Всё это произошло в одно мгновение, и мне стыдно признаться, здесь и сейчас, что я всерьёз подумывал бросить взрывчатку и убежать в ночь. Я хотел, я чувствовал, как мои ноги готовятся к движению в том направлении. Я отчаянно этого хотел. Я даже пытался принять это решение.
Но я этого не сделал.
Я не помню момента, когда решил двинуться. Всё, что я знаю, — это то, что внезапно я уже был на ногах и бежал. Я добежал до ямы и на мгновение замер, пытаясь вспомнить, что я должен был делать. Я чуть не уронил гранату, но вместо этого нашёл нужную часть, схватил и повернул.
Она не двигалась.
Затем я вспомнил.
Я повернул её в другую сторону.
Бросил её в яму, вероятно, немного сильнее, чем было нужно, и засыпал как можно большим количеством земли, прежде чем рвануть в том направлении, которое, как я надеялся, было правильным, и был вознаграждён гораздо более громким взрывом позади себя.
Я споткнулся, прежде чем снова встать на ноги и побежать дальше.
Я увидел первый лоскут одеяла, развевающийся на ближайшей ветке, затем увидел второй. Я был в абсолютном ужасе, но этот страх придавал мне скорости. Моё воображение исчезло, и весь мой мир сузился до следующего лоскута одеяла.
В какой-то момент я услышал ещё один, приглушённый взрыв вдалеке. У меня в ушах всё ещё звенело от моего собственного взрыва, но я уже приближался ко второму холму.
На этот раз я был более скоординирован. Граната соскочила с моего пояса. Избавление от воображаемых чудовищ, таящихся в темноте, сделало мои руки уверенными.
Я схватил,
повернул,
бросил,
пнул,
а затем снова побежал.
Взрыв позади придал мне ускорения, и я рванул дальше.
Лоскут одеяла, лоскут одеяла,
где же лоскут…
Вот он.
И так дальше и дальше, ветки хлестали меня, кусты и ежевика цеплялись за меня, маленькие камни и неровная земля грозили сбить с ног.
Но я бежал дальше, и по мере того, как солнце поднималось по небу, я медленно видел всё больше и больше.
Вот и поляна.
Ведьмак уже был там, потому что, конечно, он уже был там. Этот ублюдок даже не дышал тяжело. Рядом с ним я увидел его стальной меч, вонзённый в землю остриём вниз, довольно глубоко. С навершия я увидел свисающий ведьмачий медальон, а сам он протирал другой свой меч тряпкой.
Он кивнул мне, когда я прибыл. Никаких комментариев, ничего не было сказано.
Он бросил мне тряпку.
— Протри этим клинок.
Я подхватил своё копьё, прислонённое к ближайшему дереву. Оно почему-то показалось легче, чем я помнил.
Ведьмак вложил серебряный меч в ножны за спиной и опустился на колени рядом с мечом в земле.
Пока я смотрел, протирая новую сталь чем-то похожим на красное желеобразное вещество, он достал три пузырька из сумки на боку.
Он сделал небольшой глоток из первого, прежде чем положить его обратно в сумку, затем пару глотков из второго, прежде чем вытереть рот тыльной стороной ладони. Он подождал мгновение, прежде чем взять третий пузырёк. Он слегка поморщился, прежде чем быстро осушить его содержимое.
Я стоял заворожённый, вспоминая корчму и то, что случилось, когда он принимал их в прошлый раз.
Он опустился на колени рядом с мечом и осторожно, медленно протянул руки, взял рукоять обеими ладонями и наклонился вперёд, пока его голова не упёрлась в навершие.
Это походило на какой-то ритуал, словно он молился.
Затем он закричал.
Этот крик не был человеческим звуком. Это был звук твари, что приходит за тобой ночью. Звук измученного и раненого зверя, решившего дорого продать свою жизнь.
Ни одна человеческая глотка не смогла бы издать такой звук.
Он стоял на коленях ещё какое-то время. Всё его тело дрожало. Я застыл в шоке. Я хотел подойти и помочь ему, успокоить, предложить хоть какое-то утешение, но не мог.
Его дыхание стало тяжёлым и прерывистым, затем он застонал, словно от какой-то боли, но всё ещё не двигался.
Затем наступила тишина.
Я понял, что перестал смазывать клинок, и принялся яростно его натирать.
Медленно, очень медленно ведьмак распрямился и повернулся ко мне.
Я тогда чуть не убежал от него.
Я точно выругался и помянул всех богов.
Он ухмыльнулся моей реакции, и почему-то это совсем не успокаивало.
Теперь он был белым. Цвета смерти, кожа, казалось, обтянула его кости, череп отчётливо проступал, зубы оскалены в мертвецкой гримасе, похожей на ненависть. Его глаза сверкали, и чёрные вены отчётливо пульсировали прямо под поверхностью пергаментной кожи.
— Стой подальше от меня, — жестом указал он.
Его слова казались мне медленными и растянутыми, каждый слог был вытянут и чётко произнесён, как у пьяницы, старающегося, чтобы его поняли. Его жест был медленным, томным и словно сонным. Он двигался иначе, весь расслабленный, словно его голову держала невидимая рука, а всё остальное тело тащилось за ней.
Я отступил, куда мне было велено, и повернулся, чтобы наблюдать.
Ведьмак медленно вынул меч и встал перед норой.
На краю моего слуха раздался звук, и мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что это.
Это был звук жарящегося бекона.
С того раннего утра я много времени провёл, размышляя о том, что произошло дальше. Я сравнивал это с боями, в которых участвовал сам, с боями, которые видел, и с боями, о которых слышал.
Я также долго и усердно думал о тех боях, что описываются в балладах, где битва разворачивается по всей округе, с раскачиванием на люстрах и сражениями на балконах, где один противник берёт верх, они обмениваются мелкими ранениями, пока хороший парень не оказывается над какой-нибудь пропастью, и какая-нибудь ошибка, вызванная излишней самоуверенностью, не отправляет злодея через край в бездну.
Однажды я говорил об этом с инструктором по фехтованию, и он объяснил мне разницу между настоящим боем, постановочным боем и показательным боем. В постановочном бою, какой можно увидеть на сцене, часто тратят время на то, чтобы ударить по оружию другого человека как следует, чтобы получился впечатляющий звук и красивые вспышки на солнце или при местном сценическом освещении.
Показательный бой включает в себя множество вращений и пируэтов, которые призваны выглядеть впечатляюще и демонстрировать навыки, ловкость и физическую форму бойца.
В то время как настоящий бой часто заканчивается очень быстро. Разница в том, что настоящий бой — это убийство другого человека. Никаких резких движений, никаких демонстраций, просто короткое, резкое и жестокое убийство. Чаще всего побеждает самый умелый боец. Но есть и ментальная часть боя, которая представляет собой разрыв между человеком, который может драться по-настоящему, и человеком, который ограничивает свои бои поединками до первой крови. Настоящий победитель в драке — тот, кто готов зайти дальше своего противника. В кулачном бою победит тот, кто готов вонзить большие пальцы в глазницы своего противника и бить в горло, пока тот не задохнётся. Да, бывают случаи, когда местность, физическая подготовка и другие обстоятельства могут иметь значение. Никто, например, не дерётся хорошо в пьяном виде, но по сути всё сводится именно к этому.
Очевидно, то же самое верно и для боя на мечах. Идея в том, чтобы убить другого человека с абсолютным минимумом усилий.
В то время я ничего этого не знал. Но, оглядываясь назад, на тот первый раз, когда я по-настоящему увидел, как ведьмак дерётся, а не просто кого-то убивает, — именно это он и делал.
На самом деле, назвать это боем — преувеличение. Это был не бой, это была бойня.
Его движения, хотя и ослепительно быстрые, казались неспешными и неторопливыми. Он не прилагал больше усилий, чем требовалось; например, в какой-то момент он двигался, и мне показалось, что он промахнулся по накеру, но на самом деле брызнул фонтанчик чёрной крови, и тварь умерла. Должно быть, он сделал это самым кончиком меча, но в то же время эффект был таким же, как если бы он отрубил твари голову.
Он почти не двигался. Это было ещё одно, что я заметил. Позже мы выяснили, что в то утро было убито в общей сложности шестнадцать накеров, что, по-видимому, является необычно большим числом, но мне показалось странным, что я ни разу не видел, чтобы он уклонялся, он никогда не пригибался, не отступал в сторону и не уходил с пути. Каждый удар был смертельным, ни одно движение не обходилось без того, чтобы один или два накера не отшатнулись, умирая или будучи ранеными. Лишь гораздо позже, когда мои собственные боевые навыки улучшились под руководством ведьмака, я понял, что он уклонялся, всё время. Просто каждый его выпад был одновременно и уклонением; уклоняясь от удара одного накера, он убивал другого.
Это было гипнотически.
Это было ужасающе.
Это было прекрасно, ужасно и страшно одновременно.
Я почти не заметил накера, который прорвался мимо него и направлялся ко мне.
Я не знаю, что произошло. Накеры вылезли из земли там, где мы выкопали последнюю яму, почти в точности, как и предсказывал ведьмак. Сначала они выходили по одному и по двое, а затем — группой. На мой взгляд, в растущем утреннем свете мимо ведьмака никто не проскользнул, а ведьмак стоял почти прямо перед дырой, так что ему было бы трудно, если не невозможно, пропустить одного. Но одного он всё же пропустил, и я обязан своей жизнью тому факту, что накеры — относительно глупые животные, и этот закричал, когда прыгнул, чтобы напасть на меня.
Я развернулся, чтобы встретить его, но он был уже в пределах досягаемости клинка моего копья, и всё, что я мог сделать, — это выставить древко копья между собой и тварью, толкая и отбиваясь от неё. Я не осознавал, насколько он большой, и опять же, если бы он соображал яснее, он бы использовал этот вес, чтобы немного меня пошвырять, но всё, что он мог делать, всё, о чём он мог думать в своей дикой и бескомпромиссной ярости, — это добраться зубами и когтями до моего лица и шеи.
Его зубы щёлкали, пытаясь обойти копьё, его когти рвали мою одежду, и меня стошнило от вони из его пасти.
В конце концов я просто упал, вес, вонь и боль были слишком велики, и мои ноги просто подогнулись. Падая, я почувствовал странное отстранение, не знаю, откуда оно взялось, но было такое чувство, будто я наблюдаю за происходящим со стороны, как зритель на каком-то спортивном состязании, и, как на любом спортивном состязании, эта часть меня начала выкрикивать советы.
Однако, в отличие от любого спортивного состязания, на котором я когда-либо бывал, участник действительно мог слышать советы, и я последовал им, извернувшись при падении. Мне не совсем удалось приземлиться на него, но я определённо смог помешать ему приземлиться на меня.
Обновлено: 21.01.2026