— Что вы двое пытаетесь мне сказать? — Она немного отступила. Совсем немного.
— Люди либо будут сражаться с вами, либо убегут от вас, — сказал Керрасс. — Сражайся или беги, это просто инстинкт для них. Особенно потому, что вы представляете их естественного хищника.
— Если они будут сражаться со мной, они умрут. — Казалось, она прорычала последнее, и я почувствовал сильный инстинкт бегства в груди. Но я нашёл в себе силы устоять на месте.
— Тогда мы возвращаемся к тому, с чего начали. Вы и чья армия. Пауки? Крестьяне очень хорошо умеют поджигать такие вещи, как, скажем, подлесок вашего Королевства, простите, Королевства-женщины. Крестьяне, хотя мне больше не нравится использовать это слово, так как мне часто кажется, что я слышу, как его используют с презрением так называемые «дворяне», вроде Хрена-с-горы, я также встретил много жителей деревень в своих путешествиях, и многие из них могли бы дать фору моим профессорам, если бы им предоставили такую возможность, и…
— Фредди, — прервал меня Керрасс. Он улыбался.
— Я снова заболтался?
Он кивнул.
— Простите, я так делаю, когда в ужасе, — сказал я вампирше, которая хмурилась.
Было ли это выражение настоящим?
— Крестьяне не глупы. Реакционны? Да. Они просто переедут. Соберут всё и уедут в соседние страны. Мы живём на континенте, который пережил три огромные войны в недавней памяти. В Аэдирне или дальше на север, в Каэдвене, много места.
Я сделал паузу, пока мой рот ждал, когда следующая мысль выстроится в очередь, чтобы выстрелить обратно в вампиршу.
— Так что, предположим, вы победите, — сказал я. Керрасс сел на корточки и наблюдал. Теперь он открыто улыбался и смотрел на меня с некоторым интересом.
— Будем очень оптимистичны и предположим, что вам удастся узурпировать, простите, вернуть свой законный трон. Вам удастся победить Хрена-с-горы, короля-узурпатора и всех остальных дворян в стране, которые не знают, кто вы. Ваша земля — небольшой клочок и не совсем Королевство в современном мире, так что их будет немного. Предположим также, что крестьяне услышат, что ими теперь правит ужасающая Королева-Паучиха из легенд. Ваша репутация, независимо от правды, не будет велика, так как вы были побеждены, а историю пишут победители. Но предположим, вы склоните крестьян на свою сторону и обнаружите, что правите этой своей страной к своему собственному удовлетворению. Предположим всё это. Хорошо?
Она кивнула. Глаза Керрасса смеялись. Позже он сказал мне, что ему всегда нравится, когда я превращаюсь в «Лектора Фредди».
— Вы умная женщина, или вампир… — Мой мозг на мгновение перестал работать. — Я никогда не изучал магию, но, насколько я понимаю, вы должны быть умной, если собираетесь её изучать. Так что вы, надеюсь, осознаёте, что это длинная череда маловероятных событий, чтобы дойти до этого момента. Но предположим, что это произойдёт.
— Что вы будете делать тогда?
— Что будут есть ваши люди?
— Будем в вашу пользу и скажем, что ваши земли обеспечивают достаточно пахотных земель, чтобы прокормить всё ваше население. Имейте в виду, что, несмотря на войны, данные о населении показывают, что население северных королевств росло экспоненциально за последние сто лет после того, как численность чудовищ начала сокращаться, и с ростом крупных городов. Так что ещё нужно или чего хотят ваши люди?
— Просто навскидку им понадобятся лес, сено и камень для основных построек. Кирпичи, глина и другие вещи для более современных зданий. Я не строитель, так что не знаю, но есть и другие вещи. Например, развлечения. Скучающие люди находят способ развлечься. Часто с восстанием против угнетения. Так что им нужны весёлые занятия.
— Вино, — предложил Керрасс.
— Да, вино, а также пиво и другие спиртные напитки. Это, а также предметы роскоши, которые вы не можете выращивать здесь. Ваш климат не очень подходит для производства вина. О, и я забыл о металлах. Вам понадобится личная охрана, чтобы остановить заговорщиков от удара по вам. Откуда вы возьмёте оружие? Ваш район не славится оружием или металлами, которые он производит, так что я должен предположить, что в окрестностях нет ни железных, ни медных, ни оловянных рудников. Место также не богато, так что нет ни золотых, ни серебряных рудников, чтобы создать иллюзию богатства.
— Вы понимаете, что мы здесь говорим только о необходимых вещах.
— А как насчёт бумаги?
— Чернил?
Теперь она молчала. Смотрела на меня, её лицо было нечитаемым, а плащ не двигался. Она выглядела как статуя, и я напомнил себе, что это всего лишь иллюзия.
Но где-то там был человек, и мне нужно было до него достучаться.
— Ответ в том, что вы должны торговать за них. Вы, «Королева-Паучиха Анграала», должны торговать со своими соседями за вещи, которые вы и ваши люди хотите и в которых нуждаетесь. Как, по-вашему, это пройдёт?
— Они вас не знают, и, по правде говоря, они прекрасно ладили с человеком, которого вы убили и узурпировали.
— Вы понимаете, что я говорю с их точки зрения, — поспешно добавил я.
Она ничего не сказала.
— Если уж на то пошло, они могут начать военную кампанию, чтобы вернуть Анграал для своих друзей. На севере много людей, которые хотели бы «выиграть» какую-нибудь войну, и ваше маленькое королевство выглядело бы привлекательно.
Я сделал паузу, ища хоть какой-то намёк на то, что она вообще слушает.
— Но теперь я подхожу к вашей самой большой проблеме, — сказал я. До этого я говорил псевдокомическим тоном, но это был последний фактор, и его нужно было донести.
— Анграал больше не королевство. Это второстепенное герцогство, едва достойное звания герцогства. Подождите, пока не увидите современную карту и не сравните её с чем-то вроде Туссента, которым в данный момент правит герцогиня.
— Анграал находится в районе, за который раньше регулярно сражались Аэдирн и Каэдвен. Оба этих королевства были поглощены Великой Нильфгаардской империей, которая, насколько я понимаю, всё ещё решает, что делать и как управлять своими новыми «провинциями». Добавьте к этому тот факт, что нынешний император находится в процессе передачи своей власти дочери.
— В какой-то момент появится имперский сборщик налогов. Ожидая иметь дело с нынешним герцогом, человеком, которого вы называете королём Анграала. Что вы будете делать тогда? Вы попытаетесь назвать себя королевой Анграала и убьёте его. Или он уйдёт и сообщит, что какой-то выскочка объявляет себя правителем второстепенной провинции. Нынешний император известен тем, что подавляет такие восстания.
— Жестоко и безжалостно.
— У Дорма здесь отряд из 150 человек. Скажем, это представляет его вооружённые силы и некоторых людей из его соседей и союзников. У короля будет постоянная гвардия из, может быть, пятидесяти ветеранов, защищающих его, и не все будут поддерживать Дорма, так что скажем, что в Анграале есть ещё 350 сражающихся мужчин. Это звучит примерно правильно, Керрасс?
Керрасс кивнул, ничего не сказав. Я понял, что он наблюдает за вампиршей, сжавшись и готовый к бою.
— Так что в общей сложности 500 человек. Если повезёт.
— Когда Нильфгаард вторгся в северные королевства в последний раз, их число исчислялось тысячами человек. Тысячами солдат, то есть, а не бойцов и вспомогательного персонала. Тысячами солдат. Эти люди также были закалёнными ветеранами подавления восстаний, подобно тому, чем вы будете восприняты.
— Кроме того, насколько я понимаю, у Нильфгаарда есть ещё четыре или пять таких армий, готовых к действию в любой момент, и ещё две, которые можно было бы собрать в относительно короткие сроки. Я не могу быть в этом уверен, но эти цифры звучат близко к тому, что я слышал.
Я снова попытался уловить в ней хоть какую-то эмоцию, но её не было. Она просто стояла и смотрела на меня.
К чёрту.
— Что подводит нас к самой новой императрице. Или, чтобы дать ей полный титул: императрица Цирилла Фиона Элен Рианнон, королева Цинтры, принцесса Бругге и герцогиня Соддена, наследница Инис Ард Скеллиг и Инис Ан Скеллиг и сюзерен Аттре и Абб Ярра.
— Но цветистый список титулов — это не всё, что говорят о ней барды. Она — Владычица Времени и Пространства. Она — Львёнок из Цинтры, что не является малым титулом, хотя и звучит уничижительно. Она сбежала через зону боевых действий, чтобы быть спасённой ведьмаком. Неким Геральтом из Ривии, который отвёз её на обучение в ведьмачью крепость Каэр Морхен. Затем стало очевидно, что она одарена магически, и её обучали как чародейку. Она жила как бандитка, дворянка, ведьмачка и искательница приключений. Она также является законной дочерью императора Нильфгаарда, и по своим собственным причинам он находится в процессе передачи ей власти, прежде чем он либо уйдёт на покой, либо умрёт, что обычно и является способом престолонаследия.
— Здесь я хотел бы сделать несколько замечаний. Одно из самых больших — у неё есть ведьмачья подготовка, что означает, что она знает, как вас убить. Какие зелья использовать, какие масла наносить на клинки и какой тип оружия использовать. Также многие из выживших ведьмаков считают её продолжением себя. Почти членом семьи, как дочь, сестра, племянница или кто-то, кто заслуживает их уважения.
— Это, кстати, включает и меня, — вставил Керрасс.
Я уставился на него. — Это маленькая деталь, которую ты припрятал. Ты её встречал?
— Однажды, милая девушка. Достаточно дружелюбная, приятная на вид, но она носила тот меч на спине так, словно знала, как им пользоваться. Я не видел, как она дерётся, и она производила впечатление, что не совсем комфортно чувствует себя в своей шкуре. Но то, как другие присматривали за ней и давали ей немного больше места, когда она ходила… Она была милой девушкой, но я нашёл её… ужасающей. Я однажды говорил с моим другом, который попросил меня присмотреть за ней и сказал мне, что девушка может телепортироваться без заклинания или портала и появится где-то ещё в мгновение ока. Я ему верю.
Я кивнул и вернулся к своему разглагольствованию.
— Не то чтобы я думаю, что вы столкнётесь с ней напрямую, но подумайте о том, что она привносит. Внезапно вы сталкиваетесь с армией, у всех клинки смочены маслами, которые могут повредить вампирам. У её элиты — серебряные клинки. Ведьмаки, рыщущие по ночам по её просьбе и предложению награды. Все эти люди, которые хотят проявить себя перед новой императрицей, и это без того, чтобы она сама вышла на поле боя.
— И у меня есть последний пункт. Её приёмная мать — одна из Ложи Чародеек. Это вам ничего не говорит, так как это относительно недавнее творение, и они не являются публичной организацией. Но императору внезапно снова нравятся маги, и это показательный фактор. Известные имена, такие как Кейра Мец, Йеннифэр из Венгерберга, Филиппа Эйльхарт, леди Фрингилья Виго и Трисс Меригольд, прозванная четырнадцатой с холма. Все они — закалённые в боях и опытные женщины, которые стремятся доказать свою пользу Империи.
— Не поймите меня неправильно. Я понимаю, что пытаться организовать магов — это как пасти кошек, и, как кошки, они часто поддаются внутренним распрям. Но учтите это. Вы были бы новым фактором, который они не учли. И чародейка, и вампир. История снова и снова показывает нам, что ничто так не объединяет людей, как внешняя угроза.
— И у императрицы есть их ухо, и, по слухам, она является членом.
— Вы можете быть могущественной, и вы, возможно, провели своё заключение, изучая и переучиваясь, как делать вещи. Но эти женщины и любые маги, которых они могут собрать, являются продуктами веков практики и конкуренции друг с другом, чтобы доказать своё превосходство. В конце концов, конкуренция порождает инновации. Можете ли вы противостоять всему этому?
Я закончил и внезапно почувствовал себя измотанным. Сегодня так много всего произошло, и я это чувствовал. Я вздрогнул и не хотел ничего больше, чем накрыться одеялом и уснуть. Я собирался это сделать, но заговорил Керрасс.
— У меня есть ещё один момент, который вы, возможно, не учли. Я почти ничего не знаю о вампирском обществе. Это важно, так как если бы вы составили список лучших экспертов по чудовищам в Северных королевствах, то я не слишком льщу себе, если поставлю себя где-то в первой десятке. В конце концов, это моя работа, и я ничего не знаю о вампирском обществе. Похоже, они в основном интегрировались с человечеством или ушли в подполье.
— Вы однажды встаёте и открыто объявляете себя «Королевой-Паучихой. Вампирским Владыкой этих земель». Как, по-вашему, они отреагируют? Они, возможно, наслаждаются своей тихой жизнью, живя в склепах и наблюдая за миром. Но тут появляетесь вы и привлекаете всеобщее внимание к тому факту, что они прячутся на виду.
— Просто пища для размышлений.
Мы оба замолчали.
Резко она встала и вошла в палатку.
Керрасс и я посмотрели друг на друга и пожали плечами.
Что сделано, то сделано. Мы разыграли свои карты, и теперь нам нужно было посмотреть, как они лягут.
Обновлено: 21.01.2026