Рыцарь сумел, пошатываясь, подняться на ноги.
— Пошёл ты, — мне показалось, я уловил в его голосе нотку отчаяния. Я достаточно знал о теле, чтобы понимать, что даже если он выживет, то больше никогда не сможет сражаться.
— Очень хорошо.
Ведьмак снова двинулся, раздался лязг стали, а затем подкосилась и другая нога.
— Это может продолжаться столько, сколько я захочу. — От голоса ведьмака меня пробрала дрожь. Я не хотел смотреть, но потом вспомнил старого тролля, прибитого к дереву. Я вспомнил вопль скорбящей жены и заставил себя смотреть.
Рыцарь отчаянно замахнулся, промахнулся. Ведьмак опустил лезвие своего клинка на сустав запястья, и я поморщился, услышав, как хрустнули кости, прежде чем ведьмак выбил меч из его хватки. Не то чтобы сэр Уильям смог бы его удержать. Кожа не была пробита, но его запястье было явно раздроблено.
Сэр Уильям с трудом выпрямился. — Сдаюсь? — взмолился он. Он прикусил губу от боли, и кровь окрасила его зубы, когда он поднял забрало.
— Условия были — насмерть, — раздался голос Канцлера. Я забыл, как, думаю, и ведьмак, потому что он, казалось, немного побледнел. — Ваше требование, сэр Уильям, и ваше, сударыня, — с явным удовольствием произнёс мужчина.
— Ответь на мои вопросы, и я сделаю это быстро, — сказал ведьмак, ненависть покинула его голос.
— Да, я мучил его.
— Она тебе велела?
— Нет, — тихо сказал он, прежде чем собраться с духом. — Нет, но, клянусь, она этого хотела. — Сэр Уильям посмотрел на неё тогда, и я думаю, он ненавидел её в тот последний миг, прежде чем меч ведьмака прошёл сквозь его забрало, лицо и в мозг, убив его почти мгновенно.
— Вы спросили меня ранее, зачем мне два меча, сударыня. Вы сказали, что серебряный — для чудовищ, а стальной — для людей. Это распространённая ошибка, и я поправил вас тогда и напоминаю вам об этом сейчас. Они оба для чудовищ, и я только что убил чудовище.
Он начал идти к ней.
— Он проиграл. Что делает все мои слова правдой. Это скреплено законом, да ещё и при свидетеле. Вы, сударыня, — должница, шлюха и мучительница невинных существ. Вы наняли меня на работу и отказались платить.
— Ты сжульничал.
— Нет, сударыня, не сжульничал. Как, я полагаю, поклянётся ваш свидетель?
— Поклянусь, — сказал Канцлер. Мужчина казался обеспокоенным, в глазах ведьмака было безумие.
— Вы приказали убить того тролля. Вы приказали этому человеку идти на смерть. Вы предали меня и своих подданных, и вы причинили боль и смерть тем самым подданным. — Он подходил к ней всё ближе. — Вы чудовище, сударыня, и как хороший ведьмак я должен убить вас сейчас. На самом деле… — Он поднял меч и…
— Хватит, — сказал я, положив руку ему на плечо. Я не помню, как преодолел расстояние между нами. — Хватит.
Леди Жозефина тогда сбежала, и я увидел, как безумие отступило из глаз моего спутника. Я медленно убрал руку, когда он повернулся и ушёл во тьму.
Я глубоко вздохнул, когда канцлер подошёл ко мне.
— Это было поучительно, — сказал он. — Ваш друг, конечно, был прав.
— Я знаю, — ответил я, чувствуя, как во мне нарастает ярость. — На какой стадии её развития вы все поняли, что она чудовище?
Канцлер пожал плечами. — Некоторые из нас всегда это знали.
— Включая её отца?
— Не её отца, я думаю. Он любил её, так как она напоминала ему его жену. Это его ослепило. Он хороший человек, и мы скрывали это от него. Чтобы пощадить его.
— Но это не пощадило тролля, не так ли. И этого рыцаря тоже.
Я видел, как моя колкость попала в цель.
— Это ваша вина, — сказал я. — В такой же степени, как и её, и его, — я указал на тело рыцаря.
— Я знаю, — сказал он. Он вздохнул. — Мне приказано не платить вашему спутнику. Поскольку я связан клятвой, я должен подчиниться этому приказу. Однако в приказе ничего не говорится о коне этого человека или его оружии, которые, вероятно, можно хорошо продать.
— А также, я полагаю, заклеймить нас как убийц сэра Уильяма. Можете ли вы пообещать мне, что это будет предотвращено?
— По закону они — собственность вашего друга.
— Потому что, конечно, это регулярно останавливает знать.
На это ему нечего было ответить, и он просто ушёл.
В конце концов я нашёл Керрасса. Я реквизировал меч рыцаря и его ножны, на которых было более чем несколько больших и блестящих побрякушек. Я также привязал его щит к его коню, накрыв его своим одеялом, так как на его лицевой стороне тоже было некоторое богатство. Уздечка коня была похожей, но я не мог заставить себя снять доспехи с человека. Конь был достаточно послушным и легко следовал за мной. Оказалось, что это жеребец, что сказало мне всё, что нужно было знать о человеке, который на нём ездил. Я решил, что мы сможем продать его где-нибудь на племя. Грета пообещала мне, что мы сможем спрятаться в её травяной хижине, где она останавливалась, когда занималась большим сбором трав, и она проведёт нас туда, так как никто не подумает нас там искать, а капитан стражи был достаточно умён, чтобы быть надёжно глупым.
Ведьмак стоял на краю холма, где его поблагодарила троллиха. На его лице было странное выражение, далёкое и бесконечно печальное. Я знал, что он слышал, как я подошёл, поэтому я просто стоял и ничего не говорил.
— Уведи меня отсюда, — прошептал он после долгого молчания.
Мы пару дней пробыли в домике Греты. Она приносила нам припасы и благодарность горожан в виде денег, что составило около 120 крон, а также несколько бутылок довольно крепкого спиртного, которым Керрасс и напивался все эти два дня. Девушка вернулась в крепость своего отца и выслала стражу на наши поиски по обвинению в убийстве сэра Уильяма Барана. К счастью для нас, её отец вернулся домой и в скором времени отозвал стражу, так что мы смогли сбежать. Мы продали боевого коня и многие драгоценные камни во время наших дальнейших путешествий и в итоге более чем окупили время, проведённое в том несчастном месте.
Я предпринял некоторые шаги, чтобы быть в курсе событий, и для тех читателей, кто следит за подобными происшествиями и скандалами, скажу, что я изменил имена вовлечённых лиц. Имя девушки и личности тех жителей деревни держатся в секрете не ради неё, а ради её отца, который оказался хорошим человеком и вырастил нескольких прекрасных сыновей и по меньшей мере одну хорошую дочь, насколько я смог выяснить. Они не заслуживают того, чтобы их имя было запятнано, хотя я полагаю, что они узнают себя, когда и если прочтут об этом. Я так и не выяснил, почему «Жозефина» получилась такой неправильной после таких в целом приятных людей, и подозреваю, что никогда и не узнаю.
Вы, должно быть, слышали о «Козлище Билли Бодайло и Тролле», так как я заплатил одному моему весьма талантливому другу-менестрелю, чтобы тот сочинил историю о козле-задире, который затравил тролля до смерти, а затем пал жертвой собственной жадности и объелся до смерти, откусив больше, чем мог прожевать. Полагаю, со временем она изменится, так как он говорит мне, что людям, как правило, не нравятся истории, где троллям сочувствуют. Но он пообещал, что такая вариация не будет исполняться им.
Сэр Уильям Баран действительно существовал, и, несмотря на попытки его семьи замять дело, он и вправду погиб от руки одного человека, а не нескольких бандитов, что напали на него, когда он спал, измученный после своей титанической борьбы с троллем, терроризировавшим окрестные земли. Мне сказали, что двое его братьев ищут тех, кто пытается «очернить доброе имя их брата». Некоторое время меня это немного беспокоило, но в конце концов, по совету Керрасса, я перестал об этом волноваться. Они пока не появились.
Что до леди Жозефины. Оказалось, что её отец пришёл в ярость, так как у него тоже были тёплые воспоминания о Томе-тролле. Он удалился в горе от известия о жестокости своей дочери и оставил замок своему старшему сыну, который казался порядочным человеком. Я знаю это лишь потому, что его первым решением было отправить молодую женщину в ближайший женский монастырь вместе с её приданым, которое было значительным. Предав её вечному пламени, её объявили более не частью семьи, и на этом всё закончилось.
Но это был не конец. Проведя некоторое время зимой, изучая подобные вещи, я обнаружил, что она провела некоторое время в монастыре, практикуя свой особый вид манипуляций. Соблазнив большинство мужчин, живших поблизости, и после нескольких попыток побега, мать-настоятельница сослала её в отдалённый, горный скит, в милях от всего. Неустрашимая, Жозефина регулярно сбегала. К сожалению, в пешей доступности не было других человеческих поселений, уж точно не для такой девушки, как Жозефина, и она часто возвращалась через несколько часов, едва не замёрзнув до смерти, к любому покаянию, какое ей назначали.
В конце концов я получил письмо от той матери-настоятельницы, которая и рассказала мне большую часть этого. Она упомянула, что девушка однажды ушла и не вернулась. Поскольку она не вернулась и через два дня, несмотря на то, что припасы не были украдены, и, следовательно, было маловероятно, что она могла жить за счёт земли, они выслали следопыта. Тело бывшей леди Жозефины было найдено, опознаваемое лишь по её одежде и цвету волос.
Что до остального, похоже, она столкнулась с каким-то чудовищем, которое систематически измолотило каждый дюйм её тела большим тупым предметом. Судя по всему, смерть была ужасной, но довольно быстрой, учитывая все обстоятельства. Были предприняты попытки выследить зверя, который, судя по следам, был, вероятно, троллем, великаном или элементалем какого-то рода, но зверь ушёл в сторону скалистой местности, и продолжить след оттуда стало невозможно из-за свежевыпавшего снега, и поиски были прекращены, учитывая, что ни монастырь, ни какие-либо из близлежащих деревень не подвергались угрозе или нападению.
Я так понимаю, мать-настоятельница, которая казалась грозной женщиной, разместила ведьмачий контракт, но она не питала особых надежд, так как награда была скудной, и она больше делала это от имени заблудшей души.
Я оставляю читателю судить об этом деле дальше.
Обновлено: 21.01.2026