— Ты когда-нибудь рассказывал страшилки в детстве? — спросил меня Керрасс, разводя огонь.
Я всё ещё остро ощущал холод, и хотя это напоминало мне, что хорошо чувствовать себя живым и что я чувствую себя лучше, чем за долгое время, думаю, мы оба чувствовали потребность в свете и тепле той ночью.
Я сидел там, закутавшись в плащ и одеяла, моё копьё было под рукой после небольшой вечерней практики, чтобы вернуться в строй после месяца болезни после деревни Переправа Эмбер. Мои мышцы болели и ныли больше, чем мне было бы удобно, но это было приятное чувство. Тем временем на улице было холодно, но мне было тепло. Хорошая горячая еда наполняла мой живот, и приятное тепло разливалось по мне от небольшого количества яблочного бренди, которое Керрасс позволил мне выпить.
Наконец я почувствовал себя достаточно сильным, чтобы слушать истории. Я ещё не был в полной силе, но с каждым днём мне становилось лучше. Но теперь пришло время. Я должен был знать. Это было как зуд, прямо между лопатками, вне досягаемости обеих рук, и это сводило меня с ума.
Мы сидели вместе, у костра, вытянув ноги к пламени и позволяя теплу омывать нас. Было тихо. Мирно, а не пугающе.
Ведьмак тоже это знал.
— Ты уверен? — спросил он без подсказки, и он долго смотрел в пламя, прежде чем задать этот вопрос.
— Рассказывал ли я когда-нибудь страшилки? — повторил я за ним. — Конечно, рассказывал. Мы все когда-то были молоды. Моя старшая сестра развлекалась, рассказывая моему брату и мне самые страшные истории, какие только могла, чтобы посмотреть, как долго она сможет заставить нас не спать по ночам от страха. Затем, когда у меня появилась младшая сестра, я сам передавал радости мучения младших братьев и сестёр. Так что да, я рассказывал страшилки. Должен признать, однако, что они были гораздо интереснее, чем настоящие истории, которые я находил более трагичными и печальными, чем страшными.
Ведьмак кивнул. У него в руке была длинная палка, которой он помешивал огонь. У меня было чувство, что он тоже расслаблялся, пока мы медленно оставляли призрак Переправы Эмбер позади.
— Ведьмаки тоже рассказывают страшилки, — сказал он, глядя на меня через огонь, свет пламени плясал в его глазах. — В основном мы делаем это, чтобы мучить новичков.
Мы оба немного хихикнули.
— Но что я помню больше всего, — продолжал он, — так это то, что, когда я сам был новичком, мы не спали, чтобы рассказывать друг другу истории. Выдуманные истории о том, что мы увидим, что будем делать. Идея заключалась в том, что мы всегда старались напугать других новичков, чтобы они казались самыми уставшими утром, а не мы.
Его рот дёрнулся в воспоминании.
— Но это никогда не работало. Мы всегда просыпались после такой ночи, бледные как смерть и совершенно измотанные.
Всегда было интересно наблюдать, как ведьмак ворошит старые воспоминания.
Полагаю, это был побочный эффект того, что их было так много.
— Мастером новичков был старый ведьмак по имени Найхан. Я так и не узнал, сколько ему было лет, но он был стар уже тогда. Он был из тех стариков, которые, хотя ты и знал, что они древние, всё равно казались, будто будут жить вечно. Он сталкивался с каждым чудовищем по нескольку раз, ещё в те времена, когда цивилизация была гораздо более ограниченной, а дикая природа — гораздо более дикой, так что у него был вид побитого старого кота, который всё видел, всё делал и каким-то образом вернулся. Он чувствовал себя уставшим, и мастера школы подумали, что было бы неплохо, если бы он попытался передать часть мудрости, которую он приобрёл за свои долгие годы на Пути, нам, новичкам.
Нет, на этот раз это определённо была усмешка.
— Мы его ненавидели. Он был кошмаром, а не стариком. Просыпался и был полностью ухожен, его доспехи сияли, лицо выбрито и дотошно чисто. Всегда проснувшийся, свежий и с работающей головой. Мы всё время пытались над ним подшутить, но ни одна из этих шуток, казалось, никогда не достигала цели. Он всегда, всегда ловил нас и назначал наказание, такое суровое, какое ему нравилось.
— В конце концов, когда мы стали немного старше, мы поняли, что наказание было пропорционально тому, сколько усилий, по его мнению, мы приложили, чтобы подшутить. Чем лучше была подготовлена шутка, чем более впечатляющей была шутка, тем меньше было наказание. Но если шутка была ленивой, он задавал нам хорошую трёпку.
— Обнаружить, что у него есть чувство юмора, было замечательно. Взгляд на старика, который годами меня ужасал, чьи каждый удар, каждый резкий ответ или приказ «сделай ещё раз» были попыткой сохранить нам всем жизнь, когда придёт наша очередь проходить испытания и идти по Пути.
Я улыбнулся, подумав о некоторых своих наставниках. Особенно о своём наставнике по верховой езде, который заставил меня снова сесть на лошадь, когда я впервые упал.
— В конце концов, — продолжал Керрасс, — я думаю, что этот старик — причина, по которой я всё ещё жив сегодня, и я скучаю по нему теперь, когда его нет, но это не важно для этой истории.
Керрасс немного переменил позу.
— Однажды ночью он нас поймал. Сидящих в кругу в пещере новичков, все собрались вокруг жаровни, которая давала тепло, пока мы соревновались в рассказах, призванных напугать друг друга до полусмерти.
Я помню, что он вошёл так тихо, что мы не видели и не слышали его, пока он не шагнул в свет огня, заставив нас всех взвизгнуть от ужаса и предвкушения наказания.
— «Что вы все делаете вместо того, чтобы спать, как положено?» — спросил он небрежно. Теперь я думаю, что он был скорее позабавлен, чем зол, но в то время я был в ужасе.
— Он смотрел на нас одного за другим, его большие густые брови щетинились от неудовольствия, пока один из младших не сумел пискнуть, что мы рассказывали страшилки.
— «Страшилки?» — воскликнул он. — «Страшилки. Я вам покажу страшилки». Он сел среди нас, втиснувшись в круг и поёрзав, пока не освободил себе место. Он достал длинную глиняную трубку и начал набивать её из кисета.
— «Через несколько лет некоторые из вас будут идти по Пути, и вам не нужно будет рассказывать друг другу страшилки, чтобы напугать себя до сна. Вы можете просто рассказывать друг другу о своих приключениях, и тогда вы будете так чертовски напуганы, что не будете знать, куда себя деть».
— Я помню, как он хихикал вокруг своей трубки.
— «Слушайте внимательно, мальчики, и я расскажу вам историю, подобной которой вы никогда не услышите ни от кого, кто не был на дороге так долго, как я. Историю, которая до сих пор пугает меня до усрачки после всего этого времени, при мысли, что он всё ещё проводит свои ночи, наблюдая за мной и следя за моим прогрессом».
— «Я расскажу вам историю о Джеке», — сказал он.
*
Обновлено: 21.01.2026