и жила, то давно мертва.
Дорм отступил, и Ариадна взяла слово. Дорм снова был посрамлён, так как в движениях Ариадны было больше силы и цели, чем он мог себе представить. Её платье было тем же, высокий воротник, драгоценности и всё остальное, но её лицо потеряло ту мягкость, которую она начала носить последние пару дней, и снова приняло форму ужасающей красоты с её белой кожей, красными губами, и она добавила острые на вид клыки.
— Мертва? — спросила она так, что это не звучало громко, но в то же время заполнило зал, так что все это услышали. — Нет, лишь заключена в тюрьму. Вашими предательскими предками.
Она развернулась с жестом, который, казалось, охватывал всех присутствующих. Свет от фонарей и факелов, казалось, померк, тени запрыгали, и я снова мог поклясться, что слышал стрекотание на заднем плане.
Обновлено: 21.01.2026