— Вы не ошибаетесь, — с сожалением сказал он, — но это успокоит мою мать, а значит, она ослабит свою хватку на моих свадебных приготовлениях. Если мы сможем пойти туда, обойти защиту, которая была установлена вокруг башни, войти и категорически заявить, что она пуста, то моя мать пообещала, что я смогу жениться на ком захочу, а не заставлять меня быть одним из многих женихов, которые отправили свои предложения новой императрице.
Я сочувственно улыбнулся. Не было ни одного неженатого дворянина в северных королевствах, который бы не мечтал о том, чтобы увлечь молодую наследницу трона Нильфгаарда, как бы нереалистичны ни были эти мечты. Из того немногого, что я слышал, она громко и, если верить слухам, настойчиво заявляла, что слишком занята для подобных вещей.
Керрасс, однако, качал головой.
— Лорд Дорм, я не уверен, чего вы от меня хотите. Оставляя в стороне политические проблемы, я думаю, вам было бы лучше с каким-нибудь чародеем или магом. Чары, защищающие такую башню, к настоящему времени были бы старыми и непредсказуемыми, даже если они были построены на века, так что вы, возможно, даже сможете найти деревенскую ведьму, которая сможет помочь, или даже жреца. Я ведьмак, и моя подготовка довольно… сосредоточена на других областях.
— Я понимаю, мастер-ведьмак, я действительно понимаю, но, к сожалению, вы — лучшее из того, что мне доступно на данный момент, и дела при нашем, как мы его называем, королевском дворе накаляются. Разве моё понимание неверно, что ведьмаки в любом случае предпочли бы снимать проклятия?
— Да, но не снимать их с замков.
— Я готов щедро заплатить.
— Деньги — не проблема, я больше обеспокоен тем, что то, о чём вы просите, просто выходит за рамки моих возможностей.
— Мастер-ведьмак, я… мне нужно, чтобы это было сделано, я…
Он выглядел отчаявшимся. Несчастным и отчаявшимся. Я сделал поспешный вывод. Как оказалось, неверный.
— Вы уже выбрали невесту, милорд? — тихо спросил я с усмешкой и подмигиванием.
Лорд Дорм ничего не сказал, но я увидел, как его глаза слегка блеснули.
— Я предложу вот что, лорд Дорм, — сказал Керрасс после долгой паузы. — Как далеко эта башня?
— Если мы отправимся сейчас, то сможем быть там к завтрашнему утру.
Керрасс кивнул про себя.
— Очень хорошо. В обмен на ужин и завтрак в пути к башне, а также, скажем, двадцать флоринов за потерянное время. Я приду и осмотрю эту вашу башню и дам рекомендацию. Если я смогу вас туда провести, я это сделаю, но цену придётся пересмотреть на месте. Если я решу, что это слишком опасно или что я не могу этого сделать. Мы вдвоём уедем с двадцатью флоринами в кармане.
— Согласен. — Ответ был немного слишком быстрым, но я списал это на отчаяние романтической души.
— Я решаю, продолжать ли, и только я решаю. Если я решу уйти, мы уходим, и вы не будете пытаться нас остановить, — Керрасс пристально смотрел на лорда Дорма, чтобы подчеркнуть свою точку зрения.
— Я согласен, — подтвердил лорд Дорм.
— Очень хорошо.
Сама поездка была относительно приятной. Мы ехали в темпе, который был немного быстрее, чем, я думаю, нам с Керрассом было бы комфортно, учитывая солнечный свет, но это было действительно недолго. Оказывается, лорды любят усердно работать и усердно отдыхать в таких делах. Мы ехали, пока не начало темнеть, в основном по просёлочным дорогам и лесным тропам, пути и тропинки становились всё тоньше и заросшее по мере нашего продвижения. Я заметил, что Керрасс особенно внимательно следил за маршрутом, так что, честно говоря, я просто позволил ему этим заниматься. По моим прикидкам, мы направлялись примерно на север, к небольшому отрогу гор.
Когда начало темнеть, лорд Дорм объявил о спешивании, и мы повели лошадей через какой-то подлесок и вышли на поляну, которая, очевидно, была подготовлена заранее. Там был установлен гораздо больший шатёр, и уже было много других людей, слуг, конюхов и оруженосцев, а также несколько других воинов. Лорд Дорм сказал нам, что это один из многих вооружённых лагерей, которые он поддерживает на случай, если король решит послушать своих советников и всё-таки прийти за его головой. Он не думал, что это вероятно, но в то же время не считал, что можно быть слишком осторожным.
Он исчез в своём шатре и занялся делами. Несколько гонцов и рыцарей вошли за ним, так что было много разговоров и, действительно, много криков, доносившихся сквозь брезентовые стены. Мы с Керрассом позаботились о том, чтобы за нашими лошадьми хорошо ухаживали, прежде чем разбить наш собственный маленький лагерь там, где нам сказали.
Я вспомнил лекции, которые Керрасс читал мне об упорядоченном кемпинге в начале нашего партнёрства, и, глядя на бешеный темп работы вокруг нас, я вспомнил те разговоры и крики и подумал, что Керрасс на самом деле легко со мной обошёлся.
Мы ужинали с лордом Дормом и его ближайшим окружением той ночью. Еда была достаточно приятной, несмотря на то, что это была замаскированная походная еда с добавлением оленины, сыра и на самом деле довольно хорошего вина, но в воздухе висело напряжение. Смех был каким-то сдавленным, словно людям было не по себе.
Я помню, как подумал тогда, что это просто потому, что мы вдвоём здесь чужие, и поэтому некоторые нюансы были для нас утеряны.
Мы встали рано на следующий день, поели, напоили лошадей и занялись своими делами, но, хотя мы с Керрассом не торопились, мы оба были готовы задолго до того, как отряд лорда Дорма был готов. Люди быстро вбегали и выбегали из его шатра, и изнутри доносились новые звуки споров.
В конце концов, однако, мы все собрались и организовались и отправились в путь с лордом Дормом, одетым в свои доспехи. Его оруженосец также нёс завёрнутую коробку, всего лишь маленькую, но я её увидел и на мгновение заинтересовался.
Легко оглядываться назад с высоты прожитых лет и думать, что нам следовало бы уделить больше внимания разным деталям, но в то время я был слишком занят проверкой своего снаряжения.
Приоритеты, верно?
В любом случае.
Это было ещё одно ясное и чистое утро, когда мы отправились в путь, и я наслаждался. У Керрасса в то утро оба меча были на спине, и он провёл время, пока мы ждали остальных, читая из большого и увесистого тома, который он носил с собой. Он хмурился, пока ехал, очевидно, глубоко задумавшись, и я решил, что не буду его беспокоить.
Светило солнце, деревья начинали покрываться листьями, и было общее ощущение, что мир возвращается к жизни. Среди других всадников также было волнение, сдержанная энергия и чувство цели. Они ехали по обе стороны от Керрасса и меня, которые ехали сразу за лордом Дормом, который, казалось, тоже был глубоко в своих мыслях.
Мы ехали через поля и небольшие лесополосы, поля, разделённые заборами и рыхлым серым камнем. Сложенные вместе так, что они оставались стоять десятилетиями, если не веками, если никто в них не вмешивался. Лорд Дорм, казалось, знал свой маршрут и вёл нас уверенно и твёрдо. Крестьяне кланялись нам, когда мы проезжали, овец и коров сгоняли с нашего пути, а кролики высовывали носы из своих нор, чтобы осторожно наблюдать за нами, пока мы ехали.
Мы направлялись к гряде холмов, горы всё ещё были вдалеке, но это, казалось, были предгорья, которые вели к тем горам. На вершинах холмов виднелись скалистые выступы, и внезапно я почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Керрасс — большой сторонник таких предчувствий и инстинктов. Он однажды заявил, что инстинкт — это остаток нашего дикого прошлого и что мы всегда должны к нему прислушиваться. Я резко посмотрел на него и обнаружил, что он внимательно за мной наблюдает.
Как можно осторожнее и небрежнее я вытащил насадку для древка и прикрепил её к концу своего копья, сняв чехол с клинка.
Керрасс кивнул, и я увидел, как он, прикрываясь тем, что прочищает горло, поднёс ко рту пузырёк с зельем. Я бы этого не увидел, если бы не искал.
Я был не единственным, кто был на взводе, так как несколько рыцарей начали ёрзать в сёдлах, и послышалось небольшое бормотание.
Лорд Дорм проигнорировал всё это и просто продолжал ехать.
Мы въехали на лесную тропу. Сами деревья казались странными и слишком однородными. Старые деревья, казалось, были равномерно посажены в ряды. Молодые деревья росли повсюду, но старые все казались искусственными в некотором роде. Это напомнило мне о саде, который оставили без присмотра на несколько лет, чтобы он оправился от чрезмерной обрезки. Я помню, как подумал, что позже весной это могло бы быть довольно красиво, но мысль просто увяла в моём мозгу, как неувлажнённый цветок.
Тропа начала вилять между деревьями, то так, то этак, а также становилась уже. Не один из рыцарей перекинул щит на руку и ехал, положив руку на рукоять меча.
Я, однако, не был конным бойцом, поэтому я отрегулировал стремена так, чтобы можно было легко выпрыгнуть из них в любой момент.
Как только я начал думать, что лесу не будет конца, он снова начал редеть и становиться нездоровым на вид. Чахлые, коричневые и чёрные листья и стволы с тошнотворно-сладким запахом гниющей древесины и плесени, тяжело висевшим в воздухе.
Несмотря на зиму и ранние весенние дожди, трава росла клочками, а не ковром по земле. Мы въехали в глубокую долину. Можно было подняться по склонам долины, но было бы трудно вести туда лошадь, а также на склонах были рыхлые камни.
Клочки травы исчезли, и земля стала почти выжженной. Чёрной и коричневой и совершенно мёртвой.
Но не это бросалось в глаза.
— Ох, да пошло оно всё, — услышал я собственный шёпот в изумлении и отвращении почти в тот же момент, когда лошади начали сходить с ума.
Впереди нас было…
Теперь я долго пытался придумать правильное слово или слова, чтобы описать здание, которое предстало нашему взору, когда мы вышли из-за деревьев. Назвать его замком вызывает образ крепостной стены, может быть, каких-то рвов и холмов вокруг, чтобы сбить с толку осадные орудия, может быть, каких-то зубчатых стен, бойниц вдоль верха стен. Башен со стрелковыми щелями, а также крепости, расположенной далеко от стен. Вы, вероятно, начинаете думать о рвах, подъёмных мостах и опускных решётках.
У этой штуки не было ничего из этого.
Из предыдущего разговора о принцессах и проклятии Чёрного Солнца я ожидал башню. Не сказочную, с нелепой комнатой, усесться на вершине невозможно тонкого шпиля и красной черепичной крышей.
Это была и не крепость, маленькая, приземистая и уродливая.
Она не стояла на скалистом выступе, силуэтом на фоне неба с зловещими воронами, кружащими над ней. Я не совсем знаю, как называется одна из этих штук, но как бы они ни назывались, это была не одна из них.
Обновлено: 21.01.2026