Утром в корчме было гораздо тише, по-видимому, фермеры и рабочие вернутся вечером, чтобы пропустить стаканчик-другой, прежде чем отправиться домой к жёнам. В то утро за стойкой была жена корчмаря, она мыла кружки, кричала на служанок и в целом мешалась у всех под ногами, как и положено хорошим трактирщицам по всему миру.
Ведьмак подозвал меня взмахом руки и жестом, если не улыбкой. Он сидел в углу общей залы, спиной к стене, прислонив меч к столу. Он выглядел до глупого здоровым и на удивление бодрым для человека, который всего несколько часов назад, казалось, находился в непосредственной опасности умереть.
— Я не хотел тебя будить, — сказал он, откусывая кусок колбасы от огромного завтрака, что лежал перед ним. — Так что я спустился пораньше и поднял шум, пока меня не накормили. Кстати, я заказал тебе завтрак.
Он набросился на жареный бекон, яйца и колбасу с энергией, от которой мне стало немного дурно. Похожая тарелка была поставлена передо мной.
— Разбавленное вино или молоко? — спросила меня служанка.
— Что? — Всё это происходило слишком быстро для моего комфорта, и я всё ещё чувствовал, как части моего мозга просыпаются и бунтуют против того, как мало я спал прошлой ночью. — О, э-э, разбавленное вино, пожалуйста.
Девушка исчезла.
Я заставил себя съесть колбасу. Лучшее, что можно было о ней сказать, — это то, что я пробовал и похуже.
— Ты это будешь есть? — Ведьмак утащил лишний кусок бекона с моей тарелки. Он был явно голоден и ел, как изголодавшийся человек на пиру.
Я мужественно съел ещё немного и должен признать, что дальше пошло лучше. Кто бы мог подумать, что к завтраку нужно привыкать. Мой напиток принесли, когда я закончил, и мы оба откинулись на спинки стульев и посмотрели друг на друга.
Да, пытаться смотреть в глаза ведьмаку — нервирует. Особенно потому, что они почти не моргают.
— Итак, я должен тебя поблагодарить, — сказал он после долгой паузы.
Я не знал, как на это ответить. Напоминаю всем, что я почти не спал после не самого спокойного вечера.
— Пожалуйста, — сумел я выдавить через некоторое время.
Он кивнул.
— Нечасто случайный прохожий предлагает помощь мутанту.
На это я тоже не знал, что ответить.
— Так что мне интересно, — задумчиво произнёс он, наклоняясь вперёд. — В чём твой интерес?
— Прошу прощения?
— Что ты хочешь?
— Почему я должен чего-то хотеть?
Он вздохнул и откинулся назад, его взгляд продолжал удерживать мой.
— За время, что я на Пути, я встретил много людей, — сказал он после долгой паузы. — Очень, очень много людей, и мне хотелось бы думать, что это дало мне некоторое понимание человеческой натуры. Самое главное — люди ничего не делают просто так. Всегда есть интерес, всегда есть причина. Я охочусь на чудовищ. Я делаю это за монеты. Некоторые рыцарские ордены переняли мою профессию, и они делают это ради славы, обожания и обещания власти и повышения ранга в том рыцарском ордене, к которому они принадлежат. Тот факт, что они почти всегда всё портят, обычно забывается. Я никогда не встречал никого, кто бы делал добрые дела просто так. Всегда есть интерес. Всегда. Даже если это просто для того, чтобы почувствовать себя лучше, потому что они сделали что-то плохое ранее. Так чего ты хочешь?
Признаюсь, я потерял дар речи. Довольно редкое явление, но, похоже, у моего сотрапезника заканчивалось терпение.
— Кто ты? — спросил он в конце концов.
— Меня зовут Франклин Эрикссон фон Култхард.
— Впечатляющее имя. Ты знаешь, что оно значит?
— Знаю, — ответил я, продолжив знакомой шуткой. — Но не уверен, что мой дед знал это, когда выбирал подходящее аристократическое имя, сумев купить себе титул.
Ведьмак слегка улыбнулся. Лишь лёгкий изгиб губ, но я ждал этого. Это означало, что он понял шутку, чего я не ожидал.
— Итак, теперь я знаю твоё имя, но кто ты?
— Я не понимаю, что ты имеешь в виду.
— Я хочу знать, что за человек снимает раненого ведьмака с коня посреди ночи. Да ещё и под дождём, и помогает этому ведьмаку пройти через переполненную корчму к кровати, а затем помогает ему позаботиться о себе. Чего ты хочешь?
Его голос стал опасным, и я увидел, как дёрнулись его руки. Я подумал, что пора признаться.
— Я студент из Оксенфурта.
Его глаза сузились, и по моей спине пробежал холодок. — Ты алхимик?
— Нет.
— Тогда целитель? Как они себя называют? Доктор?
— Нет.
— Травник?
— Нет.
Он нахмурился.
— Тогда я не понимаю, почему ты здесь?
— Я хочу быть профессиональным учёным.
Впервые он выглядел немного сбитым с толку.
— Кем?
— Я хочу быть…
— Да-да, я слышал с первого раза. Я думал, что учёным либо являются, либо нет. Как можно стать профессиональным учёным?
— Тебе дают постоянное место.
— А, понятно.
Он долго смотрел на меня. Я почувствовал, что немного упал в его глазах, словно меня понизили со слизи до соплей.
— Зачем кому-то хотеть быть, э-э, штатным учёным?
Я слегка вздохнул. Я задавал себе тот же вопрос несколько раз за последние несколько месяцев.
— Есть несколько причин, — сказал я, почёсывая подбородок.
— У меня есть время.
— Что ж, хорошо. Первая причина в том, что это раздражает моего отца.
Ведьмак кивнул. — Насколько я понимаю, иногда это может быть достойной целью. Почему?
— Он хочет, чтобы я женился и остепенился. Я не против этой идеи, при условии, что это будет девушка, которая мне нравится и которой нравлюсь я, но у меня не будет выбора. Но, конечно, всё для блага семьи.
— Конечно.
— А я обнаружил, что меня не особо волнует семья. Я чувствовал себя куском мяса, которым торгуются.
— Таковы проблемы благородного происхождения.
Это был не новый аргумент.
— Я знаю об этом, — ответил я.
— Тогда какова вторая причина?
— Мне нравится быть студентом. Мне нравится посещать лекции, спорить о вещах с другими студентами и лекторами. Мне нравится, как я провожу свои дни.
— Не звучит как хорошая…
— Мне также нравится исследовательская сторона дела, — прервал я его. Было рискованно прерывать высококвалифицированную машину для убийств передо мной, я не питал на этот счёт иллюзий, но я чувствовал, что дело дошло до того, что мне нужно было проявить себя. — Я хочу расширить понимание и знания людей. Если мы потеряем эти знания, мы сделаем шаг назад, а не вперёд. Нам нужно образовывать себя и учиться на прошлом.
— Те, кто не учится на прошлом, обречены повторять его.
— Именно.
— Кстати, кто это сказал? — спросил ведьмак.
— Не помню, — признался я. — Меня всегда больше интересовала сама история, а не философия.
Ведьмак кивнул, прежде чем пожать плечами.
— Всё это хорошо, но это всё ещё не объясняет, почему ты мне помог.
— Мне хотелось бы думать…
— О, да ладно.
— Нет, погоди, — я почувствовал, что здесь нужна смелость. — Мне хотелось бы думать, что я бы помог любому раненому человеку, которому отказывают в ночлеге в корчме по, казалось бы, произвольным предвзятым причинам. Я знал, что у них есть свободные комнаты, так что… — я развёл руками в жесте, который, как я надеялся, выглядел беспомощным. — Если бы ты не был ведьмаком, сомневаюсь, что такая ситуация возникла бы. Но да, я бы хотел кое-что от тебя.
— Контракт?
— Вроде того.
— Странно сказано.
— Не совсем, — я сделал вдох и немного выпил, прежде чем начать свою речь. Я долго над ней работал и не хотел всё испортить.
Тот факт, что его меч был так близко, так сказать, под рукой, действительно сбивал с толку.
— Дело вот в чём. Никто не знает о ведьмаках. Все знают о ведьмаках, но никто на самом деле не знает о ведьмаках, если ты меня понимаешь. Мы все знаем, что вы время от времени появляетесь, нося по крайней мере один, а иногда и два меча на спине, и что у вас странные глаза, которые напоминают людям кошачьи.
— Или змеиные, — вставил он. Я не мог прочесть его лицо.
— Да… — я попытался вернуть свой ритм. — Мы знаем, что вас можно нанять, чтобы разобраться с местными проблемами с чудовищами. Мы знаем, что «проблемы с чудовищами» определяются тем, что ведьмак решит ими считать, и что ведьмак затем берёт определённую сумму денег за свои услуги, прежде чем двинуться дальше. Часто по настоянию местного населения. Мы также знаем, что число ведьмаков на дорогах сокращается.
— Откуда ты это знаешь?
На этот раз я ожидал этого вопроса.
— Потому что о вас меньше сообщений.
Он пожал плечами.
— Но кроме этого мы ничего не знаем, — продолжил я. — Например, люди называют вас мутантами, но что это значит для вас? Почему вы носите оружие на спине, а не на боку, как все остальные? Быть ведьмаком — это призвание? Работа? Какое-то обязательство? Почему никогда не слышно об отставных ведьмаках? И так далее.
Он хмыкнул. — Одному из моих более известных собратьев выпала сомнительная удача подружиться со всемирно известным поэтом, который затем описал его подвиги.
— Да, я знаю, — у меня в сумке наверху была копия этих хроник, которую я начал перечитывать в пути, чтобы подготовиться к этой встрече. — Я читал её несколько раз. Однако с исторической точки зрения с ней есть некоторые проблемы.
— Например?
— Она написана всемирно известным поэтом и мастером саг. Следовательно, в грядущих поколениях большая часть хроники будет отвергнута как в основном вымысел. То, что был ведьмак с белыми волосами, который совершил некоторые невероятные вещи, не будет подвергаться сомнению, но что касается того, что говорят хроники? Боюсь, что это в основном будет отвергнуто.
Ведьмак кивнул.
— Однако мои находки будут опубликованы в хронике Оксенфуртского университета и объединены в книгу. Это автоматически придаст им больший вес в глазах будущих историков.
Ведьмак долго смотрел в пустоту.
— Почему ты думаешь, что «Жизнь и времена ведьмака» — это то, что стоит записывать?
— Потому что никто другой не делает того, что делаете вы. Да, вы берёте плату за свои услуги, но вы их предоставляете, и эти услуги спасли много жизней. Я, например, считаю, что было бы стыдно, если бы «Ведьмаки» в целом исчезли в истории без упоминания, кроме произведений поэта и очевидного пропагандистского сочинения, которое очевидно сейчас, но будет принято за факт в будущем, если его не оспорить сейчас. Это, и потому что никто на самом деле не делал этого раньше.
— Описание нашей жизни не сделает тебя популярным в определённых кругах.
— Ты имеешь в виду религиозные?
— Именно.
— Эта мысль приходила мне в голову. Я обнаружил, что меня это не особо волнует.
Он улыбнулся. Он действительно улыбнулся. Я чуть не свалился со скамьи от шока.
— Моя работа может быть опасной, — предупредил он.
Он был у меня на крючке, и я это знал.
— Я знаю. Я некоторое время тренировался с мастером фехтования и с боевым посохом.
— И всё же, иногда я прикажу тебе остаться, и ты так и сделаешь. Или умрёшь. От моей руки или от руки чудовища. Я не могу защищать тебя и одновременно беспокоиться о чудовище, и это отвлечение может быть смертельным.
— Я понимаю.
— Моя работа часто плохо оплачивается и не сможет обеспечить нас обоих провизией и тому подобным.
— У меня есть содержание, которое мне выплачивает университет в виде кредита у большинства торговцев и ростовщиков. В этом отношении я могу о себе позаботиться.
— Оплата? Как ты говоришь, я не работаю бесплатно, и я чувствую, что таскать тебя с собой будет не совсем приятно.
— Скажем, десять процентов моего содержания? Я также могу готовить, когда нам придётся разбивать лагерь, и я выносливее, чем кажусь.
Ведьмак хмыкнул.
— Будут ли вопросы?
— Да, но только о методах, философии и истории. Если тебе будет неудобно отвечать, ты должен так и сказать, и я оставлю эту тему.
Он кивнул.
— Это часть нашего кодекса, — сказал он через некоторое время, — что наши секреты остаются нашими секретами. Любая попытка увидеть или разузнать формулы моих эликсиров и инструментов будет встречена смертью. Любой признак того, что ты пытаешься понять, как проводятся мои мутации, будет встречен тем же.
— Я понимаю. Могу ли я спросить, что они делают и каково это — иметь их?
Он на мгновение задумался. — Да, но не жди обычного ответа.
Я кивнул.
— Тогда мы договорились?
— Договорились.
Я протянул руку.
Он на мгновение замялся, прежде чем пожать её.
— Я не знаю твоего имени.
— Керрасс, — сказал он. — Керрасс из Маехта.
Обновлено: 21.01.2026