— Ты мне нравишься, ведьмак, — сказал сержант. — Он сказал мне, что, дабы избежать бандитизма со стороны коммандос, его назначили проводником, чтобы провести их через эту местность, минуя военные патрули и избегая более богатых районов. Похоже, у них был какой-то ритуал, и однажды вечером он предложил принять в нём участие. — Доспехи сержанта звякнули, когда он пожал плечами. — Девять месяцев спустя женщина появилась у ворот замка со мной в корзине. Отец настаивал, что женился бы на ней и даже предлагал, но она плюнула в него, зашипела, как кошка, и исчезла в деревьях, а он сделал всё возможное, чтобы позаботиться обо мне. Научил меня всему, что я знаю. Однако я охотно признаю, что это была лишь его версия событий. Итак, теперь ты знаешь мою историю. А какова твоя? Ты здесь из-за охоты на тролля? Предупреждаю, не лги мне.
— Сержант…
— Молчать, Клейтон, — беззлобно сказал сержант.
— Нет, — сказал мой спутник. — Я пришёл сюда в поисках работы, это точно. Но мне кажется, что работа уже сделана. Возможно, твоими руками?
— Нет. — Тень промелькнула по лицу сержанта. — Нет, не моими и не нашими.
— Хорошо, — кивнул ведьмак. — То, что сделали с тем троллем, было отвратительно.
Другие стражники слегка зашевелились.
— Ты его снял? — спросил сержант тише и как-то печально.
— И похоронил. Насколько это было возможно.
Сержант кивнул.
— Опустить оружие, парни.
— Но, сержант…
— Молчать, Клейтон.
— Сержант, сэр Уильям сказал…
— Мне плевать, что сказал сэр Уильям. Тебе, сынок, должно быть важно то, что я здесь, а его нет. А это значит что, рядовой Клейтон?
— Не знаю, сержант.
— Горжусь тобой, сынок.
Полуэльф снова повернулся к нам, игнорируя ухмыляющиеся лица остальных своих людей.
— Я так понимаю, решение убить тролля было не особенно популярным, сержант.
— Не совсем, нет, — сержант харкнул и сплюнул с видом, говорившим о долгой практике. — Старина Том был приличным парнем, как для тролля. Не то чтобы я знал много троллей, заметь. Дело в том, что раньше он тут немного разбойничал, но обычно можно было откупиться, дав ему что-нибудь поесть или бутылку выпивки. И он пил любое пойло, залпом. Но постепенно ему это, похоже, наскучило, пока моему старику не пришла в голову идея. Он пошёл к лорду замка и сказал: «Почему бы нам не платить ему за то, чтобы он присматривал за мостом. Тролли ведь любят мосты и всё такое». Лорд согласился, и сделка была заключена. К большому неудовольствию некоторых местных.
Он на мгновение замолчал. — Жажда замучила, капрал Дженкинс?
— Так точно! — крикнул копейщик.
— Возьми Джонса и Мэттьюса, зайди внутрь и принеси по кружке для всех, включая ведьмака и его спутника, но НЕ для рядового Клейтона, который слишком глуп, чтобы ему пока разрешалось пить. Также будь так добр, скажи корчмарю, что эти два господина в моих глазах в порядке.
— Так точно! — крикнул копейщик, заглушая протесты рядового Клейтона.
Пиво принесли, и оно было на удивление хорошего качества.
— Так-то лучше, — сказал эльф, причмокнув губами о край кружки. — Так на чём я остановился?
— Платили троллю, — подсказал ведьмак, пряча слабую улыбку за своей кружкой.
— Ах да, так вот, тролль брал свою плату, день за днём, годами. Местные дети, включая меня, кстати, катались у него на плечах во время ярмарки, пока он требовал свою пошлину с путников. В свою очередь, он отдавал большую часть денег в городскую казну, а мы платили ему едой, выпивкой и инструментами для ремонта моста. И неплохо он с этим справлялся, честно говоря, и мы всегда были почти уверены, что если он и обманывал, то чисто случайно.
Эльф громко шмыгнул носом и несколько уныло уставился на дно своей кружки.
— Почему бы мне не заплатить за следующий раунд? — предложил ведьмак, передав несколько монет капралу Дженкинсу.
— Благородно с твоей стороны, друг мой, благородно. — Сержант то и дело поглядывал на солнце.
— Так что же случилось? — мягко подтолкнул ведьмак, на удивление мягко, как я помню, подумал я.
Сержант вздохнул и внезапно показался моложе и значительно старше одновременно, когда маска весёлого стражника спала.
— У местного лорда есть дочь. Леди Жозефина её зовут, и, клянусь всеми богами вверху и внизу, ты никогда в жизни не увидишь более прекрасного создания. Великолепна, с волосами цвета солнечного света, бледно-голубыми глазами, которые могут заставить мужчину плакать, если она посмотрит на него из-под своих длинных ресниц.
Полуэльф встряхнулся.
— Достаточно сказать, друг мой, что будь я лучшим поэтом, я мог бы долго говорить о её добродетелях, но я бы также скрыл тот самый реальный факт, насколько она совершенно отвратительна.
— Правда?
— Правда. Я знаю, что моя эльфья кровь означает, что я служил отцу нынешнего лорда, когда тот был ещё мальчишкой, а лорд и сам уже немолодой человек. Я был стражником большую часть этого времени и служил во всех трёх войнах в том или ином качестве. Я видел, как хорошие люди совершают плохие поступки, и плохие люди совершают хорошие, и весь спектр того, что между ними. В основном я считаю, что то, кем становится человек, — это результат его окружения, но та девушка просто родилась злой. Она из тех, кто держит стёклышки, чтобы сфокусировать солнце на муравейнике, и отрывает паукам лапки.
Я содрогнулся.
— Вот видишь, твой друг понимает, о чём я. — Сержант продолжил, сделав ещё один долгий глоток. — В общем, её отец, который прекрасно осведомлён о проблеме, решает, что раз ей только что исполнилось шестнадцать, её нужно выдать замуж. Не худшая из его идей, но это значит, что мы привлекли каждого мудака со всей округи, чтобы ухаживать за этой ядовитой маленькой девкой.
— Сержант, я не думаю, что вам следует…
— Клейтон, ещё одно слово из твоего паршивого рта, и я велю содрать детский жирок с твоей спины. — На этот раз в голосе полуэльфа прозвучал яд.
— Он на самом деле хороший парень, — пробормотал он в сторону нам двоим, — просто немного молод и слишком уж готов верить, что красота равна добродетели.
— Знаю такой тип, — прокомментировал Ведьмак. Я подумал, что он очень ловко удержался, чтобы не посмотреть на меня, когда говорил это.
— В общем, леди собирает вокруг себя женихов, как мух на дерьмо. На неё давят, чтобы она выбрала одного, но ей слишком уж весело терроризировать людей и натравливать их друг на друга. Насколько я знаю, на данный момент было четыре дуэли насмерть, которые мне пришлось разнимать, и восемь до первой крови, некоторые из которых чуть не переросли в смертельные. Было девять драк, всё растущее число «несчастных случаев» и один бедный парень, слишком юный для арены, пытался повеситься после того, как она возглавила кампанию жестокости против него. Короче говоря, какой бы красивой она ни была, для всех было бы лучше, если бы её просто утопили при рождении.
Ведьмак отпил пива. Я заметил, что он на самом деле не пил. Признак того, что он готовится к бою. Я последовал его примеру и предложил своё пиво сержанту, который с благодарностью его принял.
— В общем, похоже, она нашла себе фаворита по имени сэр Уильям Баран.
— Никогда о нём не слышал, — Ведьмак повернулся ко мне и вскинул брови. Я покачал головой, давая понять, что мне это имя тоже ничего не говорит.
— Я не удивлён. Самовлюблённый маленький сопляк разъезжает и говорит, что хотел бы, чтобы началась ещё одна война, чтобы он мог, так сказать, «поучаствовать в деле». К сожалению, он достаточно хорош, чтобы, вероятно, прославиться, и поэты будут петь о нём песни. Он высокий и стена мышц. К тому же, ещё и красив. Я бы подумал, что его баловали, но, как оказалось, он действительно так хорош, как о себе думает. Участвовал в куче турниров в Туссенте, где такое любят, и получил своё прозвище. Говорят, он медленно начинает, но как только разгонится, его уже не остановить. Глядя, как он тренируется, я в это тоже верю. Однажды заявил, что может снести замковые ворота своим копьём и боевым конём. В это тоже могу поверить, учитывая, сколько на нём доспехов. Пытался однажды поднять его кирасу и едва мог стоять. А я не слабак.
Ведьмак кивнул, передав своё пиво капралу Дженкинсу.
— В общем, — продолжил сержант. — Вся эта толпа пришла сюда пару дней назад в поисках развлечений. — Он снова сплюнул, его голос внезапно стал густым. — Они пришли за развлечениями, а старина Том, бедный Том. Он потребовал, чтобы они заплатили пошлину, не так ли. У бедного ублюдка не было ни единого шанса. С ней, пронзительно подбадривающей его, сэр Уильям, зачумлённый сукин сын, опустил копьё и сбил бедного старого ублюдка с ног. Вся компания затем провела, должно быть, приятные несколько часов, мучая тролля до смерти, пока он не скончался от ран. Другими словами, он истёк кровью, будучи отравленным собственными кишками. Бедняга.
Полуэльф снова сплюнул. Мне стало дурно.
— А потом нам всем приказали оставить тело там, где оно было, в качестве предупреждения другим чудовищам и разбойникам, что закон здесь соблюдается должным образом и что любой, кто его снимет, должен быть арестован.
Ведьмак кивнул.
— Вы собираетесь нас арестовать, сержант?
— Боже упаси, нет. За что?
— За то, что сняли тело.
— Я вас не видел, — глаза полуэльфа странно блестели. — И я бы поспорил с вами на немалую сумму денег, что никто другой вас тоже не видел.
— Понятно, — сказал ведьмак.
— Сержант, — встрял я. — Могу я задать вопрос?
— Конечно, оруженосец.
— Если тролль уже был мёртв. Тогда почему вы подумали, что мы здесь из-за охоты на тролля?
Глаза сержанта снова блеснули.
— Есть ещё один тролль, не так ли, — сказал Ведьмак.
— Ничего не говорю, сэр.
— Но, сержант, сэр Уильям сказал… — Голос рядового Клейтона был прерван капралом Дженкинсом, который резко опустил свой закованный в перчатку кулак на шлем рядового, что издало звук, не слишком отличавшийся от звона колокола.
— Я не знаю ни о каком другом тролле, мистер ведьмак, сэр, — сержант не отреагировал на «несчастный случай» рядового Клейтона. — И я не знаю, что если вы поедете обратно из города тем же путём, каким приехали, но продолжите двигаться по этой стороне реки, то можете наткнуться на охотничью партию, или, по крайней мере, на то место, где другой тролль… — Он наклонился вперёд с видом заговорщика. — Или, я бы сказал, «тролли», — он преувеличил «и» почти до комического эффекта, — раньше устраивали своё логово. И я не упомяну, как благодарны были бы местные горожане, если бы вы могли… потенциально…
— Понятно, — сказал Керрасс. — Я благодарю вас за пиво и подумаю над вашими словами. Я и так склонен заняться этим делом, но насколько, по-вашему, местные не были бы благодарны?
— Я полагаю, что обычная ставка за чудовище такого размера составила бы несколько сотен флоринов, пока лорд в отъезде.
Ведьмак кивнул, посмотрел на меня, вскинув бровь, и мы пошли за нашими лошадьми.
Обновлено: 21.01.2026