У них была эта карта посреди комнаты, над которой они все спорили, на ней были расставлены маленькие флажки с маркерами и разными игрушками. Несколько явно перепрофилированных шахматных фигур для обозначения кавалерии, укреплений (замков) и пехоты (пешек, что многое говорит). Они все стояли вокруг неё, пытаясь выглядеть как солдаты. Одна рука лежала на рукояти меча, а другая указывала на карту или на их словесных противников. У меня сложилось отчётливое впечатление, что Дорм знал, как нелепо всё это выглядело, как только мы вошли. Он стоял в стороне, разговаривая с одним из пожилых мужчин в шатре, у которого было больше тихого уверенности, чем у всех остальных вместе взятых. Это был настоящий ветеран войны, а не кто-то из тех, кто желал, чтобы третья Нильфгаардская война всё ещё продолжалась, чтобы они могли сражаться в ней и «увидеть немного действия».
Мы подошли к стороне Дорма, и стало ясно, что наше отношение к нему изменилось, когда нам принесли стулья.
Остальные замолчали, когда начали замечать, кто ещё в комнате. Одного или двух пришлось толкнуть локтем, чтобы заставить замолчать, так как они хотели знать, почему они должны молчать ради ведьмака и какого-то младшего сына северного барона.
Тот факт, что они все сами были младшими сыновьями, сумевшими пережить Нильфгаардскую войну благодаря тому, что были слишком молоды, чтобы сражаться, казалось, ускользнул от них.
Мы сели, нам предложили освежиться, от чего мы отказались по очевидным причинам, пока Дорм начинал свою речь.
— Я хотел поблагодарить вас обоих за то, что вы сделали.
Керрасс и я посмотрели друг на друга.
— О? — сказал я.
— В ваших попытках донести до Её Величества голос Разума, —
Я решил, что здесь нужна бравада. Бравада с примесью насмешки. Он нас к чему-то подмазывал.
— Представьте моё полное отсутствие удивления от того, что вы подслушивали.
— В конце концов, это мой лагерь.
— Согласен. — Я уступил в этом вопросе. Он всё ещё мог легко нас казнить, к чёрту вампирские желания. — О чём конкретно вы говорите?
— О ваших усилиях предоставить Её Величеству обзор текущей политической обстановки. Она должна понять, насколько всё хрупко в данный момент.
— Я с вами согласен, — сказал я, — но не могу не заметить, что вы используете это «хрупкое» время, чтобы начать собственное восстание.
— Но местное, которое империя едва ли заметит.
— Империя и раньше замечала подобные вещи.
Несколько прихлебателей при этих словах забеспокоились.
— Тем не менее, — продолжил Дорм, перекрывая бормотание и звуки передвигаемых доспехов. — Вы хорошо поступили, пытаясь удержать её на земле.
Время для самокритики: — Я не совсем уверен, что нам это удалось.
— Но вы хорошо поступили, что попытались. Я также хотел извиниться. Возможно, я был неправ, приказав убить вас после того, как Её Величество была освобождена.
Мой гнев немного вспыхнул, и я заговорил, не подумав. Словесные поединки на таком уровне требуют сосредоточенности, это столько же чтение другого человека и его реакций, сколько и слушание того, что говорится.
Мой наставник однажды сказал мне, что это как игра в карты, где вместо того, чтобы играть на шансы или карты, нужно понимать, что ты играешь с человеком. Я помню, как спорил, что шансы всё равно выиграют игру. После чего мы несколько дней играли в карты, и он обыгрывал меня до такой степени, что за три дня я не выиграл ни одной значительной руки. Шансы на такое невозможно вычислить.
— Это всё, за что вам нужно извиняться? — прорычал я.
Снова послышалось переступание с ноги на ногу, и несколько человек пробормотали, что мне следует «быть осторожнее…», словно это могло меня напугать.
— Что касается вас? Да. Я был поспешен, но теперь я понимаю, что если бы я последовал своему первому порыву, я бы потерял возможный путь к мозгу и сердцу Её Величества.
Он внимательно наблюдал за мной. Я держал рот на замке, так как понял свою ошибку и беспокоился, что мои эмоции всё ещё слишком бурлят, чтобы позволить себе говорить свободно.
— Я хочу предложить вам обоим работу. Контракт, если хотите, — он кивнул Керрассу.
Я посмотрел на Керрасса. Мы становились действительно хороши в этом «общении взглядами». По-видимому, это то, что хорошо получается у супружеских пар, хотя мои родители, казалось, потеряли этот навык в более поздние годы.
Я сказал Дорму, что ненавижу его. Это не очень понравилось прихлебателям.
Не могу себе представить, почему.
После того как прихлебатели некоторое время не успокаивались, Дорм сделал жест, и пожилой мужчина, которого я заметил ранее, выгнал их всех на вечерний воздух, как овец, которыми они и были, прежде чем вернуться.
Дорм посмотрел на него, прежде чем снова перевести взгляд на меня.
— Я могу понять вашу ненависть, но надеюсь, вы можете понять мою точку зрения. Независимо от того, что вы думаете о моих методах или моих причинах для действий, вы должны согласиться со мной в одном. Иметь чрезвычайно старого Высшего вампира, бродящего по округе, потенциально опасно.
— Я заметил, что вы всё равно заставили нас её освободить, — вставил Керрасс. — Кроме того, разве у вас нет способа её контролировать?
— Есть, и он работает, но мне нужно концентрироваться, чтобы его использовать, что означает, что есть часы в дне, когда она предоставлена сама себе. Я сказал ей не уходить и не бродить, и не пытаться сломать власть, которую я над ней имею, но в то же время…
— Так вы хотите нанять нас, чтобы мы за ней присматривали.
— Да. Доставьте мне мой трон, и я вознагражу вас больше, чем вы можете себе представить.
Некоторые из вас могут знать, что на такое предложение есть классический ответ. Что-то о том, что можно представить себе довольно много. Я решил, что я слишком благороден, чтобы выдать такую фразу, но как общая заметка для читателей. Если вы собираетесь сделать такое предложение. Уточняйте. В данном случае я чувствовал, что это пустое предложение. Я думал, что гораздо более вероятно, что нас просто убьют.
— Если мы откажемся от работы? — спросил Керрасс.
— Боюсь, я должен настаивать, — лицо Дорма застыло.
— Понятно. Так вы не даёте нам выбора.
— Нет, она не разговаривает со мной. Она сидит там, закутанная в свою иллюзию, и смотрит прямо перед собой, пока я говорю с ней и даю ей указания. Вы двое проводите с ней больше времени, чем кто-либо другой. Говорите с ней. Рассказывайте ей. Вовлекайте её в мир, в котором мы все должны жить. Успокойте её. Злой вампир — это не то, чего хочет кто-либо из нас.
— Скажите мне, — сказал я, наклоняясь вперёд. — Она — пленница, мы — пленники. Почему мы не должны чувствовать, что наши симпатии склоняются на её сторону?
— Я признаю, что думал об этом, и у меня есть два ответа. Первый таков. Если она разозлится и решит действовать по-своему, включая захват Анграала для себя. Выживете ли вы двое её гнев? Другое дело вот что. — Он сделал жест, и его пожилой прихлебатель передал небольшую книгу. — Вы двое не будете много знать о Королеве-Паучихе, так как вы не из этих мест. Она — наш исторический бугимен. Наша королева Фалька. Её правление было правлением угнетения и крови. Это книга местной истории, рассказов и сказок из её периода, который был с самых ранних поселений этой области и длился около пятидесяти лет. Я приглашаю вас прочитать её и прийти к собственному выводу о том, с каким монстром мы имеем дело.
Он протянул её мне.
— Опять же, — вставил Керрасс. — Монстр, которого вы приказали освободить.
Дорм ничего не сказал.
Я пролистал книгу. Она была читабельной, а не просто нацарапана неразборчивым почерком. Нас, очевидно, отпустили, и мы ушли.
— Послушай моего совета, — сказал мне Керрасс. — Возьми эту книгу и потеряй её.
— Почему?
— Просто не читай её.
— Почему нет?
— Потому что историю пишут победители.
— Я знаю это. Я также знаю, что она не будет представлена в хорошем свете.
— Мы должны путешествовать с ней. Если ты прочитаешь её, испугаешься или даже разозлишься, ты не думаешь, что она отреагирует своим собственным гневом? Она становится сильнее с каждым часом, пока регенерирует от лишений, таких как воздух, еда и солнечный свет. Правда, она ещё не так сильна, как будет. Ещё нет, но в одном из немногих моментов я согласен с Дормом. С ней нужно обращаться осторожно, и она может читать наши мысли.
— Справедливое замечание.
— Но ты всё равно собираешься её прочитать, не так ли?
— Чёрт возьми, да. — Керрасс открыл рот, чтобы сказать больше. — Нет, Керрасс, послушай. Я историк. Это то, что я делаю. Я изучаю историю. Я знаю, что эта книга, — я помахал ею в воздухе для пущей убедительности, — предвзята. Я знаю, что это едва ли самый надёжный источник истории. Но это история. Даже лучше, это история, которую я могу подтвердить с кем-то, кто на самом деле был там. Это неслыханно. Кроме того, Дорм прав. Это расскажет нам больше о ней.
Керрасс вздохнул.
— Когда мы впервые встретились. Ты не знал моего прошлого. Если бы я просто вышел и сказал тебе, что я убивал женщин и детей, ты бы путешествовал со мной? Ты бы общался со мной каким-либо образом или осудил бы меня?
У меня не было ответа на это.
— Так и думал, — сказал он.
— Я не знаю, Керрасс, — признался я, — но я хотел бы думать, что да.
Он фыркнул.
В то время я счёл ответ Керрасса немного резким. Это правда, что меня интересовала настоящая живая история, но был и дополнительный фактор, который означал, что у меня было что-то интересное почитать во время моих регулярных и длительных визитов в отхожее место.
Следующий день пути прошёл в тишине, к которой мы привыкали, и только на следующий вечер, когда я сидел у своей палатки, что-то начало происходить.
Вечерняя трапеза закончилась, я чувствовал себя намного лучше, чем некоторое время, и обнаружил, к своему удивлению, что наслаждаюсь собой. Сидя там с книгой в руке, с весенним солнцем на лице и ощущением проходящей дороги, я чувствовал себя довольным. У меня была бумага, и я записывал несколько мыслей, и, признаюсь, был довольно поглощён, когда голос вампирши донёсся до меня прямо из-за правого уха.
— Знаете, не стоит верить всему, что читаешь. О, простите, я не хотел вас напугать.
Я поднялся и поправил свой табурет, стряхивая траву с рубашки.
— Ваша улыбка говорит о том, что вам это скорее понравилось.
— Скандальное предположение. Не моя вина, что я хожу особенно тихо.
— Сломайте ветку, кашляните или что-нибудь в этом роде. — Я поправил табурет и снова сел. Мой мозг кричал мне. «Заставь её говорить», — говорил он.
— Как прошла ваша встреча с Хреном-с-горы, Ваше Величество?
— Хрен-с-горы? Ах, да. Я помню. Хех. — Она склонила голову набок, словно размышляя. Я должен был напоминать себе, что любая иллюзия, которую она мне показывала, была полностью сознательной с её стороны. — Если честно, это начинает надоедать. Он продолжает говорить одно и то же. Что я должна слушать вас. Что я должна делать то, что он хочет, почему он хочет, чтобы я это делала, и что происходит в Анграале в данный момент. Всё это кажется очень запутанным и сложным.
Обновлено: 21.01.2026