Затем я перекатился, прижав его к земле. У меня было внезапное и всепоглощающее чувство, что если ещё один накер прорвётся, то мне конец, но я всё равно вдавил древко копья ему в глотку и навалился на него всей своей силой и весом.
Будь оно человеком, у него хватило бы порядочности оставаться придушенным.
Но оно не было человеком. Оно было устроено не как человек, думало не как человек, и в результате, поскольку я мыслил так, словно дрался с человеком, я был не готов к тому, что оно использует свои ноги как пружину, чтобы сбросить меня с себя.
Я как раз успел осознать, что лечу по воздуху, прежде чем рухнуть на землю. Лишь это мгновение осознания, а за ним — другая мысль, пришедшая почти так же быстро. Осознание того, что сейчас будет очень больно.
Я не был разочарован.
Скорее по счастливой случайности, чем по расчёту, мне удалось втянуть голову и перекатиться на спину, иначе меня бы перебросило через чудовище, и я бы приземлился прямиком на голову. А так моя шея была тугоподвижной и болела добрых пару недель после, вдобавок ко всем остальным полученным травмам.
Я рухнул на спину, и на мгновение мир закружился. Боль я ощущал как-то отстранённо, опять же, та ясная часть меня осознала, что на земле было несколько камней, расположенных весьма неудачно, с которыми мне придётся разбираться позже.
К моему изумлению, копьё всё ещё было у меня в руке. Я перекатился влево, что, как позже сказал мне ведьмак, спасло мне жизнь, и стал искать своего противника, который исчез.
И снова этот чудовищный, животный инстинкт — взреветь прямо перед тем, как броситься на меня, с поднятыми руками, чтобы расцарапать, с открытой пастью, чтобы укусить, с поднятыми ногами, чтобы пнуть. Всё, что мне нужно было сделать, — это поднять копьё, упереться им как можно крепче, и накер просто набежал на него.
Но он не сдался так просто.
Он боролся на каждом шагу, сначала пытаясь стащить себя с оружия. Но тут я вспомнил малую толику из множества уроков, которые пытался преподать мне ведьмак, и провернул копьё в кишках твари.
Оно снова закричало, прежде чем действительно начать подтягиваться по копью ко мне. Ужас вцепился мне в горло, душа меня. Я бы заплатил реальные деньги в тот момент, чтобы бросить копьё и убежать, но ужас был комком в горле, который я не мог проглотить. Тварь карабкалась ко мне, скрежеща зубами, тянясь когтями и приближаясь с каждым движением. Масло, которым я покрыл копьё, шипело на коже твари, чёрная жижа вытекала из её зияющей пасти, и я застыл.
Я всхлипнул в холодном утреннем воздухе, но почему-то этого мне было недостаточно. Просто всхлип в этот момент, в самый решающий момент моей жизни до того дня, не мог быть отмечен всхлипом. Так что я закричал в ответ твари, выкрикивая свой страх через лёгкие и горло, которые горели от напряжения и от крика, и от пробежки по лесу ранее. Вся выдержка, боль и страх вышли из меня, направленные в этот крик.
Я крепко схватил древко копья и толкнул.
Сильно.
Накер потерял равновесие, и я смог навалиться своим весом на само копьё, давя вниз, и вниз, и вниз. Магия, заключённая в крови, коже и плоти твари, боролась со стальным копьём, но масло, которое дал мне ведьмак, было моим союзником, и я пригвоздил проклятую тварь к земле, как забивал бы гвоздь.
Я вздрогнул от тишины. Я всё ещё был жив, и внезапно воздух показался намного слаще. Я чувствовал запах навоза далёкого скота, своего немытого тела, не говоря уже об ужасной вони, исходившей от чудовища, которое я только что убил.
Мне хотелось смеяться, хотелось вывернуть наизнанку желудок, хотелось плакать, прыгать и кричать, пока мир не закончится в предсказанном вечном снеге.
Что я сделал, так это наклонился вперёд и сосредоточился на вдохе и выдохе, так как внезапно почувствовал головокружение.
Спустя долгое мгновение я понял, что звуки боя прекратились, и, подняв глаза, осознал, что ведьмак смотрит на меня и, вероятно, уже некоторое время. Цвет возвращался к его щекам, и хотя его глаза выглядели немного дикими, и мне показалось, что я вижу лёгкую дрожь в его руках, он выглядел значительно более человечным.
Он чистил свой меч водой из бурдюка, который принёс с собой.
— Ты хорошо справился, — сказал он почти так же, как мои лекторы после того, как я высказывал свою точку зрения на лекции. В его глазах был тот огонёк, который я начал ассоциировать с весельем. — Ну и каково это — быть убийцей чудовищ?
Я ответил, пошатываясь, отойдя и яростно вырвав на ближайшее дерево.
Не самый поэтичный момент в моей жизни, признаю.
— Я спрошу тебя позже, — сказал он с улыбкой.
Мы одолжили тачку у ближайшего дома и потратили примерно следующий час, перевозя трупы на ближайшую поляну, где свалили их в кучу и сожгли, простояв достаточно долго, чтобы убедиться, что они как следует загорелись, прежде чем отвернуться.
Не знаю, чего я ожидал от жителей деревни, но точно не этого.
Они, по сути, нас игнорировали.
Когда мы шли через деревню к хижине алдермана, люди уступали нам дорогу, но кроме этого ничего не происходило, никто не спрашивал о нашем успехе, никто не комментировал и не суетился. Они просто продолжали жить своей жизнью.
Сначала я подумал, что они, возможно, забыли, что должно было случиться той ночью, но было четыре взрыва, которые не были маленькими, а также различные крики и вопли, не говоря уже о столбе чёрного и маслянистого дыма, поднимавшегося к небесам прямо за деревней.
Я молча собирал наши вещи, пока ведьмак торговался с алдерманом. Похоже, алдерман пытался отказаться от заключённой им сделки, а ведьмак был непреклонен. Тогда я ушёл в себя и вынес наши вещи на солнечное утро, прежде чем сказать что-то, о чём пожалел бы.
Неподалёку проходила похоронная процессия. Сначала я подумал, что это похороны маленького мальчика, прежде чем понял, что тело слишком большое, а значит, это, должно быть, похороны Руторфорда-бондаря. Я видел плачущих женщин и мужчин с тёмными лицами и отвёл взгляд, не в силах дать название тому глубокому чувству, что было у меня в сердце в тот момент.
Алдерман вышел к двери и крикнул мальчишку, которому было велено позвать краснолюда-кузнеца, который, будучи послушно вызван, вступил в яростную перепалку с алдерманом. Как я позже узнал, алдерман вёл переговоры с ведьмаком недобросовестно, пообещав больше, чем мог легко себе позволить, рассчитывая на какую-то жалость со стороны ведьмака, чтобы покрыть разницу. Ведьмак спросил, потребовал бы ремесленник меньше денег за то, что было сделано. В конце концов, ведьмак потребовал те деньги, что были, и чтобы алдерман и деревня оплатили счёт за моё копьё. Краснолюд был в ярости от этого, совсем не уверенный, что деньги будут получены, так как алдерман уже нарушил одну сделку, почему краснолюд должен был верить, что он выполнит и другую.
Почему-то в этом тоже обвинили ведьмака.
В конце концов мы покинули маленькую деревню примерно за час до полудня и направились примерно на север. К этому моменту я уже не особо обращал внимание. Я был в ярости и опечален до глубины души, а также страдал от последствий истощения и спада адреналина.
Мы ехали в неожиданно быстром темпе несколько часов, выбрав странный, окольный путь, съезжая с дороги и следуя по разным кроличьим тропам, прежде чем снова вернуться на дорогу и мчаться хорошей рысью несколько часов. Я бы сказал, что была середина дня, когда ведьмак остановился, внимательно посмотрел вверх и вниз по дороге, прежде чем увести нас с тропы примерно на час тяжёлого пути через леса и луга, а затем велел мне разбить лагерь у насыпи. Я сделал это машинально и бездумно, пока он исчез в подлеске. Он вернулся пару часов спустя, как раз когда тени начали удлиняться, неся пару больших мясных стейков, буханку хлеба, немного сыра, несколько яблок и бутылку ржаной водки в мешке, который он бросил у костра.
Он мгновение смотрел на меня, прежде чем снять мечи и осторожно положить их рядом со спальником.
— Держи, — сказал он, протягивая бутылку. — Похоже, тебе не помешает выпить.
Я взял бутылку и отпил значительно больше, чем собирался.
Ведьмак удивлённо поднял брови.
— Ну что ж, — сказал он, забирая бутылку и сделав куда меньший глоток. — Каково это — быть убийцей чудовищ?
Я рассмеялся. У меня не было слов, и оставалось либо смеяться, либо разрыдаться.
Когда я успокоился, я поднял взгляд.
— Думаю, я и так догадываюсь, — сказал я, потянувшись за бутылкой, — но почему мы так далеко от дороги?
Ведьмак отнял бутылку. — Если уже знаешь, то зачем спрашиваешь?
— Потому что я хочу услышать это вслух. Потому что я хочу услышать, что человечество не так уж и плохо, как я думаю. Потому что, если это скажешь ты, я смогу не поверить и заявить, что ты чудовище, раз так думаешь.
Ведьмак вздохнул и откинулся на своё седло.
— Мы так далеко от дороги, потому что жители деревни знают, куда мы пошли. Они знают, куда мы пошли, и среди них найдётся какой-нибудь охотник или лесоруб, и они знают, что у нас при себе, по их меркам, немалая сумма денег. Они также знают, что твоё копьё и мои мечи можно продать ещё дороже. Тот алдерман, хоть и хороший человек среди своих, должен думать о деревне. Когда он нанимал нас, он думал о благе своей деревни. Теперь он думает, что только что отдал свой тайник с недоимками двум головорезам-бродягам и что, если с этими бродягами что-то случится, деньги можно будет вернуть. Чёрт, есть даже вероятность, что у Руторфорда были друзья, которые могут захотеть отомстить.
Он пожал плечами и протянул мне бутылку.
— Времена тяжёлые, — продолжил он. — Они порождают суровых и неприятных людей. Хотелось бы, чтобы было иначе, но что есть, то есть. Даже если алдерман и не замышляет нашей гибели, то это деревня, полная людей с множеством мотивов пойти за нами, и жадность — не последний из них.
— Я знаю, — сказал я. — Я знаю, но просто… Я думал, всё будет как-то иначе.
Мой голос звучал как у капризного ребёнка, и я это знал.
— Ты ожидал парада? — спросил он. — Что ликующие женщины будут бросаться тебе на шею в благодарность, пира в честь нашего великолепия? — он насмешливо ухмыльнулся при этой мысли.
— Нет, — согласился я. — Нет, я этого не ожидал. Это было бы слишком. Я… не знаю, но я не ожидал такого разочарования, — я бросил ветку в огонь. — Полагаю, я просто ждал какой-то благодарности. Было бы неплохо, если бы люди не пытались нас обмануть, когда мы уезжали.
Ведьмак вздохнул.
— Такова природа этой работы. Иногда бывает и благодарность. Меня угощали пирами, когда работа была на какого-нибудь дворянина. Бывало, женщины бросались мне на шею в благодарность, что, как правило, опасное предложение, чтобы его принимать, — он фыркнул при этой мысли. — Меня также выгоняли из городов, а толпы линчевателей преследовали меня днями. Меня сажали в тюрьму за вымышленные преступления, а затем предлагали освобождение, если я окажу одну простую услугу, только чтобы выпороть по возвращении. Но подавляющее большинство людей попытается тебя обмануть, а затем заплатит так или иначе. Таков уж порядок вещей.
— Такое чувство, будто ничего не достигнуто, — простонал я. — Зачем вообще этим заниматься, если в ответ получаешь лишь неблагодарность и обвинения? Ради чего всё это? — спросил я. Я чувствовал, как в уголках глаз собираются злые слёзы.
Ведьмак слегка печально улыбнулся. Оглядываясь на все усмешки, смех, улыбки и лица, которые он демонстрировал мне и другим жителям деревни последние несколько дней, я почувствовал, что это было первое искреннее выражение, которое я видел.
— Ради чего всё это? — сказал он. — Ты спас жизнь тому младенцу. Это один маленький мальчик, у которого будет шанс на жизнь благодаря тебе. Я видел это, когда подбегал. Ты изменил ситуацию. Может, это и немного, ребёнок может умереть следующей зимой, но этот ребёнок дышит воздухом, потому что ты был в том месте в то время. Ты спас ту жизнь, а этим может похвастаться далеко не каждый на этом континенте. Ты спас жизнь. Более того, ты спас невинную жизнь и дал ему будущее.
Я кивнул, благодарный ему. — А ты?
— А я, — он откинулся назад, — сейчас съем огромный жирный стейк, который, пожалуйста, приготовь с кровью, выпью полбутылки какой-нибудь хорошей ржаной водки, и у меня в кошеле достаточно денег, чтобы, когда мы доберёмся до приличного места с корчмой, мы оба могли как следует напиться и спать в настоящих кроватях. Отдельно. На этот раз за мой счёт.
Он удовлетворённо ухмыльнулся.
— Но если захочешь девку, придётся платить самому. За это я платить не буду.
Я рассмеялся и почувствовал, как напряжение отпускает меня.
— Справедливо.
Обновлено: 21.01.2026