— Я мог бы, — размышлял ведьмак. — Я мог бы сыграть с тобой на него.
— Договорились, — закричало существо. — Но всё равно должны быть новые условия.
Ведьмак вернулся и снова сел.
Я обнаружил, что меня физически переместили, пока я не оказался стоящим. Цепи образовались вокруг моих запястий и лодыжек, пока я не оказался прикованным к ближайшему дереву.
— Какие условия? — существо вернулось в свою старую, чудовищную форму. Однако стол и скамьи остались. Рядом также был маленький мальчик в рваной и грязной одежде, который играл с чем-то, чего я не мог видеть. Там были груды и груды костей, все беспорядочно сваленные друг на друга. Я попытался их сосчитать, но мой разум в ужасе отшатнулся от этой попытки.
— Те же, что и раньше, — сказал ведьмак, — с парой дополнений. Он тоже должен быть защищён, — он указал на меня. — Ты также не будешь сообщать Джеку или кому-либо из своих о нас. Если они наткнутся на нас, то так тому и быть, но ты не наведёшь их на наш след. Ты также покинешь этот мир и этот план существования до конца всего сущего.
Существо покачало головой. — Это слишком долго, — выплюнуло оно. — Тысяча лет.
— Две тысячи лет.
— Я хочу что-то ещё за это.
— Что именно? — спросил ведьмак.
— Я хочу и тебя, если выиграю. — Оно прошипело свою ненависть. — Разум, тело и душу.
Ведьмак задумался.
— Моя душа не принадлежит мне, чтобы её отдавать, — сказал он с отсутствующим взглядом. — Но я предложу тебе кое-что. — Он некоторое время думал об этом. — Я дам тебе ту часть меня, что делает меня хорошим ведьмаком.
— И что это? — потребовало существо.
— Победи меня и узнаешь.
— Это не звучит как большая сделка для меня.
— Быть ведьмаком — вся моя цель в жизни. Ты отнимешь у меня способность делать это, и я больше не буду «собой». Звучит как довольно хорошая сделка для меня.
На этот раз задумалось существо.
— Договорились, — сказало оно.
— Какая игра? — спросил ведьмак.
— Какая ещё игра может быть в такие времена? — существо почти потирало руки от восторга.
— Понятно, — ведьмак изобразил свою призрачную улыбку. — Тогда самая старая игра. Мне начинать?
— Непременно, — существо говорило так, словно приглашало проститутку раздеться.
Самая старая игра.
Я не знал её под этим названием, но гарантирую, что вы либо играли в неё, либо в её версию в какой-то момент в прошлом. Самая распространённая версия игры — это игра в загадки, где люди по очереди задают загадки своим противникам, пока один человек не сможет ответить, и тогда задавший вопрос объявляется победителем.
В университете, я понимаю, математики делают это с уравнениями и суммами. Студенты-геральдисты использовали дворян и их гербы.
Но форма игры, в которую играли ведьмак и демон той ночью, по слухам, является самой старой формой игры.
В неё играют два человека. Один человек начинает, объявляя себя вещью или концепцией. Другой затем отвечает, объявляя себя вещью или концепцией, которая побеждает слова другого игрока. Затем первый игрок отвечает другой вещью, и так далее. Вы проигрываете, когда не можете придумать ничего, чтобы победить то, что только что сказал ваш противник.
Это игра для путешественников, двух спутников в дороге, которые просто движутся вперёд, не намереваясь делиться друг с другом своими делами, историей жизни или личными секретами. Они не будут разговаривать после окончания путешествия, поэтому они играют в эту игру. Или два человека, встретившиеся в пабе. Чаще всего побеждает человек с самым большим воображением и словарным запасом, а также знанием мира.
Но когда вы видите двух по-настоящему великих игроков, и вам нравится играть самому, это может стать чем-то другим. Вы можете видеть ловушки, которые можно расставить, гамбиты и уклонения. По-настоящему великие игроки могут заставить вас сказать вещи, на которые они могут ответить словами силы, от которых нет возврата.
Например. «Я — бумага, что хранит знание», на что неосторожный игрок ответит: «Я — огонь, что сжигает бумагу дотла», тогда умный игрок побеждает первого, говоря: «Я — вода, что гасит пламя до последней искры».
Видите, это также игра темы. Если вы можете обманом заставить своего противника пойти по одному пути мысли, то ему будет трудно оторваться от этого пути.
Они вдвоём играли.
Оно продолжалось и продолжалось. Гамбиты обменивались и проигрывались, слова произносились и отпускались. Ведьмак казался расслабленным, откинувшись на стуле и вытянув ноги перед собой. Существо, однако, время от времени вставало и расхаживало, явно взволнованное тем, как играл ведьмак.
Удивительно, как перспектива потерять свою жизнь и душу какому-то существу концентрирует твой мозг.
Начало казаться, будто игра подходит к концу, и всё больше походило на то, что ведьмак собирается победить. Это был не редкий гамбит, созидание против разрушения, где ведьмак взял на себя роль созидания, а существо — разрушителя.
— Я — мир, что питает всю жизнь, — сказал ведьмак. Он был невероятно неподвижен, его глаза застыли, глядя на существо.
— Я — армия, что сокрушает всю жизнь под ногами, — ответило существо, облизывая губы. Казалось, это была нервная привычка, когда оно снова село и уставилось на ведьмака.
— Я — крепость, что защищает всех от вторгающейся армии, — ответил ведьмак. Казалось, он слегка наклонился вперёд.
— Я — тёмная магия, что гасит всё сущее, — губы существа скривились в оскале.
— Я — сопротивление, что будет сражаться до конца, — прошептал ведьмак. Мне показалось, я понял, к чему он клонит. Что-то затрепетало у меня в груди.
— Я — доносчик, что выдаёт сопротивление врагу, так что всё потеряно.
Ведьмак улыбнулся.
— Я — надежда, — просто сказал он, и то же самое чувство расцвело у меня в груди. Я видел много таких состязаний, разыгранных среди заносчивых студентов на занятиях по философии. Это было одно из самых старых слов, один из самых старых гамбитов. Никто никогда не возвращался после этого слова. На него не было ответа.
— Я — отчаяние, что сокрушает всякую надежду, — с внезапным наслаждением сказало существо.
Ведьмак открыл рот, чтобы что-то сказать. Затем он замолчал, отвёл взгляд, и, пока я смотрел, я увидел, как ужас ударил его, словно молот между глаз.
Я почувствовал, как у меня упало сердце. Я был неправ, ведьмак был неправ. Он разыграл гамбит в неправильном порядке. Смысл был в том, чтобы заставить противника сыграть отчаянием, прежде чем ты вытащишь надежду. Но в своей спешке победить ведьмак забыл об этом, и существо победило.
Оно ухмыльнулось ему.
— Ты хорошо играл, ведьмак. Очень хорошо.
Оно рассмеялось.
Керрасс выглядел сражённым.
— Никто не играл так хорошо или так долго против меня с тех пор, как… Что ж, я не думаю, что такое когда-либо случалось. Но ты повёлся на мои нервы, не так ли. Ты думал, что победил меня.
Оно снова захихикало, в восторге прыгая по поляне.
— Ты думал, что победил меня, но ты забыл, кто я, ведьмак. — Оно остановилось и внезапно оказалось рядом с ведьмаком, схватив его за горло. — Я играю в эту игру с начала времён.
Оно смеялось, и смеялось, и смеялось. Каждый смешок, каждый хохот и хихиканье были как гвозди по доске, но на самом деле это были гвозди в мой гроб.
Всё, что он теперь делал, — это предвкушал, как заберёт свой приз.
Я должен сделать здесь предупреждение.
Я никогда не встречал никого, кто потерял бы свою душу. По-видимому, ближайшая форма такого рода вещей — это некоторые из тех вещей, что могут делать маги и чародеи обоих полов. Но поскольку у меня магический талант кровельной черепицы, мне не дали ни подготовки, ни ментальной закалки, чтобы я мог должным образом сообщить, каково это было, так что здесь я собираюсь рассказать о том, что я воспринял как произошедшее.
Что, как мне кажется, я видел.
Сказав это, я больше не могу отличить то, что я видел в то время, от моих воспоминаний о том времени.
Существо внезапно прыгнуло на меня. Казалось, оно подплыло ко мне странным, плавным движением и схватило меня по обе стороны головы, но я не почувствовал физического контакта. Вместо этого было так, словно внешняя сторона моей кожи была пронзена миллионами крошечных булавочных уколов. Такого рода, когда даже не удаётся пустить кровь. Затем булавки начали ощущаться так, словно они растут, проникая в середину моего черепа. Прямые иглы ледяной агонии, которые сошлись в середине черепа.
Затем они начали двигаться, извиваясь внутри меня, как черви на крючке.
Я попытался закричать, но существо прижало свой рот к моему, и оно… втекло в меня, и когда я закричал, мне показалось, будто я выкрикиваю всю свою силу и волю в него.
Моё зрение потемнело, пока крик продолжался и продолжался. Дыхание было высосано из меня давным-давно, после моей воли и моей силы ушло моё чувство физического ощущения. Я больше не чувствовал холода, затем я больше не мог чувствовать вкус.
Вкус — одно из тех чувств, о которых я никогда особо не думаю. Мой рот, язык и слюна всегда там, так что даже когда я не ел некоторое время, я осознаю это ощущение во рту. Я не скучал по нему, пока оно не исчезло.
Затем моё обоняние. Лес вокруг меня, мой собственный пот и грязь. Оно просто покинуло меня, высосанное из меня.
Моё зрение уже ушло, но затем ушёл и мой слух.
Одно за другим звуки внешнего мира покидали меня. Шелест деревьев на ветру, попытки Керрасса позвать меня, говоря мне держаться и что он здесь. Мои собственные всхлипы и хрипы.
Смех существа.
Наконец ушло моё чувство физического ощущения. Холодный ветер на моей обнажённой плоти. Влажное ощущение грязи и нечистот на моей коже. Боль от различных синяков и царапин, которые я получил.
Оно просто ушло. Растянулось.
Теперь, когда я об этом думаю. Представьте себе таз с водой с маленьким отверстием на дне, через которое просто вытекает вода. Уровень воды опускается, может быть, вы получите небольшой водоворот в середине, и в конце концов раздастся булькающий звук, когда последняя вода исчезнет в стоке.
Вот что это было. Словно моя жизнь высасывалась, уходя по спирали в сток.
Тогда я осознавал лишь абсолютную черноту. Это была даже не онемелость. Просто отсутствие чего-либо. В своей голове я снова начал кричать.
Затем оно начало высасывать мои воспоминания. Вся моя жизнь начала проигрываться перед моим взором, включая вещи, о которых я давно забыл. Положительные и отрицательные. Иногда оно ускорялось через то, что, как я догадался, существу было неинтересно или оно хотело сохранить на потом. Как человек, читающий книгу и желающий узнать, что будет дальше.
Я также осознавал его мнения по этому поводу, которые не были лестными.
Оно снова и снова смотрело воспоминание о сне про Джека, что казалось годами.
Затем я больше не был собой, я был просто вещью, сырым животным существом с сырыми животными эмоциями и инстинктом.
Но он решил забрать и их.
Я не могу описать, каково это — потерять свой инстинкт выживания, или потерять свою сырую животную ярость от того, что с тобой делают, или свой страх о том, что это может означать. Я пытался паниковать, но даже это было отнято у меня.
И через всё это существо смеялось надо мной.
Обновлено: 21.01.2026