Я также живо помню, как впервые сражался с кем-то, кого, я знал, не смогу победить. Что я никогда не смогу его победить. Даже если бы я тренировался каждый божий день, я бы просто не смог одолеть этого парня. Я помню, как на мгновение испугался. Я помню, как подумал про себя, что если этот человек захочет, он может убить меня или серьёзно покалечить. Моя жизнь может быть кончена. Всё моё существование может закончиться здесь, на этом тренировочном поле.
Я помню, как осознал это, может быть, после первого же обмена ударами.
Тот парень был ничто по сравнению с ведьмаком.
Теперь, когда я об этом думаю, я бы на самом деле хотел увидеть тот бой.
Но прямо здесь и сейчас меня это не волновало. Меня только что огрели по голове тяжёлым куском дерева, и я чувствовал себя очень глупо.
Я начал садиться и понял, что прикусил губу, и сплюнул кровь.
Затем я услышал звук. Это был какой-то свист. Характерный звук, который быстро учишься узнавать, когда пользуешься боевым посохом. Это звук, с которым посох рассекает воздух, двигаясь слишком быстро к твоей голове.
Так вот, одно из первых правил, которому тебя учат, когда ты учишься драться на посохе или мече, — пол тебе не друг.
Я перекатился.
В сторону свиста.
К ведьмаку, который схватил посох за конец обеими руками и с огромной силой обрушивал его на то место, где я был всего мгновение назад.
Он вложился в этот двуручный удар, и из-за угла посох в основном ударил в землю, пока я катился к его ногам.
За мои старания он пнул меня в рёбра. Он замахнулся для ещё одного удара, но на этот раз я сумел поймать его ногу и дёрнуть вверх.
Он не упал, а открутился в сторону, отбрасывая посох, сломавшийся от удара о землю, и плавно выхватил меч. Он встряхнул рукой, словно разминая её после судороги.
К счастью, пока он это делал, я воспользовался возможностью, чтобы встать на ноги и принять стойку.
Мы стояли друг против друга на небольшой поляне. Прошло всего несколько секунд. У меня болели бока, саднило во рту, а в виске стучало.
Я был в ярости.
Я сплюнул кровью, и красная пелена ярости застлала мне глаза.
Он атаковал в тот же миг, но я этого ожидал.
Я с криком бросился вперёд, подныривая под его удар и вонзая посох ему в живот.
Но его там не было. Он открутился в сторону, а значит, моя спина, скорее всего, была для него открыта. Я тоже развернулся. Он правша, значит, удар придётся сюда, так что я ставлю посох сюда, чтобы направить его меч вниз, вот так, а значит, мой посох теперь над его мечом, и я могу ударить вот так, и он должен отступить, чтобы дать мне место.
Я и забыл, что кричу.
Он не отступил, а толкнул меня плечом, и я, пошатнувшись, повалился назад. Моя нога наступила на камень, или ветку, или ещё какую-то чёртову помеху, и я почувствовал, что падаю.
Я тяжело приземлился, и из меня вышибло дух. Надо мной навис ведьмак, его глаза пылали, как солнце. Губы скривились в оскале. Поклялся бы, я видел клыки у него во рту, его волосы развевались вокруг головы тенью, и это было абсолютно ужасающе. Он занёс меч для могучего удара, и я сделал единственное, что мог придумать: попытался отбить удар посохом и откатиться в сторону.
Трудно это сделать, когда не можешь дышать.
Я услышал треск дерева и на мгновение подумал, что это трещат кости и я умираю.
— Ладно, хватит.
Я открыл глаза; я не помнил, что закрывал их.
Ведьмак стоял надо мной, протягивая руку, чтобы поднять меня на ноги. Он едва заметно улыбался. Его глаза снова стали обычными, волосы были опять собраны в хвост.
Я подумывал отказаться от помощи, но, взвесив всё, не был уверен, что смогу встать самостоятельно.
Я встал и немного пошатнулся.
— Ты в порядке? — спросил он.
— Ты ударил меня по голове, — обвинил я его.
— И по рёбрам, — добавил он с лёгкой улыбкой. — Надеюсь, ты не слишком привязан к своему боевому посоху, потому что, боюсь, я его сломал.
— Их нетрудно достать. — С этим посохом я занял четвёртое место на одном из оксенфуртских турниров.
— Хорошо. — Он помог мне дойти до корня дерева и усадил меня. Он принёс остатки обоих наших посохов, разломал их ещё на несколько частей и бросил в костёр.
Я с удивлением осознал, что прошла едва ли минута.
Я также понял, что пострадал не так сильно, как мне казалось.
— Ладно, — сказал я, потрогав ранку на губе и осторожно ощупав ушиб на голове. Там будет шишка. Уверен, это добавит мне привлекательности в глазах дам. — Что это всё было? Пытался научить меня смирению?
— А ты как думал?
— Ты говорил раньше, что хочешь проверить меня, чтобы понять, можно ли на меня положиться.
— Верно. — Он достал точильный камень и с мельчайшими подробностями осматривал свой меч.
— Но дело было не только в этом, верно? Хотел выплеснуть немного ярости?
— Не-а.
— Но ты ведь и вправду пытался причинить мне боль, — возразил я.
— Нет, не пытался.
Я зашипел от боли, когда отнял от головы липкую руку. Я протянул её ему, чтобы он посмотрел.
— Не пытался причинить мне боль?
— Ну, может, самую малость. — Я начал замечать, что он на самом деле не улыбался. Иногда уголки его губ слегка приподнимались, но у меня было чувство, что это было намеренно. Вместо этого в его глазах появлялся огонёк, который говорил мне, что он наслаждается моментом.
— Ты хорошо справился, — сказал он. — Ты не запаниковал, и когда я использовал Знак, ты не застыл в ужасе или замешательстве, а отреагировал яростью, что было интересной реакцией. Есть над чем подумать. О, и пока не забыл, я знаю, что это помогает с адреналином и всем таким, но старайся не кричать перед ударом, так как это предупреждает противника. Кричи во время удара.
— Знак? — Мой мозг не совсем успевал за происходящим.
— Аксий, если быть точным. Маленький магический трюк, чтобы сбить с толку врагов. Ты видел, как я сделал движение рукой? Когда выхватывал меч?
— Ах, вот оно что, — я почувствовал себя немного глупо.
— Не будь к себе слишком строг. С моей точки зрения, ты не застыл в ужасе и замешательстве, чего я и боялся. Ты не действовал вслепую. Ты действовал, и, могу добавить, довольно умело. Гораздо лучше, чем я ожидал, если честно. Я видел, как люди реагировали на это куда хуже.
— Это и была проверка?
— Часть её. Как там кролик?
— В порядке. К тому же, я пока не очень голоден. А в чём заключается другая часть проверки?
Он долго смотрел на меня.
— Боевой посох бесполезен там, куда мы идём. Не пойми меня неправильно, ты неплохо им владеешь, но против любого, кто носит что-то серьёзнее кольчуги, он не очень эффективен. Да, если мы говорим о разбойниках, то вероятность, что они будут носить здесь полные латы, мала, в лучшем случае у них может быть шлем, снятый с какого-нибудь поля боя. Но с чудовищами — другая история. Тебе нужно что-то с весом и лезвием, чтобы прорубать толстые шкуры. Что-то, что будет внушать страх твоим врагам. У тебя есть талант, но нам предстоит много работы.
— Ты всё ещё пытаешься меня отговорить?
— Нет, — сказал он после паузы. — Нет, думаю, этот вариант больше не подходит. Если хочешь уйти — можешь уходить, в любой момент. Но если ты по-прежнему твёрдо намерен идти со мной, то нам нужно убедиться, что ты не убьёшь ни одного из нас. Понимаешь?
— Да.
— Я дам тебе ряд упражнений, которые ты должен будешь выполнять каждый день. Не отлынивай, так как от этого будет зависеть разница между жизнью и смертью, и я смогу сказать, если ты этого не сделаешь.
— Я понимаю.
— Завтра мы подойдём к городу, и там будет охота.
— Откуда ты знаешь?
— Я вижу признаки. Нет, я не скажу тебе, какие.
Я улыбнулся, когда он предугадал мой вопрос.
— Мы войдём, и тебе нужно будет молчать. Я скажу им, что ты мой ученик. Они поймут, что значит быть учеником ремесленника, но не поймут, что ты учёный.
— А если я буду твоим оруженосцем?
Он покачал головой.
— Тогда они подумают, что я рыцарь. Если я рыцарь, значит, я дворянин, а это значит, что они замкнутся в себе, а мне нужно, чтобы они чувствовали себя достаточно комфортно, чтобы говорить со мной и я мог делать свою работу. О, и ничего не записывай, если только нам не дадут отдельную комнату и ты не будешь абсолютно уверен, что тебя никто не видит.
— Почему?
— Учёность и ум пугают людей. Не только крестьян, но и дворян. Никогда не отказывайся от преимущества, если в этом нет необходимости.
Я снова кивнул.
— Как голова? — спросил он.
— Болит, — ответил я.
Он протянул бутылку.
— В знак примирения? — предложил он.
Я взял, понюхал, и запах, ударивший в нос, был подобен ножу, резанувшему по мозгам. Он оставил после себя яблочный аромат. Я решил, что теперь уж точно ввязался, и сделал глоток.
Не знаю, какую гримасу я состроил, но ведьмак тогда улыбнулся.
— Пей, это полезно.
— Это тот яблочный бренди, что дала мне жена корчмаря? Тот, что был в моей котомке?
Ведьмак, ничего не говоря, отвернулся, чтобы поправить огонь.
Обновлено: 21.01.2026