Мы въехали в столицу Анграала.
Что меня нисколько не удивило, нас, похоже, ждали, хотя никакие вооружённые силы нас не встретили и не пытались преградить нам путь. Вместо этого улицы были абсолютно пустынны.
Назвать это столицей — некоторое преувеличение, это был не Новиград, но город определённо был достаточно велик, чтобы иметь несколько корчем, я заметил несколько кузниц и пустые рыночные прилавки, но было зловеще тихо. Похоже на ловушку. Ловушку, в которую мы просто входили. Керрасс нашёл для меня нож, спрятанный в сапоге, а рыцарь, ехавший рядом со мной, держал моё копьё в разобранном виде под рукой. Его приказ был передать его мне, если начнётся бой, но я не был настолько наивен, чтобы верить, что, если на него нападут, он сначала потратит время, чтобы передать мне оружие, прежде чем, не знаю, поднять щит, например?
Мы въехали в столицу, копыта стучали по мощёным улицам, доспехи и конская сбруя звякали в воздухе позднего утра. Солнце стояло высоко и пекло, но над горами на севере и востоке собирались грозовые тучи — столь же подходящее предзнаменование, как и любое другое для дел этого дня.
Не в первый раз я дотронулся до груди, где на шее висел мой священный символ, и почувствовал его очертания.
Солдаты вошли, ветераны войны смешались с молодыми людьми, снаряжение было распределено. Мужчины с короткими охотничьими луками шагали рядом с другими, вооружёнными огромными темерскими тяжёлыми арбалетами. Я видел, как человек в довольно прочной на вид кольчуге наклонился, чтобы его вырвало на обочине, пока человек, шедший рядом с ним, одетый в поношенные кожаные доспехи, хлопал его по плечу. Наши глаза метались повсюду, пытаясь заглянуть в закрытые ставнями окна, на крыши и в боковые переулки.
Где-то залаяла собака, потому что собаки всегда лают в моменты тишины. Где-то в другом месте кошка прокричала в ответ. У меня внезапно возник образ всех различных животных, населяющих такой город, — кошек, собак, крыс, кур, птиц и кого бы то ни было ещё, — имеющих свою собственную сеть связи, которая простирается через городские границы, где они обсуждают дела людей, марширующих по улицам, и на некоторое время моё воображение разыгралось с текущим разговором.
— Эти глупые люди опять за своё, — сказала собака.
— Ага, знаю, твои тебя уже покормили? — пожаловалась кошка.
— Да, и я поймал крысу в подвале. Нашёл место, где спрятаться в ливневой канализации, пока всё не закончится.
— Счастливчик. Хотел бы я найти крысу.
— Стареешь, вот в чём твоя беда.
— Ты не ошибаешься, увидимся в четверг за картами?
Скрип оси вырвал меня из моих не самых неприятных фантазий.
Где-то они нашли карету для вампирши. Огромная и чёрная издалека, но вблизи можно было сказать, что краска была свежей и ещё сохла, и что многие украшения, которые должны были её украшать, отсутствовали.
Но свою работу она выполняла. Она была плотно занавешена, и никто не мог заглянуть внутрь. Керрасс ехал с другой стороны кареты, вне моего поля зрения. Ему разрешили оставить своё оружие, хотя его тщательно обыскали на предмет наличия эликсиров. Он поинтересовался, как ему предполагается убить высшего вампира без эликсиров и масел, но стражник просто пожал плечами. С нашей стороны витал дух отчаяния, который пронизывал людей. Они чувствовали, что сегодня умрут, и у меня было мало причин подозревать обратное.
Мы атаковали укреплённую позицию, когда «враг» знал, что мы идём. Наши силы были оснащены и недостаточно обучены. Я ничего не знал о численности противника, хотя нам неоднократно говорили, что есть и другие сторонники нашего дела, которые подвели свои силы и расположились вокруг столицы в ожидании одного из различных сигналов, в которые я не был посвящён. Но хуже всего было наше секретное оружие.
Я сильно остыл с тех пор, как увидел результаты бойни ранее в тот день. С тех пор, как я увидел те трупы, в моём уме открылось много других возможностей. Не последней из которых было то, что Дорм мог заставить вампиршу совершить это злодеяние, чтобы она была физически сильнее для своей роли в его перевороте.
Я напомнил себе о старой поговорке, что первая жертва любой войны — это правда. Я всегда считал эту поговорку немного неточной, так как ещё одна жертва, которая должна быть прямо там, — это «невинность», но я учёный, а не философ.
Но мы всё ещё не знали, что собирается делать Ариадна. И мы не знали планов Дорма на неё. Керрасс знал, на что она способна, и предложил мне не узнавать, чтобы меня не парализовало от страха. Это меня не обнадёжило. Единственным человеком, который, казалось, был абсолютно уверен в том, что произойдёт, был сам Дорм, который ехал во главе колонны в своём полном латном доспехе, отполированном до блеска, на который было трудно смотреть. Он смотрел прямо перед собой, знамя мягко трепетало на ветру. Он был выпрямлен, прямой, как статуя, едва двигаясь, а его прихлебатели вились вокруг него, осматривая город с видом людей, которые наконец-то обрели своё место и уже переставляли мебель.
Я ненавидел их тогда.
Затем шли мы, карета, с Керрассом и мной по обе стороны, а также наш эскорт, который был втиснут по бокам.
Я чувствовал себя нелепо и совершенно не к месту, нежеланным, ненужным и лишним. Я наблюдал за событиями, и от этого мне было немного грязно.
Наша небольшая колонна людей вошла в столицу. Сначала была какая-то попытка поддерживать порядок, но вскоре она исчезла. Огромное давление, которое было на нас всех, ожидающих, что смерть настигнет нас в любой момент, но, к моему большому удивлению, мы добрались до того, что считалось центром города. Это была зелёная площадь, небольшой луг, может быть, 46 квадратных футов, и в центре было это дерево. Я не знаю, самое ли это старое дерево, которое я когда-либо видел, определённо не самое большое, но это было дерево с наибольшим… я хочу сказать, характером. Оно было корявым и массивным. Такое дерево, на которое, можно представить, дети хотели бы залезть и играть на огромных ветвях без всякого страха упасть. Огромные ветви, которые в природе упали бы под собственным весом, были поддержаны такими же древними деревянными столбами, вбитыми в землю. Вокруг него росла трава, и среди травы я видел разбросанные остатки еды, обёртки от конфет и яблочные огрызки. Это было общественное место, место сбора, где люди сидели, разговаривали и ели вместе. Центр общины.
Колонна остановилась по крику, который пронёсся по рядам. Люди всё ещё стояли, ожидая, что произойдёт.
Без просьбы или приказа Ариадна вылезла из кареты, опираясь на дверцу. Она шла, используя посох как знак власти, и на мгновение замерла, глядя на дерево. Казалось, она задумалась. Керрасс обошёл карету и внимательно наблюдал за ней, попеременно глядя то на неё, то на группу, собиравшуюся вокруг Дорма.
Казалось, там шёл спор.
Посмотрев на Керрасса, который пожал плечами, я подошёл к вампирше. Её иллюзия теперь, казалось, была более созвучна её собственным действиям. Всё больше и больше становилось труднее напоминать себе, что это иллюзия. Было соблазнительно думать о ней как о человеке, а не о существе, столь отличном от всех нас.
Она всё ещё была в своём платье с утра, царственном и красивом, но она также была закутана и спрятана в объёмный плащ с капюшоном, который почти полностью скрывал её из виду.
Она подняла на меня взгляд, когда я подошёл. Никаких следов её прежнего гнева на лице, когда я встал рядом с ней, и она вернулась к созерцанию дерева.
— Я родилась здесь, Фредерик. Прости, я должна проверить. Я всё ещё могу называть тебя Фредериком?
Я кивнул. Я был так удивлён этим заявлением, что не знал, что сказать.
— Прямо у того дерева. Я рада, что они сохранили его после всего этого времени. Я бы, честно говоря, могла его срубить, но я всё ещё могу указать на то место. Прямо с той стороны.
Я продолжал молчать. Что можно сказать на такое?
— Всё в нашем обществе так сильно ритуализировано. Когда пара решает завести ребёнка, стоит помнить, что на самом деле мы производим на свет соперника-охотника, так что это довольно огромное дело. Нужно просить разрешения у старейшин и всё такое, не говоря уже о том, чтобы найти другого вампира, который достаточно заботится о тебе, чтобы захотеть привести в мир ещё одного вампира.
Обновлено: 21.01.2026