Я принялся разводить большой костёр и собирать дрова, заварил чай и устроился ждать.
К тому времени, как он вернулся несколько часов спустя, я уже достал свой блокнот и делал наброски.
— Неплохо получается, — сказал он, садясь на свои одеяла, отчего я подпрыгнул.
— Просто чтобы скоротать время.
Он кивнул. Молчание затягивалось, становясь неловким.
— Ты умеешь жарить кролика? — внезапно спросил он.
— Вообще-то, умею.
— Хорошо, потому что я поймал в силки троих.
Не буду отрицать, у меня потекли слюнки при одной мысли об этом. Война на всё влияет. Сначала была война. Затем пришёл мор, разносимый всеми этими трупами. Потом — голод из-за полного отсутствия людей для работы в полях. Крольчатина была редкостью.
— Нам обоим нужно сегодня отдохнуть, — продолжил он. — Можешь их разделать и приготовить, пока я позабочусь о том, чтобы мы оба могли сегодня поспать?
Я кивнул, достал нож и принялся за работу, а он взял большой клубок ниток и начал наматывать его вокруг деревьев и веток.
От нитей доносился слабый звон, а также виднелись маленькие золотистые отблески света.
Он вернулся с довольным видом.
— Нам ведь вообще не нужно было выставлять дозор, да?
— Не-а, — злобно ухмыльнулся он.
— Колокольчики на верёвке вокруг лагеря?
— Да.
Я рассмеялся и швырнул кроличьи потроха в лес.
— Так как долго ты жалел о своём решении позволить мне увязаться за тобой? — спросил я, начиная насаживать кроликов на палки над огнём.
— Грубо говоря? Вскоре после того, как я сказал, что можно. Не знаю, что на меня нашло, правда не знаю. Как и большинство из нас, ведьмаков и мутантов, я не привык находиться среди людей, и это создало для меня некоторые трудности.
— Почему ты просто не сказал мне уйти?
— Это был контракт. Я сказал «да», и мы ударили по рукам. Следовательно, договор есть договор есть договор. — Он почесал затылок, наливая себе чаю. — Я не питаю иллюзий. По сути, я наёмный меч, наёмник, если хочешь, и всё, что у нас есть, — это наше слово.
— Разве стереотип о наёмниках не в том, что им нельзя доверять? — спросил я.
— Стереотип именно таков, но если наёмники начнут нарушать свои контракты, кто наймёт их в следующий раз?
Это был веский довод. Он поморщился от чая и добавил ещё ложку мёда.
Мы снова погрузились в молчание. Я пытался сдержать своё волнение, так как он заметно расслаблялся передо мной.
На этот раз тишину нарушил он.
— Почему ты до сих пор не задал мне ни одного настоящего вопроса? — спросил он.
— А ты бы на них ответил до этого момента? — парировал я. — Я не впервые изучаю предмет, который включает в себя интервью. Ты ответишь на вопросы, когда будешь готов. Моя работа — задавать правильные вопросы в правильное время.
Он на мгновение задумался.
— Справедливо. Хочешь задать мне вопрос сейчас?
— Если ты не против?
— Тогда короткий.
— Почему ты носишь меч на спине, и почему некоторые ведьмаки, о которых я слышал, носят оба меча одновременно?
— Я сказал, короткий вопрос. — Его губы слегка изогнулись в призраке улыбки. — Честно говоря, я и сам толком не знаю. Просто меня так учили носить мечи. А эта привычка носить оба меча сразу всегда казалась мне немного глупой. Особенно в такие времена. Люди знают, что ведьмаки носят серебряный меч. Люди слышат «серебро» и думают, что это равно деньгам. Деньги равны еде и безопасности, и если бы я носил его открыто, это бы навлекало беду.
— А нет ли опасности выхватить не тот меч в бою?
— Такого никогда не случится. У них разный вес, и нас обучают этим движениям с того момента, как нас приводят в школу. Что касается ношения обоих, у всех нас разные методы. Некоторые из моих собратьев могут возразить, что иметь оба меча означает быть готовым ко всему. В этой идее есть смысл, но лично я бы сказал, что тебя никогда не должны застать врасплох, и ты всегда должен знать, какой меч тебе следует нести. По-моему, оба меча могут понадобиться только тогда, когда ты охотишься в кишащей бандитами местности.
— А как насчёт путешествия по местности, где есть и бандиты, и чудовища?
Он мерзко ухмыльнулся.
— В зависимости от ситуации, мне, возможно, придётся выяснить, кто быстрее: чудовище или моя лошадь.
— Разве не труднее вытащить меч такой длины из-за спины, чем сбоку?
— Тут есть одна хитрость. Опять же, если тебя этому учили, то выхватывание сбоку кажется неэффективным.
— Можешь продемонстрировать?
Он на минуту задумался, а затем встал.
— Смотри внимательно. Дай мне знак, когда выхватывать, как будто на меня что-то прыгает.
Я кивнул. Он стоял, легко и расслабленно, опустив руки по швам.
Я крикнул, и его меч оказался в его руках прежде, чем я закончил кричать.
— Ты видел? — спросил он.
— Нет, не мог бы ты сделать это снова, только медленнее?
— Не совсем, хитрость требует скорости. Смотри ещё раз.
Процесс повторился, но я так ничего и не понял.
— Нет, извини.
Его глаза блеснули.
— Ты смотришь не на ту руку. Смотри, что делает моя левая рука.
Процесс повторился снова.
— Можно ещё раз?
Он сделал это в последний раз, и я улыбнулся.
— Ты дёргаешь за ремень, — я был весьма доволен собой. — Это заставляет меч подпрыгнуть вперёд и выскользнуть.
— Да, для этого нужны особые ножны, а клинок должен быть правильно выкован и смазан, чтобы это сработало. Также требуются часы практики.
Он снова сел и налил себе ещё чаю.
— Что касается «почему на спине». Честный ответ — я не знаю, — он почесал подмышкой. — Но если бы мне пришлось гадать, есть пара возможных причин.
— Продолжай, — подбодрил я.
— Во-первых, это издалека говорит всем, кто я такой. Да, когда я подхожу ближе, можно увидеть мои глаза или медальон, когда он у меня на груди. Но издалека?
— Держись подальше от этого парня, — сказал я, изобразив испуганный голос, — он ведьмак, потому что у него мечи на спине.
— Именно. Другая причина в том, что моя работа заводит меня в некоторые неудобные места: на скалы, в пещеры, в канализацию, в колодцы и тому подобное. Могу себе представить, что если делать это с мечом на поясе, болтающимся там, он может мешать или звякнуть обо что-то, предупреждая чудовище о моём приближении.
— Веская причина.
— Думаю, это ещё и вопрос равновесия. Если носишь меч на бедре, там много лишнего веса, который ты, естественно, будешь компенсировать и телом, и своими естественными движениями. В конце концов, одна сторона станет сильнее другой, нарушая равновесие тела. Я недостаточно знаю о теле, так что просто предполагаю, но в этом есть смысл.
Я согласно кивнул. Я в своё время изучал анатомию, и это было не совсем неверно.
— Но мои тренировки и формы владения мечом зависят от равновесия и движения. Если мои мышцы не отреагируют в точности так, как мне нужно, то я — покойник, а чудовище, на которое я охочусь, сможет и дальше убивать крестьян.
Он сделал ещё глоток.
— Это отвечает на твой вопрос?
— Думаю, да.
— Хорошо.
Он допил чай.
— Ну что ж. Если ты собираешься наблюдать за моей работой, я должен быть уверен, что ты знаешь, что делаешь. Пойди и принеси свой боевой посох.
— Ты готов? — спросил он, когда я вернулся. Он держал свой собственный боевой посох, который, по-видимому, приготовил ранее. Его меч был прислонён к ближайшему дереву.
Я кивнул.
Хотелось бы мне сказать, что я видел, что произошло дальше. Хотелось бы мне сказать, что я видел, как он из нейтральной стоячей позиции, с посохом, упирающимся в землю у его ног, перешёл к полному выпаду, и конец посоха с силой ударил меня в лоб.
Я упал, чувствуя себя скорее глупо, чем больно.
Теперь, в свою защиту, нужно кое-что повторить. Да, я студент. Да, я провёл добрую часть своей жизни, сгорбившись над столами и пыльными фолиантами. Да, я долговязый и не особо мускулистый. Но я тоже не лыком шит.
Если вы когда-нибудь занимались каким-либо атлетическим видом спорта в группе, вы знаете, что диапазон способностей похож на кривую. Мы, учёные, любим снисходительно называть её колоколообразной кривой. Самые лучшие атлеты, которые и талантливы, и хорошо тренированы, находятся на одном конце, а наименее талантливые и наименее тренированные — на другом. Подавляющее большинство людей сбиваются в кучу посередине. Я бы, как правило, оказался ближе к переднему краю этой кучи. Я пытаюсь сказать, что я не совсем безнадёжен и что у меня есть некоторые боевые навыки.
Вот что ещё стоит сказать. В Оксенфурте я изучал фехтование, а также владение боевым посохом и немного борьбу. Мои таланты не лежали в области фехтования, так как я склонен был слишком много думать в этой дисциплине, тогда как для того, чтобы быть в ней хорошим, нужна исключительная сосредоточенность, которой мне не хватало. Я неплохо боролся, при условии, что мой противник был либо моего веса, либо чувствовал себя слишком самоуверенно. Если они были самоуверенны, я выигрывал очко, незадолго до того, как меня вбивали в грязь.
Но мне нравился бой на боевых посохах. Я обнаружил, что всегда есть что-то, что можно сделать, и что всегда есть больше одного варианта. Парирование или блок можно было превратить в удар, который затем мог перейти в тычок, удар, подсечку, захват или любую комбинацию всего этого.
Обновлено: 21.01.2026