Затем я подумал о людях. Большинство из них были одеты в кольчуги под туниками с латными наплечниками и шлемами. Я почти мог представить, как пот струится по их спинам, и содрогнулся.
Затем я подумал о том, как нелепо они все выглядели. В такой день использовать настоящий сигнальный рог, чтобы сказать своим товарищам, когда остановиться и всё такое.
Но я не рассмеялся.
Керрасс потратил некоторое время, обучая меня осознанности или, как он это называл, полезной паранойе. Он говорил, что это не паранойя, если ублюдки и вправду за тобой гонятся, а также эту замечательную жемчужину ведьмачьей мудрости: «Некоторые могут назвать это паранойей, я называю это осторожностью».
Слова мудрости.
Так или иначе.
Что меня насторожило, так это то, что все мужчины были вооружены и что это оружие активно использовалось. Это можно определить по отметинам на рукоятях.
***
Предводителем был мужчина чуть ниже ростом, чем остальные его рыцари, но общее впечатление сглаживалось тем, что он единственный был облачён в полные латы. Он заработал очки в моих глазах за отсутствие излишних украшений, если не считать того факта, что его доспехи были очевидно довольно дорогими, так как имели синеватый отблеск стали, характерный для краснолюдской кузницы. Его меч был приторочен к седлу вместе со щитом, оба были простыми и поношенными, но рядом с ними в новом на вид кожаном чехле находилось приспособление, которого я раньше не видел.
Он легко спешился и зашагал к нам, что было ещё одним верным признаком того, что он умел двигаться в доспехах, не будучи при этом массивного телосложения.
Так что я не стал смеяться над нелепостью всей этой ситуации.
К нему присоединились слуга с тюком и флягой с водой, оруженосец и человек со знаменем. Приблизившись, он снял шлем и ждал с, казалось, напускным терпением, пока знаменосец объявлял его лордом Филибертом Дормом, герцогом Ангральским.
Я сверился с картой. Это герцогство к югу от границы между бывшим Каэдвеном и тем, что раньше было Аэдирном. Полагаю, оно использовалось как своего рода буферная зона между двумя государствами, прежде чем Император стал проявлять амбиции.
Лорд Филиберт заработал ещё несколько очков, выглядя одновременно скучающим и смирившимся с геральдической чепухой, и я почувствовал, что должен быть на высоте.
— Лорд Дорм, позвольте мне представить себя и моего спутника. Меня зовут Фредерик фон Култхард, и для меня честь представить ведьмака Керрасса из Школы Кота.
Мой поклон был, возможно, немного более цветистым, чем требовалось от потного человека на обочине дороги, но такой дворянин, который в такой день облачился бы в полные латы и кольчугу, казалось, этого заслуживал. Этикет как оружие.
Он ответил на мой поклон, глубина его поклона была чуть меньше моей.
— Не родственник ли барона фон Култхарда из Редании?
Он был удивлён. Я слышал это в его голосе. Значит, не особо придворный. Любой настоящий придворный скрыл бы это удивление, так как было слишком рано в нашей встрече, чтобы что-то выдавать.
— Он бы назвал это дальним родством, милорд.
Он тепло улыбнулся.
— Младший сын, значит.
Я подтвердил поклоном, и он повернулся к Керрассу.
— Мастер-ведьмак. Вас можно нанять?
Керрасс кивнул. — Как всегда, это будет зависеть от работы и предложенной суммы, лорд. Но в настоящее время у меня нет контракта.
— Как я и ожидал. Могу ли я предложить вам немного гостеприимства, пока мы будем говорить? Всего лишь мелочи. Выпечка и тому подобное, а также немного вина.
— Это было бы приемлемо.
Мы прошли немного по дороге к месту, где земля была чуть ровнее, и с поразительной скоростью, выдававшей большую практику, был установлен шатёр.
— Так чем я могу вам помочь, лорд Дорм? — сказал Керрасс, съев пару бутербродов.
Лорд Филиберт, который на самом деле был немного старше, чем я сначала предположил, теперь, когда мы были немного ближе к нему, его тёмные волосы были явно окрашены в чёрный цвет, но у корней пробивалась седина, отмахнулся от пары своих прихлебателей и нахмурился на меня.
— Фредерик — мой помощник и спутник в моих профессиональных делах, лорд Дорм. Я полностью доверяю его помощи и его тактичности. — Снова манера речи Керрасса. Он выпендривался. Я несколько раз замечал, что он знает, как правильно держать чашку.
— По правде говоря, это немного неловко. — Теперь, когда я присмотрелся, на его лице тоже был макияж. Тот, что дамы используют, чтобы скрыть неприглядные детали. Он почесал подбородок.
— Что ж, чем больше вы мне расскажете, тем больше я смогу вам посоветовать и помочь.
— Я ценю это. — Он сделал большой глоток из бокала с вином.
— Вы или ваш спутник когда-нибудь слышали о проклятии Чёрного Солнца?
Керрасс слегка усмехнулся. — Эта глупость. Да, я знаю. — Лорд Дорм посмотрел на меня, и я кивнул.
Для тех, кто не знает историю проблемы Чёрного Солнца, вкратце она такова. В какой-то момент в прошлом, показательно, что никто не может договориться, когда именно, примерно 50-60 лет назад произошло затмение. Несколько астрологов, чародеев и жрецов решили, что это дурное предзнаменование и что все, кто родился под Чёрным Солнцем, прокляты. Рождённые уродливыми телом и разумом, обречённые утопить мир в реках крови. Затем они устроили что-то вроде крестового похода, находя этих несчастных созданий, убивая их, где только возможно, и заключая в тюрьму, где это было невозможно.
Противники этих людей и теории Чёрного Солнца указывают на несколько фактов. Они говорят, что любые доказательства того, что эти девушки были уродливы, были уничтожены после вскрытия сторонниками теории, что результаты преследования этих женщин полностью пошли на пользу теоретикам или их союзникам, и любой чудовищный поступок, совершённый этими девушками, также можно было объяснить преследованием, которому эти девушки подвергались от рук жрецов, чародеев и астрологов.
Как историк, я могу сказать лишь одно. Солнце не стало чёрным, это было затмение. Причём предсказанное. Что до остального. В теории столько дыр, что обе стороны могут спорить до хрипоты целыми днями безрезультатно. Я также заметил, что все субъекты проклятия были молодыми и привлекательными девушками, а все главные сторонники проклятия — одинокими, старыми мужчинами.
Для получения дополнительной информации о проклятии Чёрного Солнца я рекомендую произведения барда Лютика, в частности, работу под названием «Меньшее из двух зол», а первоначальное пророчество обсуждается в «Проклятии Чёрного Солнца» архимага Этибальда или в контр-трактате, который представляет собой гораздо большую книгу под названием «Мания безумного Этибальда» нескольких разных авторов.
— Хорошо, однако дело не в этом, что действительно неловко, хотя и это достаточно неловко. Я герцог Ангральский, что делает меня вторым после короля Анграаля. Мы, конечно, больше так не называем, так как, согласно и Каэдвену, и Нильфгаарду, я граф, а король — герцог этих королевств, но это едва ли имеет значение в здешних краях. Им управляет король, и мы — относительно небольшой клочок земли, не имеющий стратегического значения ни для одного из государств, так что, пока налоги поступают вовремя, мы можем называть себя как хотим.
— Я не буду вдаваться во всю эту запутанную историю наследственного правления Анграаля, так как это пустая трата времени для всех. Но достаточно сказать, что если в ближайшее время не появится наследник Анграаля, то баланс сил в нашем маленьком королевстве рухнет. Что, в свою очередь, будет означать, что мы, вероятно, привлечём внимание кого-то важного. Затем они могут решить, что Анграаль станет хорошим подарком для какого-нибудь их лакея, и всё развалится. Как бы я ни не любил короля, мы с ним оба согласны, что эту проблему нужно решать.
Он снова почесал подбородок.
— Так вам нужен наследник? — вставил Керрасс.
— Да.
— Тогда я не понимаю проблемы. Женитесь и сделайте женщину беременной обычным способом.
— А вот и проблема. Эта проблема — моя мать.
Я чуть не рассмеялся, но Керрасс — нет.
— Я не наёмный убийца, — холодно сказал он.
— Святое Пламя, нет, это не работа. Поверьте мне, я читал произведения барда и точно знаю, чем занимаются ведьмаки.
— Моя мать — традиционалистка, и как таковая она отвечает за выбор моей невесты. К сожалению, я что-то вроде зеницы её ока, будучи единственным живым сыном, которого она смогла произвести, и как таковая она решила, что я заслуживаю лучшего.
— Понятно, — сказал Керрасс, — ни одна из дам, которых вам прислал король, не соответствует её требованиям.
— Как вы и сказали, — лорд Дорм снова почесал подбородок, похоже, это была нервная привычка. — Она находит в них всех какой-то недостаток, отсылая их одну за другой, часто до того, как я встречусь с дамами, и без учёта моих личных вкусов. Нам наконец удалось вытянуть из неё, в чём проблема, и проблема в том, что она ищет принцессу того типа, которого я заслуживаю.
— В наши дни не так уж много принцесс, — прокомментировал я.
— Именно, — сказал лорд Дорм. — Всё время люди говорят королю, чтобы он убил меня как угрозу его правлению, а другие люди донимают меня, чтобы я поднял свои знамёна в восстании и взял то, что они считают, и моя мать втайне считает, моим законным троном.
— У меня тоже нет времени на политику, — вставил Керрасс, поднимаясь на ноги.
— Я понимаю, мастер-ведьмак. Я действительно понимаю. Пожалуйста, выслушайте меня.
Керрасс снова сел, и последовал ещё один почёс подбородка.
— В конце концов, я нашёл принцессу, — он сделал долгую паузу. Я не мог удержаться, этот почёс большим пальцем по боку подбородка притягивал мои глаза, как вспышка кролика в подлеске.
Тишина затянулась.
— Сейчас будет огромное «но», не так ли, — услышал я собственный голос.
— Действительно. — Этот чёртов почёс. Мне хотелось предложить ему какую-нибудь мазь, чтобы помочь с этим зудом.
— Иначе мне бы не понадобился ведьмак, не так ли? — Я его доставал. Я не мог решить, хорошо это или нет. Если бы это была проблема, Керрасс бы меня прервал.
— Дело в том, — продолжил лорд Дорм, — что принцесса, о которой идёт речь, — одна из жертв мании Чёрного Солнца.
— Она была одной из тех девушек, которых заперли в башне, когда проклятие стало известно? — спросил Керрасс.
— Мы так считаем. Мы нашли записи, в которых говорится, что это было и где это было, и всё такое. Мы даже знаем её имя — принцесса Жасмин.
— Простите, лорд Дорм, но… — начал я. — Мания Чёрного Солнца имела место, даже по самым крайним оценкам, более сорока с лишним лет назад. Даже если её заперли в самом конце мании, она была бы уже далеко за тем возрастом, когда могла бы родить вам сына, если она вообще жива. — Я не знаю, чего я ожидал. Какого-то крика, я полагаю.
Обновлено: 21.01.2026