— Итак, — начал я, когда мы спускались в долину.
— Ох, чёрт, — ответил ведьмак, криво усмехнувшись. — Все твои лучшие вопросы начинаются с этого взгляда и этого слова.
— Я не знаю, о чём ты, — возразил я, надеясь, что просто излучаю невинность.
— Ты прекрасно знаешь, о чём я, лживый пёс. Сначала ты долго едешь в тишине, уставившись в точку примерно в двух дюймах над головой своей лошади и вот так вот хмурясь.
Ведьмак изобразил это преувеличенно комично, что, как я подозревал, было гораздо ближе к истине, чем мне было бы удобно признать.
— Затем, — продолжил он, — ты поднимаешь на меня взгляд и открываешь рот, словно собираешься что-то сказать, но передумываешь. Потом ты странно наклоняешь голову вперёд-назад, из стороны в сторону, обдумывая разные способы начать разговор, прежде чем в конце концов сдаться и просто решить выпалить всё и задать вопрос.
— Вовсе нет, — запротестовал я, хотя врал напропалую, и мы оба это знали.
— Спорим на ужин, что ты собирался задать мне вопрос, и тебе было неловко его задавать.
Я ничего не сказал.
— М-м-м? — подтолкнул он, вскинув на меня брови.
— Не спорю, — пробормотал я.
— Ха! — торжествующе воскликнул он.
К этому моменту мы путешествовали вместе уже некоторое время, и хотя я бы поостерёгся называть нас друзьями, мы пришли к взаимопониманию. Я бы заподозрил, что правильным словом для этого было «товарищество». Мы терпели друг друга, в то же время проявляя достаточно эмпатии, чтобы знать, когда не лезть не в своё дело, когда отпустить шутку и что, скорее всего, заставит другого улыбнуться или выведет его из того мрачного настроения, в которое он впал. Я обнаружил, что ведьмак был гораздо более приветлив, чем можно было предположить по нашим первым неделям вместе, но в то же время, по его собственному признанию, у него была склонность на несколько дней погружаться в чёрную меланхолию, когда с ним вообще нельзя было разговаривать ни по какой причине. Когда на него находили такие настроения, лучшее, на что я мог надеяться, — это что мы найдём для него работу или купим ему большую бутылку любого яблочного ферментированного спиртного, какое только можно было найти в округе. Чем крепче, тем лучше — так ему нравилось. Как ни странно, в этих мрачных настроениях он становился лучшим учителем.
Мы тренировались каждое утро и каждый вечер. Упражнения на силу и выносливость утром, а также на равновесие и работу ног, а вечером — работа с копьём.
Иногда он заявлял, что ему нужно, чтобы я выполнил для него несколько упражнений, чтобы он мог поработать над своим собственным владением мечом. Он велел мне выполнять серию выпадов копьём на разной высоте, за которыми следовали два мощных размашистых удара. Затем он парировал и прыгал, уклоняясь от копья, и утверждал, что это своего рода упражнение для боя с чудовищами. Не могу этого утверждать, но я точно знаю, что моё владение боевым посохом и копьём за те первые недели в дороге улучшилось больше, чем когда-либо под профессиональным руководством в Оксенфурте.
После той первой охоты на накеров мы приняли участие ещё в трёх. Первой был пастух, у которого грифон таскал овец. Ведьмак сказал мне, что это будет слишком опасно, и приказал оставаться в хижине пастуха два дня, и если он не вернётся, то я должен отправиться домой. Само собой, он вернулся.
Второй была для дворянина, у которого в одной из хозяйственных построек его поместья завёлся призрак. Хотя это и не было особенно опасно, так как я стоял в кругу из соли и железных опилок, первый раз, когда я увидел эту тварь, должно быть, отнял у меня несколько лет жизни. Ничто так не дарит кошмары, как вид безголовой женщины, кормящей грудью младенца, который медленно её пожирает.
У нас также была стычка с предполагаемым оборотнем, который оказался плохо обращавшейся с ним собакой, натренированной своим хозяином нападать на всё, что окажется перед ней. Был земельный спор и местная легенда о демонической собаке, и хозяин пса подумал, что ему сойдёт с рук убийство, если он скроет его за местной легендой. Мы всё выяснили, убили собаку, связали хозяина и доставили его в городской совет. Они всё ещё спорили, что делать, когда мы уезжали с деньгами в руках.
К моему удивлению, ведьмак отказался от двух контрактов: один касался золотого дракона, потому что, по-видимому, золотых драконов не существует, а также он отказался от контракта на то, чтобы принести другому дворянину суккуба, потому что суккуб его предал. Ведьмак пытался объяснить похотливому старому псу, что такое в природе суккубов, и что, поскольку тварь никого не убила и не была особенно опасной, ведьмак не будет на неё охотиться. После некоторых жалоб ведьмак сделал какое-то замечание в духе того, что старый пердун должен считать себя счастливым, что суккуб вообще обратил на него внимание, и мы уехали под угрозу спустить на нас собак. Я заметил, однако, что ведьмак остановился поговорить с местным пастухом, когда мы уезжали из той местности.
Я обнаружил, что мне нравится наше путешествие, хотя я начинал беспокоиться, что напишу не одну книгу, а на самом деле несколько, и что потребуется не одна вылазка с Керрассом, чтобы собрать весь материал, который я хотел. Только из нашей первой охоты на накеров я мог придумать несколько названий для эссе, чтобы согреть души моих лекторов, а материал всё накапливался.
Но была одна тема, которую мне нужно было затронуть. Тема, которую будет нелегко обсуждать, но её нужно было обсудить.
В этом не было никаких сомнений. Мой спутник был мутантом, и нам нужно было об этом поговорить.
— Итак, — снова начал я.
— Итак, — насмешливо сказал он.
— Итак, ты мутант. — Я решил просто выпалить это.
— Да? — подтолкнул он. Когда я с трудом подбирал слова, он продолжил: — Ты только что это заметил? Я думал, это довольно общеизвестный факт, что ведьмаки — мутанты.
— Каково это? — выпалил я, ругая себя за крайнее отсутствие научного метода и неподготовленность с вопросами.
— Не знаю, а каково это — быть человеком? — быстро ответил он. У меня сложилось впечатление, что ему часто задавали этот вопрос и что это был отрепетированный ответ.
— Ты знаешь, что я имею в виду. Изначально ты был человеком.
— Да, но лишь по большей части.
— Что это значит? — спросил я. Я почувствовал, как между нами воздвигается защитная стена, и мне нужно было преодолеть её, пока она не была достроена.
Он вздохнул и на мгновение одарил меня суровым взглядом. — Я из Школы Кота.
— И что?
— Что значит «и что»?
— Это должно что-то для меня значить? — спросил я.
— А разве нет? — обвинил он.
— Допустим, да. Допустим, я знаю всё, что можно знать о Школе Кота. Благодаря общеизвестной публичности этой школы, где они проводили регулярные экскурсии по своей крепости и приглашали многих учёных осматривать их подвалы и их техники, приглашая…
— Да ладно, ладно, справедливое замечание. — Ведьмак поднял руку в условленном знаке, означавшем, что я набрал очко во время тренировки. Он улыбался, чему я был рад.
— Даже если бы я знал всё это, я бы всё равно хотел услышать это от тебя.
Ведьмак на мгновение задумался, отпив из бурдюка, висевшего у него на луке седла.
— Меня всегда учили, что Школа Кота отличается от других школ по двум причинам, — начал он. — Первая заключалась в том, что она была основана эльфами, или так гласила наша история. По какой-то причине это означает, что мы можем набирать только тех, в ком есть эльфья кровь. Не то чтобы это было каким-то снобизмом, просто формулы и комбинации трав, которые мы используем, похоже, действуют только на тех, в ком в той или иной степени есть эльфья кровь. Похоже, неважно, в какой степени, но это доказывает, что где-то в роду у меня завёлся любопытный эльф.
— Что происходит с теми детьми, у которых нет эльфьей крови? — спросил я.
— Они умирают, крича в агонии.
— Ох, — сказал я, чувствуя, как в животе поднимается лёгкая волна тошноты. — Из других вопросов, на которые я, возможно, не хочу знать ответа… Что ещё отличает Школу Кота?
Ведьмак на мгновение посмотрел на меня. — Похоже, в наших мутациях есть изъян, который означает, что, хотя мы можем прекрасно пережить мутации, существует значительная вероятность того, что мы можем стать психопатами.
— Рад это знать, — слабым голосом сказал я.
— Всё ещё хочешь путешествовать со мной?
Я пожал плечами. — Ты ещё не убил меня во сне.
— Это потому, что я жду, когда откроются двери в моей душе и маленькие демоны, что живут по ту сторону этих дверей, велят мне это сделать.
Я попытался кивнуть, словно в этом был какой-то смысл, а сам в душе лишь надеялся, что он шутит.
— Так в тебе где-то есть эльфья кровь? — подтолкнул я.
— Да, так что не уверен, что я так уж сильно отличаюсь от того, кем был. Я всё равно был другим, хоть и не помню, чтобы знал об этом. Я попал в ведьмачью школу в восемь лет, так как моя семья больше не могла меня прокормить. Они проверили меня, чтобы узнать, есть ли во мне эльфья кровь, она была, и меня подвергли испытаниям.
Обновлено: 21.01.2026