— Да, но ты мутант. Разве это не ощущается иначе?
— Вопреки распространённому мнению, большой разницы нет, кроме того, что я вижу в темноте гораздо лучше, чем, помнится, мог в юности. Основные изменения невидимы, и для тебя, и для меня.
— Бесплодие, сила…
— Иммунитет к болезням и так далее. Способность принимать то, что по сути является ядом, и становиться быстрее и сильнее, да.
— А как это влияет на тебя в обществе?
— Что ты имеешь в виду?
— Ну, ты не человек, но и не эльф, и не краснолюд. Я видел тебя в городах, люди тебе не доверяют, — я виновато пожал плечами, признавая эту правду, — но они ненавидят тебя далеко не так сильно, как откровенных нелюдей.
Ведьмак почесал подбородок, задумавшись.
— По правде говоря, я никогда особо об этом не думал. Полагаю… Полагаю, это даёт мне определённую точку зрения. Я отделён от общества. Я его часть, но в то же время я от него отделён. Это даёт мне иной взгляд, который позволяет легче видеть общую картину, а не только то, что, похоже, думают местные.
Я размышлял об этом, пока мы продолжали ехать.
— Да, я понимаю, как это может быть полезно в твоей работе.
— Ты думаешь о той истории с Псом.
— Да.
Сначала, когда мы встретились, мы ехали на восток, но постепенно сдвинулись на юг, и по мере этого весенние дожди начали сменяться ярким и тёплым ранним летом. Жители деревень всё ещё были заняты, и в них чувствовалось напряжение, пока они наблюдали за ростом своих новых посевов. Будет ли этот урожай удачным? Или провальным? Учитывая, сколько людей погибло, хватит ли этого, чтобы деревня выжила? Будут ли накормлены все рты? Они почти что смотрели, как растут посевы, с разинутыми ртами и, в некоторых местах, с отчётливо урчащими животами.
Признаки недавних войн были очевидны в количестве заброшенных деревень, которые мы проезжали. Честно говоря, называть некоторые из этих мест деревнями было, вероятно, даже немного амбициозно. Это могло быть всего несколько домов, собранных вместе у перекрёстка, через который проезжал фермерский транспорт. Мы стучали и кричали, чтобы узнать, не можем ли мы купить свежую буханку хлеба или что-то в этом роде, так как любая смена походной еды всегда приветствуется, но нас всегда встречала тишина. Мы пожимали плечами и двигались дальше.
В округе также были бандиты. Немного, но они определённо были. Мы проезжали, и ведьмак указывал на их признаки. Стая птиц, слетающаяся, чтобы сесть на определённую группу деревьев, прежде чем в последнюю минуту свернуть в сторону. Олень, стоящий на открытом месте, где ему не следовало бы быть. После нескольких таких случаев я стал проводить больше времени, держа руку на копье, и тренировался немного усерднее, к большому удовольствию Керрасса.
— Если они здесь, — говорил он, — если они здесь, значит, их прогнали от более лакомой добычи на главных дорогах. Они, вероятно, больны, голодны, ранены или всё это вместе. Постепенно они либо вернутся домой, либо вольются в местные общины, либо умрут от голода, либо отправятся обратно на более оживлённые тракты, где с большей вероятностью найдут жирного купца. Мы оба вооружены, и любой приличный бандит будет задаваться вопросом, стоит ли оно того.
Однако я не был успокоен, поэтому тренировался и работал усерднее.
Ведьмак продолжал забавляться, но воспользовался моим рвением, тренируя и нагружая меня ещё больше.
В тот день светило солнце, пели птицы, и внизу виднелся город с небольшой крепостью на склоне холма, которая выглядела в довольно хорошем состоянии. Большинство домов были крыты соломой, но у одного или двух были черепичные крыши, и место выглядело ухоженным. Мы всё ещё были на некотором расстоянии, но с нетерпением ждали нормально приготовленной еды, где ни одному из нас не пришлось бы работать, мягкой постели в безопасности, а Керрасс надеялся на девку. На следующий день мы собирались заехать в замок, чтобы узнать, нет ли в округе работы для ведьмака, а если нет, то пополнить припасы и продолжить путь на юг.
Что до меня, то прошло слишком много времени, и хотя город был небольшим, после соломенных и грязных деревень, в которых мы в последнее время проводили слишком много времени, живописный городок с рекой, протекающей через него, и водяной мельницей, тихо плещущей водой, казался раем. Я от всего сердца надеялся, что Керрасс найдёт какую-нибудь работу и мы сможем провести здесь пару дней. Я хотел написать матери и своему наставнику, чтобы сообщить им, как у нас дела, может быть, привести в порядок заметки, которые я вёл, и изложить некоторые мысли на бумаге, прежде чем забуду некоторые наблюдения, что приходили мне в голову с тех пор, как мы с ведьмаком начали путешествовать вместе.
Само собой разумеется, всё пошло не по нашему плану.
Не то чтобы вы удивитесь этому, дорогой читатель, но я думаю, важно знать, в каком настроении мы оба были, когда добрались до этого момента в нашем путешествии.
Мы спускались по склону долины, дорога виляла взад и вперёд, чтобы близлежащие фермы всё ещё могли возить свои товары на рынок на повозках. Мы болтали, подтрунивали друг над другом, смеялись и делали те вещи, которые делают люди, когда путешествуют вместе некоторое время, рассказывая друг другу, как сильно они храпят и как их телесный запах начинал приобретать качество, подобное резцу.
В конце концов мы подъехали к мосту. Это был старый каменный мост, вероятно, краснолюдской постройки, так как они, как правило, являются теми, кто строит такие долговечные сооружения на ландшафте. Почти наверняка именно по этой причине там и был построен город. К сожалению, он также, очевидно, находился в процессе ремонта. Мы пересекли мост, не торопясь и осторожно ведя лошадей, чтобы они не оступились.
Я вечно буду сожалеть о словах, что сорвались с моих губ, когда я достиг другого конца моста. Я до сих пор, по сей день, содрогаюсь от сожаления, вспоминая то яркое, солнечное утро с лёгким ветерком, доносившим из городских домов запах свежего хлеба и готовящегося мяса. Я содрогаюсь и зажмуриваю глаза в попытке удержать образ от появления перед глазами.
— Что ж, похоже, кто-то уже сделал твою работу за тебя.
Есть объяснения, почему я сказал эти слова. Есть причины, но, вот я сижу за своим столом в тепле Оксенфуртского университета и знаю, без малейшего самообмана, что те же самые причины меня не оправдывают. Я использовал юмор как рефлекторную защиту от ужаса, что был там. Что я не ожидал встретить такое ужасное зрелище в такое прекрасное утро. Да, я был, и, полагаю, всё ещё остаюсь, расово склонен к предрассудкам в определённых областях. Это моя проблема, и мне нужно над ней работать, но в то же время… Эти слова были сказаны, они висели в воздухе, и мои уши регистрировали их, даже когда я их произносил.
Ведьмак посмотрел на меня с выражением полного отвращения и презрения.
Бывают моменты, если повезёт, у тебя есть шанс увидеть, когда они происходят, и осознать свою ошибку, но бывают моменты, когда ты падаешь на несколько ступеней в чьих-то глазах, и ты видишь, как это происходит на твоих глазах.
— Похоже на то, — холодно сказал он, — но для такой жестокости никогда нет причин.
Он спешился и небрежно бросил мне поводья.
Желчь подступила к горлу. Он был прав, конечно. Абсолютно прав.
Слёзы навернулись на глаза.
Чёрт.
Я спешился и привязал лошадей, так как ведьмаку понадобится моя помощь, а я заслуживал наказания.
В конце моста росло дерево, там, где тропа направо вела к городу, а тропа налево — к невысоким холмам, редко покрытым деревьями. Дерево было огромное, очевидно, использовавшееся как место для встреч по разным причинам и чтобы ставить ларьки в рыночные дни. Торговцы вразнос приходили сюда и продавали всякую всячину, но сегодня торговцев не было.
Вместо этого там был труп тролля. Ещё достаточно свежий, так что некоторые жидкости слегка поблёскивали, и он привлекал мух в довольно большом количестве. А ещё он был изуродован.
Ужасно.
Его прибили к дереву за запястья и лодыжки, а голову, кисти и ступни отрубили и насмешливо сложили у подножия трупа. Особенно гротескной была голова: глаза выколоты, глазницы выжжены, и было видно, что язык и уши отрезаны. Зубы выбиты. А его гениталии лежали на макушке. Из глазниц текли дорожки влаги, и это была не кровь.
Он плакал.
Это было жалкое зрелище, от которого у меня на глаза навернулись слёзы.
Но это было не самое худшее.
Живот был вскрыт огромной дырой, из которой вывалились внутренности, но было и множество мелких порезов и обесцвеченных участков, которые, как я предположил, были синяками.
— Тролль мог бы это пережить, — сказал Ведьмак, указывая на дыру в животе. Голос у него был тихий. — Они прибили его к дереву, чтобы он не мог защитить свой мягкий живот и грудь твёрдым панцирем на спине.
Он вздохнул и посмотрел на меня.
Обновлено: 21.01.2026