Виверна дала хороший бой за то короткое время, что она выжила, прежде чем объединённые силы кикимор одолели её, но к тому времени я уже сражался за свою жизнь и не преуспел.
В какой-то момент меня пронзил в плечо длинный коготь, пригвоздив к земле. Другой коготь пронзил мою ногу, едва не задев главную артерию. Яд, который уже был бы смертелен для человека, затуманивал моё зрение, и я чувствовал, как моё тело борется с ним, но сквозь эту дымку я видел, как ко мне приближаются меньшие рабочие, их жвалы подёргивались при мысли о свежем мясе.
Было несколько случаев, когда я был близок к смерти, и этот был одним из самых близких.
Но в пещеру вошёл другой человек, в красной куртке из шипованной кожаной брони и умело владеющий своим серебряным мечом. Он взревел вызов, чтобы отвлечь зверей от пожирания меня, и бросился в их гущу.
В отличие от меня, он был готов сражаться с кикиморами и приступил к этому.
Очень хорошо.
Конечно, я этого не знал. Помню, как застонал, когда когти вытащили из моей ноги и плеча, прежде чем я просто отключился.
Я просыпался пару раз в последующие дни, чтобы встретиться со своим спасителем. У меня было достаточно времени, чтобы рассказать ему о деревне, которая меня наняла, а он вкратце рассказал мне о деревне, которая наняла его.
В общем и целом, его наняла деревня по другую сторону гор, обеспокоенная гулом и проблемами подземных туннелей. Куски земли обваливались. Образовывались провалы, и кикимор видели на поверхности. Не будучи дураками, они тоже наняли ведьмака. Королева кикимор и виверна были втянуты в
войну за территорию, и обе группы людей оказались в центре.
Мне потребовались недели, чтобы оправиться, и к тому времени, как я оправился, перевалы к моим обычным зимним убежищам были закрыты. Ведьмак-Волк, которого, как оказалось, звали Эскель, пригласил меня в Каэр Морхен, дом Школы Волка.
У меня не было выбора, кроме как согласиться, так как я всё ещё был очень слаб и не выжил бы, живя в дикой местности в зимние месяцы. Мне оставалось лишь надеяться, что они не догадаются, кто я.
Оказалось, однако, что было уже слишком поздно.
Мои воспоминания об этом отрывочны, так как я принимал ведьмачьи зелья каждый час, чтобы убедить своё уставшее тело исцелиться. Я иногда просыпался, и в этот момент Эскель кормил меня столько, сколько я мог съесть, чтобы дать моему метаболизму необходимый толчок, но затем я снова засыпал.
Но я помню, как меня ввезли во внешний двор Каэр Морхена, и именно в этот момент до меня наконец дошло, где я, и я начал паниковать. Один молодой ведьмак подошёл, чтобы с любопытством заглянуть в телегу.
— Вечер добрый, шрамолицый, кто этот паршивец?
Позже я узнал, что его звали Ламберт. Он довольно обычный на вид парень с залысинами, что я всегда находил немного странным. Его очень трудно полюбить, так как он очень злой человек и вымещает свой гнев на всех, кто проходит мимо, осыпая их оскорблениями. Я всегда подозревал, что он оскорбляет людей тем больше, чем больше они ему нравятся, хотя яд, с которым он это делает, никогда не ослабевает. При этом он кажется хорошим человеком и очень преданным ведьмаком.
Я также должен вкратце рассказать об Эскеле. Он из тех людей, которые, когда ты не находишься в его непосредственной близости, запоминаются как более крупные и мускулистые, чем они есть на самом деле. Он двигается медленно и осторожно, когда не сражается, и говорит очень мало, пока не начнёт пить, и в этот момент он начинает открываться. У него огромный, багровый шрам на одной стороне лица, который стягивает его губу в почти постоянную усмешку, если только не удастся заставить его улыбнуться или рассмеяться. Он предпочитает охотиться в дикой местности, так как, похоже, предпочитает собственную компанию компании других, охотясь для изолированных общин и тому подобного. Он также непревзойдённый профессионал. В те дни, когда ведьмаков ещё создавали, я представляю, что Эскель был бы идеальным наставником для молодых ведьмаков. Его знания о чудовищах обширны.
У меня очень мало хороших друзей в этом мире. Эскель — один из них.
Но в любом случае,
— Наши охоты пересеклись, — ответил Эскель Ламберту, уместив огромную битву в три слова. Он такой. — Керрассу здесь досталось больше всех.
Ламберт кивнул, глядя на меня сверху вниз.
— Давненько у нас в этих стенах не было киски.
Эскель пожал плечами.
— Весемиру это не понравится, — продолжил Ламберт. Я помню, как задался вопросом, не понравится ли это Весемиру или самому Ламберту.
Эскель снова пожал плечами и жестом велел Ламберту помочь ему занести меня в крепость.
В последующие дни я многое узнал о Волках и, собственно, о себе, и у меня появилась новая теория о том, почему разные ведьмачьи школы названы в честь животных.
Я не знаю, из-за мутаций это или чего-то ещё, но ведьмаки-Коты — злобные, мерзкие и жестокие. Не в отличие от своих животных собратьев. Медведи — большие, сильные, медлительные, в целом спокойные, но способные на огромный гнев, не в отличие от своих животных собратьев.
Ведьмаки-Волки вели себя как стая. Хотя они и расходились весной каждый год, они всё равно были стаей, и это было видно, когда они возвращались домой на зиму. На тот момент их оставалось в живых около пятнадцати, и ещё пятеро зимовали в других местах. Они почти ничего не говорили друг другу, но их приветствия были яростно нежными, чего я никогда не видел среди других.
По мере того как прибывало всё больше и больше из них, они, казалось, просто вливались в жизнь. Я никогда не видел распределения обязанностей или принятия решений о том, кто что делает, или кто с кем будет тренироваться и так далее. Они просто брались за дело.
Это включало и обращение со мной. Я провёл начало зимы в свободной комнате, восстанавливаясь. Другие ведьмаки просто заходили с едой и чтобы проверить мои повязки. Они ничего не говорили, но тишина не была враждебной, просто им нечего было сказать. Они заходили, ставили еду. Иногда они задерживались немного, играли в карты или кости, если я не спал, проверяли мои повязки, а затем уходили.
Это было приятно, это было… приятно.
Я не знаю, как ещё это выразить.
В конце концов я смог позаботиться о себе и мог спуститься в большой зал, где и встретил легендарного Весемира.
В Школе Кота мы относились к старшим Котам с своего рода благоговением. Они были старыми, что означало, что они выжили дольше, чем кто-либо другой. Они были мудрецами, у которых мы могли узнать секреты выживания, и новички бегали за ними, выполняя все их нужды, в попытке угодить им и снискать их благосклонность.
Весемир был не таким. Не потому, что другие Волки его не уважали, а скорее потому, что… ну…
Я не совсем знаю, как это выразить. Он просто не был таким. Другие, конечно, относились к нему с грубоватым уважением, но он с такой же вероятностью мог испачкать свою тунику в каменном цементе, как и любой другой. Его руки всё ещё были в пятнах от алхимических ингредиентов, а два меча, которые он носил с собой как само собой разумеющееся, были сильно изношены и, очевидно, с любовью ухожены.
Когда я впервые увидел его, я попытался его избежать, так как узнал его с той ночи, но это было бесполезно.
— Эй, не уходи, — позвал он. — Подойди и сядь со мной у огня. Я слышал, Коты любят тёплые места, а их в Каэр Морхене не так уж и много.
Я осторожно подошёл.
— И мои старые кости тоже ценят тепло. — Он любит играть на свой возраст, хотя он всё ещё достаточно крепок и здоров для большинства.
Я сел рядом, и он налил мне кружку мёда, который варил один из других. Он был неплох.
Тишина, однако, давила на меня.
— Я хотел поблагодарить вас, — начал я, — за ваше гостеприимство, я имею в виду, и я обещаю, что буду в пути и не буду вам мешать, как только смогу. Также Эскеля за то, что он заботился обо мне, когда не должен был и, возможно, не следовало.
Весемир хихикнул. Всегда интересно видеть, как старик хихикает, как школьник.
— Куда именно. Все перевалы закрыты. Кроме того, мы заботимся о своих здесь, в Каэр Морхене.
Я глубоко вздохнул и сделал долгий глоток из своей кружки мёда.
— Но я не один из ваших. — Я попытался вложить в это короткое предложение всё, что я думал. Что мне жаль. Что я не заслуживаю их помощи. Что я убил многих их учеников. Что я один из тех чудовищ, на которых они должны охотиться. Там было всё это и даже больше, так много, что я не мог уследить.
— Конечно, один из наших, — прорычал Весемир, глядя на меня из-под своих густых бровей. — Ты ведьмак, а ведьмаки заботятся друг о друге на Пути.
— Но, — начал я. Я не знаю, что бы я попытался сказать.
— Никаких «но». Ты один из нас. Ведьмаки со всего севера проводили зимы в Каэр Морхене. Ты просто ещё один.
Я не знал, что на это ответить, и поэтому решил ничего не говорить.
Я присоединился к компании и обнаружил, что меня легко приняли в их ряды. Я начал потихоньку заниматься на их тренировочных машинах. Они давали мне советы, а я им — указания. В какой-то момент я помню, как давал собравшимся урок по бою в темноте, что привело к большому веселью, включая демонстрацию, где я сражался с двумя из них с завязанными глазами, и хотя я их не победил. Я продержался против них гораздо дольше, чем они ожидали.
Момент, когда я по-настоящему понял, что меня приняли, был, когда Весемир отвёл меня в сторону для урока фехтования и основательно меня проучил. Я хороший фехтовальщик. Я был хорош в Школе Кота, и не так уж много тех, с кем я тренировался, равны мне один на один, не говоря уже о тех, кто лучше меня, и все, кроме пары из этих людей, — другие ведьмаки. Как всегда, всё сводится к ситуации больше, чем к чему-либо ещё, но я свободно скажу, что я узнал больше и лучше фехтование за неделю упорных тренировок с Весемиром, чем когда-либо под руководством в Школе Кота.
Затем он усадил меня и рассказал о кодексе Волков. Он рассказал мне о драконах и почему ведьмаки на них не охотятся. О разнице между чудовищем и нелюдем.
Он научил меня, что не все существа — чудовища. Некоторые не знают ничего лучше. Некоторые больны. Некоторые родились повреждёнными, и да, некоторые просто злые. Эти существа — чудовища, и как таковые, наш долг — сражаться с ними. Убивать их, чтобы другие могли жить.
Я спросил его, как судить, является ли что-то чудовищем или нет?
Он рассмеялся.
Обновлено: 21.01.2026