— Насколько все вяло реагируют на пропавшего ребёнка. В любой другой деревне или городе, которые я когда-либо посещал, пропавший ребёнок приводит к тому, что всех поднимают на ноги. Толпы появляются из ниоткуда, чтобы помочь в поисках. Спасение ребёнка означает, что мы все можем почувствовать себя лучше. Но вы, ребята, уже списали ребёнка со счетов.
— Теперь вам следует считать себя счастливчиками. Очень счастливчиками, что я догадался об этом до того, как вред был причинён моему спутнику или мне. Я не знаю, что бы он сделал, но подозреваю, что это было бы что-то вроде того, что он собрал бы свои вещи, отправился в ближайший город и сообщил властям. Вероятно, без особого результата, но он из тех людей, которые не оставят это просто так, и люди бы начали расследование. Зная его, какой-нибудь учёный тип. К несчастью для вас, если человек может позволить себе провести жизнь как учёный, то он, как правило, довольно важен. Сколько времени пройдёт, прежде чем один из этих важных людей пропадёт?
— А что до него? Если бы с ним что-то случилось, я бы утопил это место в крови. — В этом заявлении была жестокая простота, которая делала его ещё более угрожающим.
— Есть и третий вариант, — сказал один из молодых людей. Он поднялся на ноги и вытащил нож. — Что-то могло случиться с вами обоими.
Ведьмак закатил глаза, спокойно подошёл к молодому человеку, схватил его за руку с ножом и ударил навершием своего меча по затылку молодого человека.
— Пожалуйста, — презрительно сказал он, наклоняясь, чтобы поднять нож. — Вы, люди, только пострадаете от попытки. — Он с отвращением посмотрел на нож, прежде чем вонзить его в стену и надавить, пока лезвие не сломалось.
— Итак, теперь у меня есть вопросы, на которые мне нужны ответы. После чего я решу, собираюсь ли я убить здесь всех. Франклин? — сказал он мне, — Не мог бы ты запереть, а затем заклинить дверь, чтобы мы могли поговорить без помех.
Я кивнул и принялся за дело.
— Итак, мои вопросы таковы, — продолжил Керрасс. — Что там живёт? Кто его вызвал? Почему? И какова была его цена? Могут быть и дополнительные вопросы. Затем я захочу узнать, нужна ли вам ещё моя помощь? Если нет, мы уезжаем. Если да, то мы обсудим цену на основе ваших ответов на мои предыдущие вопросы.
Его глаза, казалось, на мгновение вспыхнули.
— Предыдущие вопросы не подлежат обсуждению.
Глава несчастно кивнул и поправил стол. Ведьмак сел. Я нашёл пару кружек и налил нам троим эля, оставив немного денег на стойке и подперев трактирщика. Другого мужчину, которого я ударил, я оставил там, где он был, трактирщик был гостеприимен ко мне и поэтому заслуживал моей помощи. Позже меня поразит, как легко я провёл это различие.
Ведьмак сел. Я заметил, что он взял стул. Даже с учётом того, что он вложил меч в ножны, он не выглядел менее угрожающе.
— Так что это? — сказал он, сделав долгий глоток из своей кружки.
— Признаюсь, я точно не знаю. — Мужчина выглядел так, словно постарел на двадцать лет за последние пять минут. — Я не знаю, что это, всё, что я могу вам рассказать, — это история о том, что произошло.
Глава был следующим, кто сделал долгий глоток эля из своей кружки. Я встал и наполнил большой кувшин эля, решив, что это сэкономит мне ходьбу, если мне не придётся постоянно вставать и идти за пивом. Трактирщик начал выглядеть немного более бодрым и кивнул, когда я сказал ему, что этот раунд будет записан на счёт главы.
— Всем главам деревни рассказывают эту историю, но в то же время история не является секретом, и эта работа передаётся в моей семье с тех самых событий.
Деревня только начинала развиваться, хорошо зарабатывая на вырубке деревьев и последующей продаже древесины. Я не знаю, почему деревня была основана здесь, но я знаю, что большая часть этой древесины отправлялась в один из местных городов, чтобы помочь в его строительстве. Внезапно и без видимой причины у нас появился случай древесной гнили, вы знаете, что это такое?
Мы оба покачали головами.
— Это болезнь среди деревьев, и мы до сих пор не знаем, что её вызывает. Некоторые утверждают, что это связано с насекомыми, а другие — что это духовное, проклятие или что-то в этом роде. Короче говоря, деревья, которые мы рубили, оказывались гнилыми. Всё чаще и чаще это случалось. Мы работали всё усерднее и усерднее, но результатов было всё меньше и меньше. Ситуация становилась отчаянной. Клиенты угрожали действиями, что в те дни включало солдат и головы на пиках. Деньги и еда заканчивались, и дела у всех шли плохо.
Он сделал ещё глоток.
— Сейчас это звучит относительно незначительно, но в то время это было серьёзно. Некоторые люди покидали деревню, заявляя, что это плохая инвестиция. Это был просто цикл разорения. Меньше денег, меньше еды. Меньше еды, хуже здоровье. Хуже здоровье, меньше сил. Меньше сил, меньше древесины. Меньше древесины, меньше денег. Деревня была в отчаянии, и, как это бывает, вину возложили на главу деревни.
— Я хорошо представляю, как отчаянно этот человек должен был хотеть довести дело до конца и вытащить своих людей из беды. Я иногда думаю о том, что бы я сделал на его месте.
— Однажды ночью что-то сломалось в этом человеке. Он взял своего младшего сына в лес.
— Сейчас кажется чуждым, что человек мог так поступить со своим собственным ребёнком, но человек был в отчаянии, и то были другие времена. Родитель рассуждает, что его ребёнок страдает, и ничего нельзя сделать. Устранение ребёнка означает, что одним ртом меньше. Одним страдающим голосом меньше. Он был не первым, кто выбрал этот вариант, но, как оказалось, это было не то, что он делал.
— Он ушёл в лес в сумерках. Он вернулся через день, но выглядел так, словно отсутствовал ещё несколько дней без еды и воды. У него была лихорадка, и его трясло. Местная травница ухаживала за ним, и он поправился, но деревне было всё равно.
— Потому что ни одно из деревьев, срубленных на следующий день, не было гнилым. Энергия внезапно появилась в умах всех. Деревья не были гнилыми. Мы тщательно осмотрели эту древесину, чтобы убедиться, что не ошиблись, потому что если бы древесина была гнилой и эти балки обрушились, то их доставка была бы хуже, чем отсутствие доставки вообще.
— Но нет, вся древесина была в порядке, как и на следующий день, и на следующий. Мы радовались и с новым рвением принялись за работу.
— Прошёл месяц, еда была куплена, древесина продана, люди вернулись, и всё снова было в порядке в мире деревни.
— Затем пропала девушка. Четырнадцать лет ей было, длинные светлые волосы, память истории говорит, что она была красивой девушкой, доброй и вежливой со всеми. Деревенские мужчины и мальчики считали дни до её брачного возраста.
— Её звали Эмбер.
— История гласит, что деревня искала и искала. Место тогда было совсем другим. У нас тогда были хорошие люди, которые знали пути дикой природы. Её следы были легко найдены, так как девушка никогда не училась их скрывать. След был таким, как вы описали. Она вошла в лес по относительно прямой линии на небольшое расстояние, совсем не далеко. Казалось, она немного подождала, прежде чем просто исчезнуть.
— Они предположили какое-то свидание. Бродячий дворянин или рыцарь увидел девушку, заметил её красоту и увёз её, чтобы потешиться с ней. Охотники не согласились, так как других следов не было.
— Глава, к его чести, не скрывал ничего после этого момента, и его история вышла наружу. Он был внуком человека, от которого его отец сбежал, когда был достаточно взрослым, чтобы помочь основать эту деревню, но однажды дед пришёл найти своего внука и дал ему книгу. Старик оказался жрецом культа Львиноголового Паука.
Мой спутник зашипел.
— Когда дела начали становиться совсем плохими, книга была прочитана, и было найдено решение. Он вошёл в лес и вызвал… что-то. Он описал это как тёмную форму, тёмного… человека какого-то рода. Он сказал, что, казалось, оно изо всех сил пыталось найти форму.
— Была заключена сделка, — подсказал мой спутник.
— Да. В обмен на одну жизнь в месяц деревня будет процветать. Таков был объём сделки.
— Недостаточно чётко определено, — сказал Ведьмак.
— Я согласен. Существо выбирало жизнь, так что это не мог быть доброволец для начала. Период также нерегулярен, это не четвёртое число каждого месяца, например. Мы не знаем их судьбы, и никто никогда не возвращался. Есть и другие условия.
— Никому, кто здесь родился, не разрешается уезжать. Мы можем уезжать по делам или чтобы ухаживать за супругом или что-то в этом роде, но мы всегда должны возвращаться. Нам также не разрешается посылать за помощью по поводу проблемы. Проблема немного смягчилась, когда начали приезжать рабочие бригады. Никто не скучает по случайному лесорубу из другого города, и они иногда просто уходят или ввязываются в драки, где вытаскивают нож, и они дерутся из-за женщин и прочего. Это ужасно, и да, я осознаю, что это делает нас виновными в убийстве, но… Сделка была заключена за нас.
Ведьмак кивнул. Я был поражён, что он казался почти сочувствующим.
— Кто-нибудь пытался поговорить с этим существом с тех пор?
— Пытались, иногда эти экспедиции возвращаются. Иногда нет.
— Что случилось с книгой?
Глава отчаянно усмехнулся.
— Когда глава признался, местная ведьма сбежала. Она просто собрала вещи и ушла. Остальная деревня впала в ярость, сожгла книгу и линчевала главу. Мой предок был тем, кто накинул петлю на шею этого человека.
— И вы живёте так с тех пор.
— Да.
Ведьмак кивнул и долго смотрел в пустоту.
— Вы нам поможете? — нервно спросил глава.
— Я не уверен, что смогу, — честно сказал Ведьмак. — Такие существа чрезвычайно опасны, и нет надёжного способа справиться с ними. У чародеев и ведьм больше ума, чем пытаться с ними связываться.
Он уставился в пустоту.
— Я попробую, — сказал он после долгого времени. — Но подумайте вот о чём. Если я попробую и потерплю неудачу, или преуспею, если на то пошло, под чем я подразумеваю, что оно убьёт меня или я изгоню его, то будут последствия для вас. Оно, вероятно, убьёт моего спутника в отместку, и вы тоже это почувствуете.
Глава кивнул.
— Вы понимаете, что это также может означать возвращение древесной гнили?
Глава кивнул.
— Вы не можете его убить? — спросил он, хотя я думал, что он знает ответ.
— Такие вещи нельзя убить, — ровно сказал Ведьмак. — Вы всё ещё хотите, чтобы я помог?
— Мастер Ведьмак. Двенадцать человек в год не звучит как много, но это означает, что в долгосрочной перспективе каждый здесь знает, что, за исключением несчастного случая или болезни. Никто из нас не умрёт в своей постели. Мы все в конечном итоге пойдём по той тропе в лес. В деревне нет кладбища. Никто из нас не вернулся в землю и не был сожжён в соответствии со святым пламенем, что означает, что мы прокляты старой религией и новой. Если вы сможете снять это проклятие, то это не будет иметь значения. У нас есть деньги, даже если вычесть вашу плату, которая, я уже подозреваю, будет значительной. Мы можем начать новую жизнь в другом месте.
— Оно может последовать за вами.
— Тогда оно последует за нами, — свирепо сказал глава. — Но по крайней мере так у наших детей будет шанс.
Ведьмак кивнул.
— Мне нужно многое обдумать, — сказал он.
Керрасс подошёл к тому месту, где было сложено его снаряжение, достал свой стальной меч. Закинул его на спину рядом с серебряным и вышел за дверь, не сказав больше ни слова.
Мы все смотрели на него.
Неподвижно.
Обновлено: 21.01.2026