Внезапно мы оказались на городской площади, и был день. Но свет был серым и тусклым. Дома выглядели заброшенными, а сквозь них и мимо них струился туман.
Я увидел, как ведьмак поднял руку к виску и на мгновение потёр его.
Прямо перед нами стоял стол со скамьями по обе стороны. Стол был уставлен едой и напитками, и казалось, будто весь цвет и блеск, которых не хватало деревне, были вместо этого в еде. Я чувствовал запах жареной свинины и свежего хлеба. Там был круг сыра рядом с миской мёда и несколько яблок по соседству. Вид и запах проникли в моё подсознание и пробудили что-то первобытное.
Я почувствовал, как у меня потекли слюнки, и двинулся к столу.
Ведьмак схватил меня за шкирку.
Сначала я хотел с ним драться, так как чувствовал себя голодным, словно не ел несколько дней.
— Нечестно, ведьмак, — раздался плаксивый голос. На скамье напротив нас сидел старик. Бородатый и сгорбленный от старости. Рубашка была заправлена в шерстяные штаны, подпоясанные кожаным ремнём. Капюшон завершал ансамбль, но голос, исходивший из уст этого старца, был голосом того существа.
— И вправду нечестно. — Лицо старика надулось. Вся выразительность, которой не хватало его первоначальной фигуре, была у этого старика.
— Что бы тебе было позволено с ним сделать, если бы он поел без разрешения?
Старик ужасно улыбнулся, слюна потекла из уголка его рта. — Я получу удовольствие, играя с тобой, ведьмак. — Он встал и сделал преувеличенный жест. — Пожалуйста, садитесь как мои гости.
Ведьмак стоял неподвижно. Всё ещё держа меня за воротник железной хваткой. На этот раз я с ним дрался, нанося удары кулаками и ногами.
Единственное, что я могу сказать в свою защиту, — это то, что я был не в полном рассудке.
Ведьмак ударил меня по лицу. Достаточно сильно, чтобы было по-настоящему больно. Затем он снова схватил меня за воротник.
— Правда? — спросил он у мужчины. — Еда дана добровольно?
— И вправду, — у старика случилась эрекция, и мне внезапно захотелось блевать.
— Я бы хотел услышать, как ты это скажешь. — Я не видел этого, но мог сказать, что ведьмак отвечал на это гротескное поведение одной из своих ужасных улыбок.
Старик преувеличенно вздохнул.
— Еда и питьё — мой добровольно данный дар. Данный без желания или ожидания чего-либо взамен.
Ведьмак отпустил меня, и мы сели.
— Пожалуйста, — старик облизнул губы, — налетайте. — Он снова пустил слюну.
Если уж на то пошло, еда пахла ещё лучше.
Я не смог бы остановиться, даже если бы захотел, оторвав кусок хлеба, макнув его в свиную подливку и засунув в рот.
Старик начал смеяться.
Мой желудок свело, и я посмотрел на гниющий кусок плоти, который держал в руке. Похоже, когда-то это была ступня, но слизь и засохшая чёрная кровь делали её опознание загадкой.
Я упал со скамьи, роняя то, что откусил, и отполз назад.
Затем меня стошнило, вырвало, и я блевал, пока не почувствовал вкус желчи. Всё это под хихиканье того существа, которое превращалось в смех всякий раз, когда меня охватывал новый спазм.
Ведьмак просто смотрел на фигуру старика, или на маску старика, которую носило существо.
На костюм, который оно носило.
Я ненавидел его тогда. Я ненавидел их обоих.
Ведьмак осмотрел свои руки в перчатках, ковыряя кусочек грязи. — Ты закончило? — спросил он у существа.
Отвлёкшись, существо тут же перестало смеяться. Почти на полувздохе, и подозрительно посмотрело на ведьмака.
— Да, твоя сделка. — Он долго тянул слоги, словно смакуя вкус слова. — Скажи мне, чего хочет ведьмак?
— Многого, — сказал ведьмак с лёгкой улыбкой, пока я отползал от медленно растекающейся лужи рвоты.
Существо улыбнулось.
— Чего ты хочешь? — спросило оно более прямо.
— Я хочу, чтобы ты покинуло эти леса. Я хочу вернуть ребёнка, которого ты только что забрало, и я хочу, чтобы ты оставило в покое меня и жителей Переправы Эмбер, прошлых и настоящих.
— Интересно. — Оно буквально погладило подбородок в раздумье. — Что тебе до жителей деревни?
— Это не часть сделки.
Улыбка стала шире.
— А если я настою? — возразило оно.
— Тогда я бы также настоял, чтобы ответ на этот вопрос был дан после того, как сделка будет заключена.
Улыбка стала ещё шире, перейдя ту черту, которую мог выдержать человеческий рот. Я увидел, как рвётся кожа, и услышал скрежет, который, как я предположил, был звуком сжимающихся зубов и костей.
— Я получу от этого удовольствие, — сказало существо.
Однако меня что-то беспокоило.
— Постойте, — сказал я. Ведьмак развернулся и посмотрел на меня.
— Молчать, ничтожество, — прошипел он, его глаза светились, и не в первый раз у меня сложилось впечатление, что у него во рту клыки.
Ужас закрыл мне рот, не дав задать вопрос.
Он не попросил гарантии моей безопасности. Холодный узел льда начал образовываться у меня в животе.
Ухмылка существа стала ещё шире.
— Как интересно. Но что я получу взамен на твои… желания?
— Ты получишь его, — сказал ведьмак, указывая на меня. — Разум, тело и душу.
Я застонал. Я пытался сказать «нет» или как-то возразить, но казалось, будто мой рот не работает как следует.
Предательство начало проникать в меня. Словно нож медленно вонзали мне в живот.
Это было невыносимо больно.
Я почувствовал на себе взгляд существа.
Глупо, я поднял глаза, чтобы встретить его взгляд.
Я почувствовал ещё один резкий укол за глазами.
— О, не волнуйся. Это может быть весело. Ты, может, даже научишься наслаждаться этим, когда каждое твоё желание будет исполнено. — Голос был низким, хриплым и женским.
Я оказался в спальне замка. Мне потребовалось время, чтобы узнать в ней главную спальню в замке моего отца. Только на этот раз стены были покрыты книжными полками. У окна стоял письменный стол, а по всей комнате были расставлены трофеи, снятые с тел различных чудовищ.
Это была моя комната.
Я повернулся. Из открытой двери доносился запах свежеиспечённого хлеба и жареного мяса, и я почувствовал, как у меня потекли слюнки.
— Твоё удовольствие — моё удовольствие, — снова раздался женский голос.
Я возбудился, невольно повернувшись, чтобы посмотреть на кровать.
На ней была женщина.
Или не совсем женщина, это была та самая женщина.
Признаюсь, я никогда раньше не влюблялся. Я, конечно, испытывал влечение к женщинам, спал с женщинами и думал, что влюблялся раньше. Но, как оказалось, это было не так.
Однажды мне это описал мой друг-поэт, который утверждал, что знал много женщин, но ни одну из них не любил. Он сказал, что если ты думаешь о человеке, с которым ты сейчас, на какой бы стадии отношений вы ни были. Теперь представь, что этот человек уходит от тебя без предупреждения. Он сказал, что если ты не можешь представить, что это произойдёт, как бы ты ни старался, или если ты можешь представить, что это произойдёт, но это разрушит твой мир. Тогда ты их любишь.
Но.
Если ты думаешь, что произойдёт то, что ты будешь расстроен некоторое время, может, поплачешь, пойдёшь и напьёшься с друзьями, которые подробно расскажут тебе, как ты заслуживаешь лучшего, чем он/она/оно?
Тогда это не любовь.
Теперь он сказал, что одно может превратиться в другое и обратно без предупреждения, что усложняет дело, но суть в том, что я никогда не был влюблён.
Так что я не знаю, как на самом деле выглядит моя идеальная женщина.
Но она лежала на кровати.
Я не мог сказать, кто она. Она, казалось, менялась у меня на глазах от одного человека к другому.
Там была леди Жозефина из приключения с троллями. Там была моя старая подруга из университета, женщина, с которой я потерял девственность, моя сестра, моя мать, служанка в замке, которая была первым человеком, где я заметил, что мальчики и девочки отличаются захватывающими способами, а не просто противными.
Я видел эльфийку. Принцессу и шлюху. Я видел демона, ангела, суккуба, жрицу многих различных религий, включая вымышленные.
Всё это было объединено в одной женщине.
Они были прикованы к моей кровати.
Моя похоть пронеслась по мне, как волна огня, и я в исступлении рвал на себе одежду.
— Или, может, — сказала женщина, чувственно облизывая губы, — может, ты предпочитаешь, чтобы тебя контролировали.
Внезапно это я был прикован к кровати. Женщина или женщины взбирались наверх, и хотя я думал, что моя похоть достигла пика, она поднялась ещё выше.
— Или, может, мы можем посмотреть на твои кошмары. — Это был голос моего отца, голос моего лектора, голос моего старшего брата, подвергающего меня какой-то пытке.
Я всё ещё был голым и привязанным, но теперь я был привязан к дыбе. Мой брат и лектор крутили колёса, и я закричал от давления.
Затем мой отец взял раскалённый докрасна шип голыми руками, приложил его к моему пупку и начал давить.
— Не-а, — пренебрежительно сказало существо. — Он довольно скучный на самом деле.
Я всё ещё был среди деревьев, лежал на земле, руки вытянуты над головой, и предвкушение агонии всё ещё было у меня в животе.
Я также был голым и, что совершенно очевидно, обделался.
Я не мог пошевелиться, так как всё ещё чувствовал, как меня держат путы.
Мне отстранённо пришло в голову, что я, вероятно, сошёл с ума, и прямо тогда и прямо там я обнаружил, что меня это не особо волнует.
Существо говорило обо мне пренебрежительно.
— Он взрослый мужчина, у него довольно стандартные сексуальные аппетиты с лёгкой фиксацией на матери и сестре, что указывает на очень распространённую склонность к табу и базовый, но очень маленький Эдипов комплекс. Я бы также почувствовал немного эксгибиционизма и лишь очень лёгкие желания к бондажу в обоих направлениях.
— Что такое Эдипов комплекс? — с любопытством спросил ведьмак.
— Уловка разума, связанная с членами вашей семьи противоположного пола, — ответило существо, словно ведьмак был необычайно глуп.
Он звучал как энтомолог, говорящий о последней бабочке, которую он приколол к доске.
— Он также раздражён мужскими авторитетами, с которыми не согласен.
— Он убивал, но без какой-либо злобы.
— Он даже не девственник, ради всего святого. Нет тьмы, которую можно было бы преследовать, и очень мало невинности, которую можно было бы разрушить. Что я могу хотеть от такого?
Да сожжёт меня пламя и согреет в самые тёмные ночи моей души, но я обнаружил, что, лёжа там в собственной грязи и лесной жиже, я был разочарован.
— Так ты отвергаешь мои условия? — спросил ведьмак с зевком.
Наступила пауза.
— Полностью.
— Жаль, — стул проскрёб по полу. — Тогда я пойду.
Шаги.
— Жаль, однако, — сказал ведьмак. — Потому что он вызвал некоторый интерес.
Ещё одна пауза, ещё шаги, удаляющиеся всё дальше.
— Чей интерес? — существо изобразило скуку, но меня это не обмануло.
Я чувствовал себя отделённым от самого себя. Вытесненным из своего тела. Я мог идентифицировать себя и осознавать состояние, в котором находился. Я чувствовал, будто моё тело — марионетка на ниточках, которыми я мог управлять. Или манекен, который я мог бы передвигать. Я попробовал и добился небольшого движения рук, но усилие было ошеломляющим.
Ведьмак сделал паузу для эффекта.
— Джек, — просто сказал он.
Ещё одна пауза.
— Я хочу его, — прошипело существо. — Я принимаю твою сделку.
— Нет, ты его отвергло. Помнишь, как это работает? Теперь ты не можешь его взять. Он принадлежит себе. Может, Джек придёт и заберёт его, когда найдёт время.
Существо зашипело. Я слышал, как оно ходит и двигается, оно с воем ударило что-то, и я услышал, как дерево затрещало от силы удара.
Ведьмак продолжал удаляться.
— СТОЙ, — взвизгнуло существо, и я почувствовал влагу в ушах, а потом они некоторое время звенели. — Стой, — сказало оно спокойнее.
— Может быть новая сделка.
— Никакой сделки, — сказал ведьмак, но на этот раз он не отошёл.
Существо некоторое время ходило.
— Я мог бы навредить тебе сейчас и просто забрать его у тебя.
— Пустая угроза, — сказал ведьмак. — Ты отвергло первое предложение, а это значит…
— Да-да-да-да-да.
Наступила ещё одна пауза.
Обновлено: 21.01.2026