Я открыл глаза и увидел Ведьмака, стоящего там, с серебряным мечом за спиной.
— Я не знал, что ты такой религиозный, — сказал он с очень лёгкой улыбкой.
— Я нет, — сказал я, вставая. — Но прямо здесь и сейчас я подумал: «Какого чёрта».
Керрасс кивнул.
— Пора. — Он вздохнул. — Что бы ни случилось. Ничего не говори. Совсем ничего.
Я кивнул и потянулся. Снял плащ и бросил его рядом с огнём.
— Керрасс,
— М-м?
— Это была честь, — сказал я и протянул руку.
Он долго смотрел на неё со странным выражением на лице.
— Взаимно, — сказал он. Крепко пожав мне руку.
Мы вместе спустились с холма. Мне не очень хотелось разговаривать, так как почему-то всё это казалось… больше, я полагаю, чем могут охватить слова. Я шёл на свою смерть или проклятие. Всё, на что я мог надеяться, — это что это будет быстро.
Я оставил своё копьё. Не казалось, что от него будет какая-то польза, и Керрасс не упомянул о нём.
Что-то происходило в самой деревне. Люди собирались с факелами в руках. Пламя было дымным и пьянящим. Они просто дрейфовали к концу деревни, который был ближе всего к лесу. Они стояли в тишине, просто наблюдая за нами, пламя зловеще плясало на их лицах. Тени были тревожными, когда они прыгали по всему месту, и вскоре я просто смотрел прямо перед собой.
Это было неудобно похоже на похороны.
Мы просто прошли мимо них. Прошли мимо, притворяясь, будто их там и нет. Они были жуткими, словно призраки целой деревни. И снова мои ожидания были разрушены. Никаких речей. Никаких выражений благодарности, ни приветственных криков, ни аплодисментов.
Полагаю, оглядываясь назад, они чувствовали то же, что и я. Что этот момент был слишком велик, чтобы облечь его в слова. Так или иначе, их жизнь после этой ночи уже не будет прежней.
Мы осторожно пробрались мимо куста ежевики, и Керрасс зажёг первый из факелов, что нёс в связке у своего меча. Я задумался об этом и решил спросить его позже. Как будто это «позже» будет. Я почти усмехнулся этой мысли.
Но потом я вздрогнул.
Затем на грудь словно легла какая-то тяжесть, я на мгновение задохнулся и пошатнулся. Керрасс остановился и мгновение смотрел на меня. Выражение его лица было нечитаемым.
Я выпрямился, глубоко вздохнул. Зрение на мгновение пошатнулось, я почувствовал волну головокружения и подождал, пока она пройдёт.
Когда она прошла, я открыл глаза, и ведьмак всё ещё ждал меня. Он посмотрел мне в глаза, а затем очень медленно поднял бровь. Это был вопрос.
Я кивнул.
Всё так же без единого слова он повернулся и снова пошёл вперёд, и я последовал за ним.
Мы дошли до конца тропы и постояли там несколько мгновений.
Керрасс обернулся, осмотрел линию тропы, ведущую обратно к деревне. Затем он кивнул, повернулся и зашагал глубже в лес, и я почувствовал острую боль за глазами.
— Кто входит ныне в мои владения? — Голос эхом отразился от деревьев. Он был глубоким, гулким, и в нём, казалось, звучали бесконечные отголоски. — Кто смеет вторгаться в сокровеннейшие из моих святилищ?
Мы прошли, может, дюжину шагов от конца тропы, и я застыл на месте. Деревья, казалось, росли вокруг меня, возвышаясь надо мной, тянясь ко мне всеми своими ветвями, словно руками. Руками, которые, как я чувствовал, пытались царапать и рвать мою плоть.
— Кто смеет? — Это был рёв. Голос не был криком, но он был почти невыносимо громким.
Я понял, что мне холодно. Пока я смотрел, на краях моей одежды начал образовываться иней. Дрожь стала неистовой. Я огляделся, отчаянно ища уверенности, которую дало бы присутствие ведьмака, но я был один.
Тьма сгустилась, я чувствовал, как ветви трутся о мою плоть, цепляются за одежду. Я в ужасе отшатнулся от них.
Я попытался двинуться.
Я попытался бежать.
Мне было так холодно. Я обхватил себя руками, пытаясь согреться, но это было бесполезно. Каждый вдох становился болью, когда ледяной воздух всасывался в горло и в лёгкие. У меня начала болеть грудь.
Откуда-то я, кажется, вспомнил лекцию о воздействии сильного холода. Я помню, как лектор говорил мне, что через некоторое время жертва онемеет, а затем начнёт чувствовать, будто по всем конечностям разливается мягкое тепло и усталость.
Я жаждал этого момента, но прямо здесь и сейчас всё, что я мог чувствовать, — это боль.
Я посмотрел на свои руки, и они синели. Мои слёзы агонии замерзали на щеках. Моя одежда теперь замёрзла, так что даже дрожь была мучительной. Огромные спазмы, сотрясавшие всё моё тело.
Я упал на колени, ещё больше боли.
— Да, — раздался голос. — Да. Преклони колени в моём присутствии, смертный. Преклони колени в присутствии Вечного Мороза. Конца света. Конца всего. Это моё место упокоения, прежде чем я явлюсь в мир, и ваш «святой огонь» не сможет вас защитить.
Я слышал лай гончих.
— Услышь гончих Зимы, что приходят на мой зов.
Вдалеке я увидел свет, пробивающийся сквозь деревья. Он был холодного синего цвета и следовал за фигурой. Огромные, гротескные псы бродили у её ног, сражаясь и рыская вокруг. Их зубы были оскалены в едва сдерживаемой ярости.
Сама фигура была гигантом. Может, десяти футов ростом и в полных доспехах из металла, что звенел при ходьбе. Плоти не было видно. Доспехи полностью покрывали его, и с каждым шагом на них образовывался лёд, но он тут же раскалывался при каждом движении. Треск, доносившийся до меня, звучал как треск костей.
— А теперь, ничтожная смертная тварь. Ты станешь первой из моих жертв. Твоя кровь будет первой, что утолит мою жажду и даст мне силы покинуть это место и распространить мой холод по всему миру. Тогда этот… несчастный случай жизни будет окончен навсегда и на все времена.
Он вытащил меч, висевший у него за спиной. Он напомнил мне огромную глыбу льда, зазубренную и острую. Он высоко поднял его над головой.
Я закрыл глаза.
— Прекрати это немедленно. — Это был голос ведьмака. Он неприятно скрипел и был произнесён тем же тоном, каким говорят с непослушным ребёнком. — Это не смешно и не устрашающе. К тому же, угрожать гостям считается грубостью, когда мы удостаиваем вас своим присутствием.
Холод исчез, мгновенно и полностью.
Знаете то чувство покалывания, которое возникает, когда вы слишком долго пробыли на морозе, а затем залезаете в горячую ванну или встаёте у огня?
Удивительно, но ничего из этого не произошло.
Я перешёл от смерти от холода к совершенно нормальному состоянию за долю секунды.
Однако я всё ещё дрожал, но не от холода.
Ведьмак был рядом со мной и помог мне встать на ноги, оглядев меня с ног до головы и долго смотрев мне в глаза, прежде чем кивнуть, удовлетворённый тем, что он там увидел.
Было всё ещё очень темно, хотя теперь, когда стал виден факел ведьмака, казалось, будто над верхушками деревьев, словно туман, висит дополнительный слой тьмы.
Туман, движущийся без ветра, и почему-то он был темнее ночного неба, которое мы видели над нами.
— Ведьмак? — раздался голос со всех сторон. Он был звонким и тёплым, почти весёлым.
— Да, ведьмак, — ответил мой спутник. — Мне кажется, было бы вежливо, если бы вы дали нам что-то, с чем можно было бы поговорить. Из вежливости и всё такое.
— О, очень хорошо, очень хорошо. — Теперь это был голос капризного старика. Спорящего с мыслью, что он больше не может о себе позаботиться. На грани маразма.
Тьма, казалось, всосалась в одну точку, может, в паре метров перед нами, прежде чем превратиться в фигуру человека.
Только это был не человек. Это было скорее… Я сейчас с трудом могу это описать. Оно было гуманоидной формы. У него были туловище, две руки, две ноги и голова, но на этом сходство заканчивалось.
У него не было ни глаз, ни носа, ни бровей, ни подбородка. Рот, конечно, был, но ни скул, ни челюсти. Словно детский рисунок человека, ставший объёмным. Оно было одето в чёрную мантию, у которой не было ни глубины, ни струящихся складок, ни движения вообще. Я не видел даже переплетения нитей. Она была просто чёрной.
Но хуже всего был его рот. Немного больше, чем позволяли пропорции, в этом рту не было ни зубов, ни губ, ни языка, и его движение лишь смутно соответствовало словам, которые он произносил. За отверстием рта была лишь чернота.
Но несмотря на полное отсутствие черт, оно внимательно нас изучало. Наблюдало за нами, почти пробуя нас на вкус своим взглядом.
Я вздрогнул.
— Ага! — хихикнуло существо. — Твой друг боится. — Оно указало на меня длинным пальцем. — Дрожь ужаса перед моим великолепным ликом. — Оно хихикнуло, и у меня по коже побежали мурашки.
— Полагаю, правильным термином для поведения моего спутника будет «содрогание», — сообщил ему ведьмак.
— О? — Оно казалось изумлённым. — Ему не нравится моя форма? Она не… приятна его глазам? — Оно засеменило вперёд, как краб, пригибаясь к земле и используя руки, а также ноги для передвижения.
Я отшатнулся. Я пытался не делать этого. Я так старался держать спину прямо, но то, как оно говорило обо мне… Оно звучало почти голодным.
Оно выпрямилось передо мной, и это ужасное лицо заполнило моё зрение.
— Тебе не нравится моя внешность? Моя великолепная форма, которую я создал?
Я попытался посмотреть в сторону ведьмака.
— Не смотри на него, — взвизгнуло оно. — Отвечай мне.
Я задохнулся, собираясь с мыслями, чтобы ответить, и смочил губы.
— Вы настолько за пределами моего опыта, — медленно произнёс я, прочищая горло не раз. — что я нахожу вас отталкивающим.
Оно рассмеялось. Громко.
Оно отвернулось от меня и проследовало на своё прежнее место. На этот раз его движения были царственными и холодными.
— Я показал вам свою форму, — холодно сказало оно. — Взамен я требую твою цель здесь, ведьмак, и… — Оно наклонило голову, как собака, глядя на меня. — Профессию твоего… спутника.
Казалось, оно смаковало это последнее слово. — Это приемлемая сделка?
Ведьмак кивнул. — Да.
— Очень хорошо. Ответы, если позволите.
— Мой спутник — учёный. Он хочет записать, как всё устроено за пределами его опыта, чтобы будущие поколения знали и понимали, как мы жили.
Существо казалось удивлённым.
— Интересно. — Оно рассматривало меня, наклоняя голову из стороны в сторону. — Твоя цель, ведьмак? Быстрее.
— Я здесь, чтобы обсудить с тобой сделку.
— Сделка с ведьмаком. — Оно остановилось, застыв на месте, как картина на стене. Я начал задаваться вопросом, как бы оно выглядело, если бы я обошёл его.
— Сделка с ведьмаком, — внезапно прокаркало оно и с ликованием и восторгом заплясало вокруг нас, прежде чем оказаться лицом к лицу с Керрассом. — Сделка с ведьмаком, — прошипело оно. — Очень хорошо, — взревело оно в ночи.
Обновлено: 21.01.2026