— Ох, чёрт возьми, — услышал я собственный шёпот отчаяния.
— Я здесь больше не останусь, — сказал один из рыцарей, с которым мы ещё не встречались, своим друзьям. — Я больше не хочу в этом участвовать. Пошли.
Двое рыцарей отделились от группы и ускакали.
Сэр Уильям ничего не сказал, нахмурившись в сосредоточении.
— Ведьмак, — взвизгнула девушка. — Я требую, чтобы ты выполнил свой долг.
Ведьмак отошёл на несколько шагов от троллихи.
— Молчать, женщина, — прорычал он.
— Но…
Я увидел, как дёрнулась рука ведьмака.
— Я сказал, молчать, — прогремел он. — Я здесь работаю. Вмешаешься ещё раз, и я умываю руки и буду действовать по совести.
Он повернулся и поговорил с троллихой, прежде чем снова обернуться и посмотреть на меня.
— Франклин, — он поманил меня к себе.
Я подбежал, ведьмак следил за оставшимися рыцарями, которым с каждой секундой становилось всё менее и менее комфортно.
— Там ребёнок, — сказал он, не глядя на меня. Он выглядел как человек, висящий над пропастью на одной руке и чувствующий, как эта рука начинает соскальзывать. — Ты разбираешься в медицине?
— Немного, в основном раны и всё такое. Не уверен, что много знаю о детёнышах троллей.
Ведьмак ущипнул себя за переносицу. — Что ж, она не уйдёт, пока ребёнок не поправится. Не могу её винить, но в этом-то и загвоздка. Можешь взглянуть для меня?
Это был сюрреалистический опыт. Я и раньше применял свои знания на раненых, приводил в порядок какого-нибудь мальчишку, ушибшегося, пиная мяч. Разница на этот раз была в том, что «ребёнок» был размером со взрослого краснолюда, а обеспокоенный родитель был, ну, троллихой, чьи руки размером с лопату издавали звук, который был буквально скрежетом камней друг о друга.
— Что ж, — сказал я, выходя из небольшой пещеры, которая была на удивление опрятной, хоть и дурно пахнущей и грязной. Впрочем, я не хотел делать поспешных выводов, насколько я знал, это была троллья версия образца чистоты и порядка.
— Что ж. Он? — мать кивнула.
— Он горячий на ощупь и не любит свет. Вы не возражаете, если я коснусь вашего лба, мадам? — спросил я.
— Чаво? — она выглядела сбитой с толку.
— Его лицо трогать? — вставил ведьмак. — Простые слова, обычный тон и темп, — сказал он мне.
— О, — она наклонилась, и я смог потрогать её лоб, который был на удивление прохладным.
— Что ж, — я внезапно почувствовал себя очень уставшим. — Это немного не по моей части, но если бы он был человеком, я бы сказал укутать его потеплее и влить в него немного воды.
Я увидел растерянное лицо троллихи.
— Ему, вода пить? — попробовал я.
Она покачала головой. — Ему рот закрыт, — ответила троллиха.
— Немного воды. Кап-кап, — сказал я. — Он плохое мясо ел? — Мне в голову пришла мысль.
— Мясо старое, — кивнула она.
Я тоже кивнул и подошёл к ведьмаку, который наблюдал за рыцарями. Его рука лежала на ремне меча.
— Ребёнка нужно укутать потеплее, в одеяла или шкуры. Затем капать ему в рот столько воды, сколько сможешь.
— Что с ним?
Я покачал головой. — Не знаю, — я почти выдохнул эти слова. — Может, он съел что-то плохое, учитывая семейные неурядицы, а может, это просто троллья простуда. Она сказала, старое мясо. Это выше моего понимания.
Ведьмак немного удручённо кивнул.
— Я возвращаюсь в город, — сказал я.
Ведьмак поднял взгляд, сбитый с толку, и я увидел, что не я один чувствую напряжение.
— Наверняка найдётся какая-нибудь старуха или знахарка, которая забыла о травах и местных преданиях больше, чем мы с тобой когда-либо знали.
Я почувствовал себя намного лучше, когда ведьмак кивнул, облегчение от появившегося плана было написано на его лице.
— Скачи быстро, Франклин. Иначе мне, возможно, придётся убить пару рыцарей, а я не думаю, что справлюсь со всеми.
Я кивнул и хлопнул его по плечу, прежде чем схватить своё копьё и побежать к лошади.
Стереотипы — интересная штука. У всех, включая меня, есть образ местной деревенской травницы или ведьмы. Задумайтесь об этом образе на мгновение. Во-первых, они, как правило, либо древние, либо молодые, никогда не среднего возраста. Они либо старухи, либо распутные девицы ночи, одетые либо в слишком откровенную одежду, либо укутанные с головы до ног. Они всегда живут одни и без компании.
Таков был образ того, что я искал, и я не мог ошибаться сильнее.
В конце концов я нашёл Матушку Рэйбёрн, работавшую на небольшом участке земли рядом со своим домом. Она полола свои растения, вся в суровой решимости и с нахмуренным от сосредоточения лицом, с глиняной трубкой, крепко зажатой между зубами, которая производила достаточно дыма, чтобы у меня зачесалось в лёгких. Ей было, может, лет сорок с небольшим. Конечно, уже не молодка, и старше многих старух в тех краях, что были разорены недавней войной, но она всё равно выглядела намного моложе, чем я ожидал.
Она была высокой, седые волосы были собраны в хвост, а в остальном она выглядела как любая женщина, которая начинает чувствовать, что она «на самом деле не такая уж и старая, не так ли?». Признаю, она была привлекательна в своей земной манере. Она явно много работала и проводила большую часть времени на открытом воздухе. От неё веяло здоровьем, что неудивительно, учитывая её профессию, и когда я объяснил проблему, она вонзила свой совок глубоко в землю и начала выкрикивать инструкции многочисленным детям, которые слонялись вокруг дома. Всё в духе: «Убедитесь, что это сделано, повесьте это, подметите то, помойте другое. Не слишком много дыма, иначе всё пойдёт прахом» и так далее.
Как оказалось, она вышла замуж относительно молодой и не видела причин, почему она не может быть местной травницей, а также наслаждаться жизнью в любом чёртовом темпе, какой ей нравится. По её собственному признанию, она пила, пробовала различные травы, изменяющие сознание, и всё ещё наслаждалась случайным кувырканием в траве, сене или постели, когда ей удавалось убедить мужа в необходимости, а остаток своих дней проводила, гоняя его, детей и внуков до седьмого пота.
Всё это я узнал, отчаянно пытаясь намекнуть, что время дорого.
Она собрала несколько пучков чего-то и пару бутылок со странными цветными жидкостями. В одной из них был небольшой комок, который, я был уверен, был осой. По-видимому, это добавляло текстуры.
Мы также заехали к местному мяснику, который как раз забивал и разделывал пару овец, где она некоторое время спорила с мужчиной о чём-то, чего я не совсем расслышал, и в итоге он вручил ей большой бурдюк с чем-то. Я всё ещё был на лошади, когда она передала его мне.
— Держи, — скомандовала она тоном человека, привыкшего, что ему подчиняются.
— Что это? — невинно спросил я.
— Свиная кровь. — Она рылась в своей котомке в поисках чего-то.
— Что? — Я отшатнулся.
— Или мне твою использовать? Давай сюда. — Она высыпала содержимое маленького бумажного пакетика в горлышко бурдюка и встряхнула его. — И так сойдёт.
— Свиная кровь.
— Ага, — сказала она, забираясь ко мне на лошадь сзади и проигнорировав протянутую руку. — Так троллю будет легче глотать. Свежая свиная кровь для них — как материнское молоко. Поехали.
По дороге обратно я узнал больше о её истории и истории каждой семьи в здешних краях.
— Вы ведьма? — в какой-то момент спросил я.
— А ты охотник на ведьм? Пришёл утащить меня на костёр?
— Нет, сударыня, просто любопытный и измученный учёный.
— В таком случае. Скажем так, я знаю кое-что, чему не учили тех юнцов в Аретузе или где там нынче обучают юных чародеев. Но я бы не сказала, что я ведьма, или колдун, или чародейка. Просто стареющая женщина, которая кое-что знает. И ещё, не зови меня «сударыня». От этого я чувствую себя старой. Грета — вполне подойдёт.
Я также услышал полную историю «того дела с Томом», наполненную множеством рассказов о тихих шалостях Тома и столь же тихой привязанности города к троллю, который работал с горожанами, чтобы сделать их жизнь немного лучше. Она сказала мне, что «он был хорошим человеком, хоть и тролль. Создавалось впечатление, что за этими глазами скрывается больше, чем многие могли бы предположить».
Были все эти маленькие истории о том, как Том пошёл искать заблудившуюся овцу, или проводил маленькую девочку домой, или подшутил над чопорным купцом.
Если я и не был уверен раньше, то теперь всё больше убеждался, что старина Том мне бы понравился.
Когда мы вернулись на ту маленькую поляну, уже начинало темнеть. Это была та стадия, когда свет только-только начинал краснеть. Я не стал церемониться и просто подъехал к подножию холмов, помог женщине спуститься, и она побежала к своему пациенту. Ведьмак всё ещё стоял на том же месте. По сути, он не сдвинулся с места.
Подойдя, чтобы встать рядом с ним, я смог осмотреться. Сэр Уильям тоже не сдвинулся с места, и они с ведьмаком смотрели друг на друга, что-то нарастало между ними. Было слышно, как девушка на кого-то кричит, вероятно, вымещая своё разочарование на какой-нибудь бедной служанке.
Ещё пара рыцарей тоже отступила.
— Ты быстро, — тихо сказал ведьмак.
— Быстро? — ответил я. Я тяжело дышал, и моя бедная лошадь дрожала. — Она суетилась из-за каждой мелочи, и мне потребовалась целая вечность, чтобы её найти. Я хотел извиниться за опоздание.
Ведьмак фыркнул. — Такие женщины хотят властвовать на том основании, что им нужно, чтобы все их слушали и делали, что велено. Им нужно повиновение всех, от высшего короля до низшего крестьянина. Это навык, которому они, похоже, учат друг друга в каком-то древнем и священном кодексе. Честно говоря, я удивлён, что она не заставила тебя ждать до утра.
— Думаю, она была привязана к троллю.
Ведьмак кивнул. — Что ж, посмотрим, как там дела.
Подчёркнуто и очевидно он повернулся спиной к сэру Уильяму Барану и подошёл к травнице, которая ворковала над младенцем-троллем, пока мать-троллиха смотрела, нервно ломая руки.
— Как пациент? — спросил ведьмак.
— Он будет в порядке, — сказала травница. Младенец-тролль теперь был на руках у матери и жадно пил из бурдюка, который мы принесли ранее. Троллиха заметно дрожала от облегчения.
— По сути, у него троллий эквивалент соплей, но с добавлением стресса, плохой еды и того, что мать не могла его как следует кормить по очевидным причинам. — Она бросила взгляд вниз по долине, где стоял шатёр и сэр Уильям сверлил нас своим смертоносным взглядом.
— Ребёнка можно перемещать? — спросил ведьмак.
Женщина вздохнула и потёрла глаза, выглядя намного старше своих лет. — Да, пока он будет хлебать эту штуку, а он будет, а потом пить воду, есть и нормально кормиться, то с ним всё будет в порядке.
— Что ведьмак-человек сказать? — Троллиха могла двигаться на удивление тихо для своих размеров.
— Тебе нужно уходить, — жестоко сказал ей мой спутник. — Укутай своего ребёнка и иди в ту сторону, — он махнул рукой через гребень, в сторону от шатра и входа в маленькую долину. — Держись возвышенностей, куда лошади не доберутся, и с тобой всё будет в порядке. Я разберусь с этими господами, а любая другая погоня уже будет слишком далеко позади.
— Мы не уходить. Дом здесь. — Она топнула ногой, и в голосе троллихи прозвучала угрюмая ярость, за которую я не мог её винить.
Однако мой спутник получил помощь из неожиданного источника.
— Он прав, Энни, — сказала травница.
— Кто такая Энни? — спросил я.
— Энни я. — Троллиха топнула ногой. Топот тролля может заставить землю дрожать.
— Не обращай на него внимания, — сказала травница. — Но ведьмак прав. Ты должна уйти, иначе эти люди вернутся за тобой. Дай этому год, и лорд вернётся, всё уладит, и всё снова успокоится. Вот увидишь.
Троллиха несчастно посмотрела на младенца.
— Это наш дом, — снова сказала она.
— Мне жаль, Энни, — сказала Грета. Я был удивлён эмоциям в голосе старой женщины, но, полагаю, не должен был, так как у меня у самого стоял ком в горле.
Троллиха вытерла глаза.
— Не твоя вина, — сказала она. Она протопала к пещере и вытащила большую звериную шкуру, которую быстро превратила в грубую перевязь и положила внутрь младенца, который всё ещё хлебал из бурдюка.
— Спасибо, Грета, — сказала она.
— Скоро увидимся, Энни, — сказала пожилая женщина.
— Спасибо, ведьмак-человек друг.
Я стоял ошеломлённый.
— Это ты, — сказал мне Керрасс. Он печально улыбался.
— О, — сказал я, слегка подпрыгнув. — Всегда пожалуйста, Энни. Спасибо.
Лицо троллихи исказилось в замешательстве. — За что?
— Неважно, — прошептал я.
Троллиха кивнула.
— Спасибо, ведьмак-человек. — Троллиха сделала паузу. — Ты не ведьмак-человек, — решила она через некоторое время.
— Я не ведьмак-человек?
Я чуть не закричал от восторга при виде лица ведьмака, когда его рот открылся от изумления.
— Нет. Ты добрый.
Без дальнейших предисловий она бросила взгляд на шатёр, очень нарочито подняла свою дубину и закинула её за плечо, прежде чем с удивительной ловкостью взобраться на край лощины и перевалить через него.
Ведьмак мгновение смотрел себе под ноги, прежде чем снова поднять взгляд на то место, где исчезла троллиха.
— Нет, Энни, — пробормотал он. — Ты ошибаешься. Я совсем не добрый.
Он повернулся и посмотрел на меня. — Серебро долой, — сказал он. В его глазах, когда он это говорил, горел огонь.
— Спасибо за помощь, Грета, — продолжил он, пока я быстро отстёгивал более богато украшенный из двух мечей. — Но здесь сейчас будет насилие, и ты, возможно, не захочешь это видеть, или могут быть последствия.
— Я могу вынести вид правосудия, ведьмак, а мой статус даёт мне предостаточно защиты. Я поставляю её отцу мазь для коленей, — злобно хихикнула она. — К тому же, в этой округе есть уголки, о которых даже тот сержант позабыл.
Ведьмак кивнул, расправил плечи и снова посмотрел на меня. — Не вмешивайся. Защищай себя и Грету, если до этого дойдёт.
Я кивнул. Я был разочарован, но в моём мозгу всё ещё оставалось достаточно хладнокровия, чтобы понять, что ему нужно пространство для работы.
Ведьмак глубоко вздохнул и закрыл глаза. Когда он снова их открыл, в них не было и следа эмоций. Ни мысли, ни чувства. Опять же, казалось, будто я смотрю на маску, а не на человека, пусть даже и мутанта. Он повернулся и пошёл вниз по холму к шатру.
Обновлено: 21.01.2026