Показалось справедливым, что я останусь ненадолго, чтобы помочь им прибраться. Теперь, когда всё выяснилось, я чувствовал себя немного виноватым, ведь в конце концов, часть ущерба нанёс я. Бармен принял мои извинения и отошёл со странным мрачным, но обнадёживающим взглядом, в то время как мужчина, которого я огрел стулом, воспринял всё довольно хорошо.
— Прости за это, друг мой, — сказал я ему с очень небольшим раскаянием.
— Не беспокойся, — сказал он, потирая затылок тряпкой. — Я, вероятно, собирался пырнуть твоего друга ножом.
Мы пожали друг другу руки, и, насколько я мог судить, на этом всё и закончилось. Странно, как не прошло и получаса, как мы пытались убить друг друга, а теперь ладили как вполне себе добрые друзья. Я даже поймал его в какой-то момент, когда он чуть не пошатнулся и не упал на пол.
Я привёл всё в порядок, насколько мог, прежде чем выйти на улицу со своим копьём. Ведьмака было легко заметить. Он разделся до пояса на ледяном холоде и выполнял свои упражнения с мечом. Это было то самое, особое упражнение, предназначенное для того, чтобы как следует пропотеть, а не для выступления перед публикой. Рядом он развёл небольшой костёр, и над огнём дымился маленький котелок. Всё в нём говорило о том, что он был глубоко погружён в процесс подготовки к бою, и, судя по его виду, это будет серьёзный бой.
Я пожал плечами и начал выполнять свои собственные упражнения. Честно говоря, я ожидал, что не буду участвовать в этой конкретной охоте на том основании, что она звучала слишком опасно. Я нашёл небольшой огороженный участок и практиковался со своим копьём, строя планы на вечер с парой кружек пива и симпатичными женщинами.
Затем мальчик лет шести пришёл найти меня и позвать к ведьмаку.
Он стоял на коленях перед своим маленьким костром с закрытыми глазами. Всё ещё раздетый до пояса. Не могу говорить за него, но я дрожал, просто глядя на него. Я видел его пару раз без рубашки, и количество шрамов на его худом теле всегда заставало меня врасплох. Мгновенный, хоть и мимолётный, прилив страха и жалости к человеку, чьё всё существование заключалось в том, чтобы входить в тёмные места мира и сражаться с существами, которые охотятся на нас. Всё для того, чтобы нам не приходилось этого делать. А затем, когда он ранен, даже ужасно, он латает себя и отправляется выполнять следующее задание.
Его стальной меч лежал на земле перед ним, рукоятью к правой руке, и я знал по опыту, что, хотя он и стоял на коленях, он мог вскочить на ноги и взмахнуть мечом в мгновение ока.
Серебряный меч был у него на спине, а медальон крепко сжат в левой руке, так же, как священник мог бы держать свою цепь или символ сана.
Он открыл глаза, когда я подошёл, я попытался разглядеть хоть какой-то признак зелий, которые он, должно быть, уже принял в рамках подготовки к ночным приключениям. Были ли его глаза чуть более расширены? Его речь была невнятной или кожа чуть бледнее? Я знал, что одно из зелий, которое он называл «Белая Чайка», было своего рода подготовительным напитком, который ведьмак пьёт перед остальными зельями, чтобы подготовить тело к натиску новых токсинов. Оно также было лёгким галлюциногеном и иногда вызывало дрожь.
Впервые я задумался, не зелья ли и их токсичные компоненты делали ведьмаков теми, кто они есть, а не тренировки и мутации. Конечно, не было способа это узнать, кроме как провести вскрытие, а я поклялся никогда этого не делать и не позволять использовать его тело таким образом.
— Привет, — тихо сказал он. — Простишь, что не встаю. — Это был не вопрос. Он особенно тщательно выговаривал все свои слова, отчеканивая каждый согласный и полностью произнося каждый гласный.
Я сел рядом с ним и скрестил ноги, моё копьё лежало рядом. Он выжидал время или, возможно, ждал ещё немного, пока негативные эффекты зелья не начнут ослабевать, прежде чем заговорить.
Это был также первый раз, когда я подумал об этих зельях как о наркотиках, сродни фисштеху или опиатам. Я задался вопросом, был ли он зависим, и если да, то как бы я это определил? Может, поэтому он продолжал делать то, что делал? Потому что он был зависим от того, что принимал, чтобы делать то, что должен был делать.
Я до сих пор не задал этот вопрос, так как не осмелился.
Пока.
— Мне нужно попросить тебя сделать выбор, — внезапно сказал он. Его голос был немного глубже, но дикция была гораздо ближе к его обычной.
— Это лёгкий выбор? — пошутил я, пытаясь разрядить обстановку.
Уголок его губ дёрнулся. Он был в полном ведьмачьем режиме, и это было самое близкое к улыбке, на что я мог рассчитывать.
— Должен быть. — Сказал он так же тихо, как и раньше. — Должен быть очень лёгким. Но я бы солгал тебе, если бы мог сказать, какой вариант я хочу, чтобы ты выбрал, хотя я знаю, какой бы я выбрал на твоём месте.
— Это было очень загадочно и запутанно, — сказал я, — даже для тебя.
— Я знаю.
Он глубоко вздохнул.
— Твой выбор таков. Ты можешь либо спуститься с этого холма, оседлать свою лошадь и уехать в деревню, где мы впервые услышали об этом месте. Ждать меня там два дня. Если я не присоединюсь к тебе, значит, я либо мёртв, либо хуже, и тебе следует двигаться дальше.
— Ясно, — я старался, чтобы мой голос звучал нейтрально, хотя почти уверен, что у меня не получилось.
— Другой выбор — ты идёшь со мной.
С преувеличенной осторожностью он поднял руку и почесал подбородок.
— Сегодня ночью я иду в лес, — сказал он, его голос звучал так, словно он уже был мёртв. — Я иду в лес и попытаюсь найти эту тварь, это… существо. Я намерен попытаться заставить его освободить деревню.
— Ясно? — подтолкнул я. Я чувствовал себя так, словно жду развязки шутки.
— Вот и всё, — сказал он, — вот твой выбор.
— Так я иду с тобой или уезжаю из города?
— Да.
— Никакой золотой середины.
— Нет.
Я мгновение смотрел на него. Я обнаружил, что начинаю злиться.
— Что ж, — сказал я, не в силах сдержать сарказм в голосе. — Это даёт мне массу информации для принятия взвешенного решения.
— Я знаю. Мне жаль.
Я уставился на него. — Это первый раз, когда ты пытаешься что-то от меня скрыть. Я задавал тебе столько вопросов. На некоторые ты отвечал, а на некоторые просто отказывался что-либо говорить, но всё это касается ведьмаков. Что живёт в том лесу, Керрасс? — потребовал я.
— Я не могу сказать.
— Почему нет? — Я начал чувствовать себя капризным ребёнком. — В чём опасность знания, что это за существо? Почему оно отличается от вампира, или грифона, или, или, не знаю, какого-нибудь призрака. Я видел довольно ужасные вещи с тех пор, как начал путешествовать с тобой, включая некоторые вещи, о которых мне до сих пор снятся кошмары, и некоторые другие, в существование которых я не верил. Что в этом такого особенного?
Мой гнев, казалось, омыл его, как волна омывает скалы на пляже. Он остался неизменным.
— Разница в том, что на этот раз оно может нас слышать.
— Да ладно.
— Нет, я серьёзно, Франклин. Люди изучали этих тварей, несколько человек, и у каждого из них была жизнь, полная бедствий, за которой следовало безумие, а затем смерть по, казалось бы, не связанным причинам. Ни одна из которых не имела отношения к их объектам изучения. Последний, о котором я слышал, был в прошлом году, профессор в Оксенфурте, который умер, когда на него обрушился его дом.
— В Оксенфурте постоянно рушатся дома. Он построен кое-как, мы это знаем. Вот что бывает, когда строишь дома на острове. Никакого фундамента, о котором стоило бы говорить.
— Именно это я и имею в виду, — сказал ведьмак. — Ты чувствуешь, что тебя отталкивают, но я не отталкиваю тебя. Ты должен уйти, ты должен спастись, если и пока ещё можешь.
— Если?
— Да, если. Оно, несомненно, уже почувствовало твоё присутствие. Твой сон о Джеке позаботился об этом.
— КТО ТАКОЙ ДЖЕК? — потребовал я.
— Я НЕ СКАЖУ ТЕБЕ, — закричал он в ответ. — Хотел бы я никогда не говорить тебе его имя. — Продолжил он. Я заметил, что его слюна была розовой. — Я не обреку тебя на смерть и безумие, пока мы так близко к одному из источников этого.
— Что ты собираешься делать?
— Я же сказал, я иду в лес, чтобы…
— Найти это существо, да, ты говорил. А потом что? Ты будешь с ним драться?
Он снова слегка улыбнулся. — Нет, с такими тварями не дерутся. От них бегут.
— Что это? — взмолился я. — Скажи мне, пожалуйста. Ты меня этим убиваешь.
— Я знаю, и мне жаль.
— Ты бежишь от них? — сказал я через некоторое время, пытаясь успокоиться.
— Да.
— Но ты не собираешься?
— Нет.
— Почему нет?
Ведьмак снова глубоко вздохнул.
— Я не знаю, — сказал он через некоторое время. — Во время тренировок нас предупреждали о таких вещах. Нам говорили в самых недвусмысленных выражениях, что, когда сталкиваешься с чем-то подобным, нужно бежать. Оставить людей, которые были достаточно глупы, чтобы заключить с ним сделку, на их судьбу и убираться из города. А ещё, не останавливаться, пока не проедешь по меньшей мере 20 миль. Это был мой первый порыв. Это в меня вбито, запомнено через боль. Это почти инстинктивная вещь. Именно это я и хотел сделать раньше, когда мы вышли из леса. Оседлать коня и бежать.
— Но я напугал того лесоруба.
Он долго смотрел в пламя. — Я не знаю, почему, но я обнаруживаю, что не могу оставить их на произвол судьбы. Этих людей, я имею в виду. Я не могу просто стоять в стороне. Я должен попытаться их спасти.
Он ущипнул себя за переносицу, прежде чем жестом попросить свою коробку с зельями, которая была рядом, и я подвинул её. Он сделал небольшой глоток из банки с красной слизью и запил водой.
Обновлено: 21.01.2026